Остолбеневшее выражение лица Серон не проходило — она никак не ожидала, что я приведу с собой Святого.
Оставив ее наедине со своими мыслями, я повернулся, чтобы представить остальных.
— Айша, Фоара, это Святой, — сказал я. — Он согласился присоединиться к нашей команде на этот раз.
— Свя-Святой?! — ахнул Фоара, как и Серон, уставившись на Святого в шоке.
— Старший, как вам удалось завербовать Святого в нашу команду? — спросила Айша, единственная, кто отреагировала спокойно и невозмутимо.
Я пожал плечами.
— Ну, похоже, никому другому не приходило в голову его позвать.
Так что я просто взял и пригласил, попутно приведя кое-какие разумные доводы.
— …Ты просто идиот! — вдруг взвизгнула Серон, стоявшая позади меня. — Конечно, никто бы не посмел!
Она схватила меня за шиворот, и глаза ее метали молнии.
На мой вопросительный взгляд Серон побагровела так, словно из нее сейчас пар пойдет.
Ее лицо кричало о полном отчаянии.
— Ты хоть понимаешь, что творишь?! Что если со Святым что-нибудь случится, пока он с нами? Ты осознаешь последствия?!
Святой — Сирмиэль из Церкви Святого Эдена.
Как Святой главной религии Империи, он по статусу уступал только императорской семье.
Если бы с ним что-то случилось, ни один студент не смог бы расплатиться за последствия.
Поэтому до сих пор, даже на втором курсе, никто не смел приглашать Сирмиэля в команду.
Это было неписаное правило.
Но меня это не волновало.
Спрашивается, зачем игнорировать такой мощный козырь?
Нелогично оставлять подобное преимущество пылиться без дела.
— Даже принцесса идет в Подземелье, — заметил я, кивнув на Третью принцессу, Ирис Хисирион, которая уже готовилась ко входу.
Член императорской семьи, чей статус был даже выше, чем у Святого, отправлялась в Подземелье Демонов.
— Это совершенно другое дело! — воскликнула Серон.
Ирис была лучшей ученицей боевого факультета.
Мастерство владения мечом и академические успехи делали ее образцом совершенства.
Говорили, что она обладает величайшим талантом среди всех отпрысков королевской крови в истории, настолько великим, что ее неучастие в Подземелье Демонов стало бы национальной катастрофой.
Но Святой — совсем другое дело.
Хотя он и был лучшим на факультете Священных Искусств, его специализацией было целительство.
У него просто не было сил себя защитить.
Естественно, студенты, которым пришлось бы его оберегать, беспокоились о возможных проблемах.
— Если мы будем как следует защищать Святого, никаких проблем не возникнет.
— Как будто это так просто!
Я легонько щелкнул Серон по лбу.
— Кья?! — взвизгнула она, схватившись за лоб, и испепелила меня взглядом.
— Вот и постарайся, — пожал плечами я. — Ты что, думаешь, Подземелье Демонов — это парк развлечений? И ты правда считаешь, что есть целитель сильнее Святого, которого можно было бы взять с собой?
И, главное…
— Как ты можешь такое говорить, когда Святой стоит прямо здесь?
Серон вздрогнула.
Наконец осознав всю неловкость ситуации, она нервно взглянула на Сирмиэля, который добродушно улыбнулся и покачал головой.
— Все в порядке, — успокоил он. — Я такое не впервые слышу. Понимаю, почему люди не решаются объединяться со мной, поэтому до сих пор и не вступал ни в какие команды.
Сирмиэль добровольно объяснил это профессорам и воздерживался от походов в Подземелье Демонов, если его лично не приглашали.
— Но, зная все это, брат Ханон все равно меня позвал, — продолжил Святой, решительно засучивая белые рукава. — Раз меня пригласили, я отдам все силы во имя Господа.
Губы Серон дрожали.
Вероятно, мучимая чувством вины за свои слова, она не нашла, что ответить.
Оставив Серон позади, я повернулся к Айше и Фоаре.
— Айша, Фоара, у вас правда нет вопросов?
— У меня было предчувствие, что нечто подобное может произойти, когда я вступала в вашу команду, старший, — спокойно ответила Айша.
— Всё в порядке! — заверил Фоара.
У Айши и правда была поразительная интуиция.
— Старший всегда ухитряется втянуть нас в какие-то странные истории, так что это было вполне ожидаемо, — сказала Айша с видом знатока.
Она явно слишком много обо мне знала.
— Команда Ханона Ирей! — объявили в этот момент.
Назвали имя нашей команды.
Я взглядом подал знак остальным, и они двинулись за мной.
Серон осталась стоять, тяжело вздыхая и всем своим видом выражая беспокойство.
У входа в Подземелье Демонов нас ждала профессор Вега.
Одетая в форму, она приподняла бровь, глядя на меня.
— Ханон, состав твоей команды абсурден, как всегда.
Я подумал, что сейчас начнется взбучка, но профессор ограничилась этим замечанием.
Вместо этого она напомнила нам об опасностях.
— Помните, главное в Подземелье Демонов — это ваши жизни. Если станет слишком опасно, отступайте. Нет смысла лезть на рожон без нужды.
Она кивнула рыцарям, стоявшим на последнем рубеже обороны Подземелья.
— Если появится Апостол, старшие разберутся. Просто делайте, что можете.
В этом мире отправка молодежи в Подземелье Демонов, чтобы снизить потери среди гражданских, была печальной необходимостью.
Вега, похоже, не испытывала восторга от этой суровой правды.
Ее единственным желанием было, чтобы мы все вернулись живыми.
— Вернемся, — твердо пообещал я.
Это обещание не обсуждалось.
Почувствовав мою решимость, Вега больше ничего не сказала.
— Удачи.
И с этими словами мы шагнули в Подземелье Демонов.
Огромный вход разверзся, словно пасть, готовая нас проглотить.
Едва мы переступили порог, как лицо обдунул прохладный ветерок.
Подняв голову, я увидел залитое солнцем бескрайнее поле, поросшее травой и зеленью.
— Это… — Айша, впервые оказавшаяся в Подземелье Демонов, замерла на месте.
Пейзаж был совершенно не похож на то, что мы видели секунду назад.
Пышная зелень выглядела обманчиво мирно.
— Как-то странно… — сказал Фоара, оглядывая лес. — Вроде бы лес, но я совсем не чувствую здесь духов.
Как он и сказал, хоть место и выглядело как лес, в нем ощущалось что-то неестественное.
— Тц, опять этот Серый Лес, — цокнула Серон, единственная из нас, у кого уже был опыт вылазок в Подземелье.
Первый этаж Подземелья Демонов был разделен на четыре отдельных региона.
И мы попали в Серый Лес.
— Если это Серый Лес, значит…
— Да, со временем по всему лесу начнут расползаться серые зоны, — подтвердил я, шагнув вперед.
В тот же миг участок зелени под моими ногами помертвел и стал серым.
В Сером Лесу все тропинки, по которым мы проходили, окрашивались в серый цвет.
И стоило кому-нибудь ступить на серую зону…
Выносливость утекает как вода сквозь пальцы.
Здесь категорически запрещалось наступать на одно и то же место дважды.
Добро пожаловать в Серый Лес.
— Какой необычный лес, — протянула Айша, с удивлением глядя, как земля под ее ногами сереет.
— Ничего необычного, — фыркнула Серон, уже испытавшая все прелести этого места. — Самый нудный лес на свете.
Как она и сказала, я тоже не был рад оказаться в Сером Лесу.
Хуже всего был его проклятый триггер — пожалуй, самый неприятный на всем первом этаже Подземелья.
— Ну и что теперь? — поторопила Серон. — Если мы будем и дальше тут топтаться, то вообще никуда не продвинемся.
Как верно подметила Серон, если мы задержимся, те, кто идет впереди, превратят Серый Лес в полосу препятствий.
— Нет, мы как раз никуда не пойдем.
— Что? — Серон обернулась, и лицо ее выражало крайнее недоумение.
Казалось, она вообще не понимает, что я несу.
Впрочем, ее реакция была вполне объяснима.
Но так было нужно.
— Мы не собираемся спускаться ни на второй, ни на третий этаж.
Акт 3, Глава 3: Подземелье, Хранитель Серого Леса.
По сценарию, это событие должен был разрешить Лукас.
Но Лукаса больше не было.
А значит, мне придется взять это на себя.
Я вскинул голову.
— С этого момента, команда… — и то, что я сказал дальше, повергло всех в ступор. — Отдыхаем.
Нам нужно было восстановить силы перед событием.
Серый Лес, внутри Подземелья.
Несмотря на то, что мы находились в Подземелье, ласковое солнце и прохладный ветерок создавали идеальные условия для сна.
Деревья росли негусто, так что тенистых местечек хватало.
И, что самое приятное, в отличие от обычного леса, здесь не было ни единого насекомого.
На редкость приятное место для отдыха.
— Ты что, серьезно? — раздался недовольный голос. — Отдыхать в Подземелье? Ты с ума сошел?
Вместо жужжания насекомых вокруг царил шум, производимый Серон, которая ворчала у меня над ухом.
Прислонившись спиной к дереву, я слушал нарастающий поток ее жалоб, пока она окончательно не перешла на крик.
Я приподнял бровь и посмотрел на Серон.
— Что? Есть какой-то закон, запрещающий отдыхать в Подземелье?
— Ха, ты идиот! — возмутилась она. — Ты хоть понимаешь, зачем мы сюда пришли?
— Прекрасно понимаю.
Чтобы помешать Апостолам, порождениям тьмы, созданным для уничтожения мира, прорваться на поверхность.
В этом заключалась миссия Академии, ее высшая цель.
Каждый студент Академии с гордостью принимал эту истину, даже если это означало риск для жизни.
— И ты ведешь себя вот так? — негодовала Серон. — О чем ты думаешь? С такой-то командой мы должны углубляться в Подземелье и сражаться с Апостолами!
— Послушай, Апостолы не только внизу водятся.
Апостолы обитали и на первом этаже.
Фактически, на первом этаже их концентрация была даже выше.
Апостолы рождались в инкубаторе, расположенном в центре первого этажа.
— Конечно, я знаю! — фыркнула Серон. — Но они же все равно рано или поздно спускаются вниз, разве нет?
Рожденные Апостолы в основном уходили на нижние этажи в поисках силы.
Из-за этого количество Апостолов на первом этаже уменьшалось быстрее всего.
— Чтобы перебить больше Апостолов, нужно спускаться ниже — это же элементарно! — настаивала Серон.
Я прищурился, глядя на нее.
— Да, поэтому мы и спустимся позже.
— Серьезно, я вообще не понимаю, что ты несешь, — Серон смотрела на меня с полным недоумением.
Но у меня были свои причины.
Схватив ее за плечи, я усадил ее на землю.
— Не кипятись так, — сказал я. — Просто отдохни пока. Я же не сказал, что мы вообще никуда не пойдем.
Хоть я и пытался ее успокоить, она не слушала, в конце концов села, раздраженно бурча что-то себе под нос.
Когда-нибудь мне придется вбить в нее хоть немного здравого смысла.
— Старший Ханон, мимо прошла еще одна группа, — доложил Фоара, которого я отправил в разведку.
Духи Фоары разлетелись по Серому Лесу, служа надежными разведчиками.
— Похоже, они последние.
Студенты направлялись к центру, чтобы спуститься на второй этаж.
Ну вот и время пришло.
Вскоре мы остались единственными, кто не спустился на второй этаж.
— Серон, сколько раз уже срабатывал триггер Серого Леса? — спросил я, поднимаясь на ноги.
Серон недовольно покосилась на меня.
— Второй раз с тех пор, как я сюда поступила.
— Верно, второй раз. А если считать с момента открытия Подземелья, то девяносто девятый.
Глаза Серон слегка расширились, словно она удивилась, что я веду такой счет.
Но эта деталь была критически важна.
— Экосистема Подземелья постоянно меняется, — пояснил я.
Изменчивая среда была одной из причин, делавших Подземелье таким опасным местом.
Сколь тщательно его ни исследуй, условия рано или поздно менялись, и разведывательным отрядам приходилось снова рисковать жизнями.
И вот сейчас.
Эра трансформации Подземелья началась.
Этот период ознаменовался значительными изменениями в стратегии и окружающей среде Подземелья, повлекшими за собой бесчисленные жертвы.
В этот хаос Апостолы должны были окончательно созреть и обрести невероятную силу.
Эпоха потрясений.
— Когда Подземелье достигает сотого рождения Апостола, часто происходят аномальные явления.
Зрачки Серон расширились, она вскочила на ноги, и лицо ее выражало крайнее неверие.
— Ты хочешь сказать…
— Сегодня Серый Лес проходит свой сотый цикл. — Мои глаза сузились. — Возможно, сегодня самый опасный день за всю историю экспедиций в Подземелье.
Спустившись на нижние уровни Подземелья, вернуться на поверхность напрямую уже невозможно.
Технически, способ есть, но о нем знаю только я.
А значит, для студентов даже обратный путь — тяжелое испытание.
Нередко, после успешного завершения экспедиции, большинство травм получали именно на обратном пути.
Чувство выполненного долга притупляло бдительность.
Таким образом, Акт 3, Глава 3 — Битва в Подземелье —
становится событием с наибольшим количеством жертв за всю историю игры.
Отправная точка эпохи трансформации Подземелья.
То, как ты справишься с этой отправной точкой, кардинально повлияет на сложность игры в дальнейшем.
ГРОХОТ!
В этот момент весь Серый Лес содрогнулся от оглушительного грохота.
Почувствовав вибрацию, Серон побледнела как полотно.
Я же медленно запрокинул голову, глядя в небо.
Некогда ясное небо начало темнеть.
И сквозь потемневшие небеса потянулись длинные, похожие на корни, отростки.
— Вот и они.
Святой Сирмиэль, уже приготовившийся к бою, поднялся с места.
Привести Сирмиэля в команду Подземелья мне удалось благодаря нашему недавнему разговору.
Возможность значительных потерь.
Именно из-за этой вероятности Сирмиэль охотно согласился присоединиться ко мне.
— Команда Ханона Ирей, — сказал я, поднимая тяжелый щит, висевший за спиной. — С этого момента наша миссия — проложить путь для безопасного возвращения студентов.
Истинного Апостола Серого Леса —
Хранителя Леса — необходимо победить.
Обновлено: 03.02.2026