***
Ян застыла в скорбном карауле у неглубокой могилы Хильды. Холод пробирал до костей, но еще сильнее было оцепенение, сковавшее мысли. Ей и раньше доводилось видеть войну, но никогда — столь первобытную, столь вызывающе жестокую. Смерть здесь была внезапной, гнусной и безрассудной. Вадиик набросила ей на плечи тяжелый шерстяной плащ; одежда Ян насквозь пропиталась чужой кровью.
Девушка плотнее закуталась в грубую ткань. День выдался на редкость ясным — природа оставалась равнодушной к той бойне, что развернулась здесь утром. После нескольких часов яростного сражения силы СПО сумели отразить налет еретиков, загнав безумцев обратно на корабли и вышвырнув их с Воадии.
— За что они так с ней? — Ян шмыгнула носом.
Вадиик ответила не сразу. Она медленно достала из кармана шинели сигарету и прикурила.
— Они еретики, мисс Лун, — коротко бросила она. Запекшаяся кровь коркой покрывала её рукава и ладони.
— Но это же... — Ян сжалась в комок, уткнувшись коленями в холодную, твердую землю.
Её мутило; если бы в желудке хоть что-то оставалось, её бы наверняка вывернуло наизнанку. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором всплывала голова Хильды, насаженная на стойку для трофеев за спиной того монстра.
— О Праховы боги... Это же просто немыслимо.
Ян всем сердцем желала очнуться в какой-нибудь сточной канаве Вэйла — где угодно, лишь бы подальше от этого кошмарного места.
— Еретики всегда так поступают, — бесстрастно произнесла Вадиик. — Грабят, насилуют и убивают по прихоти своих нечестивых господ. А иногда и просто ради собственного извращенного удовольствия. — Она издала короткий, горький смешок. — Поверьте, это еще самое малое из того, на что они способны.
— Как вы можете говорить об этом так спокойно?! — вскинулась Ян.
— Мисс Лун, я прослужила в Имперской Гвардии сорок пять лет. Повидала ксеносов всех мастей и еретиков всех расцветок. На моем счету десятки убитых орков и культистов. Мне доводилось сражаться даже с эльдар и некронами. Немногие гвардейцы могут похвастаться тем, что выжили после такого.
Ян лишь тяжело вздохнула. Она понятия не имела, о чем толкует старая женщина.
— Значит, вы привыкли к этому? — тихо спросила она. — К этим бессмысленным страданиям?
Вадиик глубоко затянулась. Огонек сигареты ярко вспыхнул, превращая табак в серый пепел, который тут же подхватил легкий ветерок. Женщина сплюнула и раздавила окурок о труп одного из налетчиков.
— Привыкла ли я? Пожалуй, — пробормотала она. — Но, клянусь Императором, я всё это до глубины души ненавижу.
Ян попыталась осмыслить её слова. Осмыслить всё, что произошло. Она больше не была в Вэйле. Она даже не была на Ремнанте. Её забросило в совершенно иной мир и швырнуло в горнило конфликта, более кровавого и беспощадного, чем всё, с чем она сталкивалась прежде.
«Как? Почему? Что же я такое сделала, раз оказалась здесь?»
Вадиик прервала её раздумья.
— Чем больше я об этом думаю, — сказала она, — тем яснее понимаю, что в тот раз, на станции, ты мне не лапшу на уши вешала.
— О чем вы, леди?
— Ты ведь и вправду не соображаешь, где находишься, так?
Ян медленно покачала горой.
— Я не думаю, что нахожусь на той же планете, где... Кхм. Вы когда-нибудь слышали о Ремнанте?
— Ремнант? — переспросила Вадиик. — Остаток? Остаток чего?
Дерьмо.
Полное дерьмо. Ян почувствовала, как горло перехватил спазм. Этого просто не могло быть. Вадиик сочувственно похлопала её по спине.
— Тише, девочка, — проговорила она так мягко, как только могла.
— Что со мной случилось? — прошептала Ян. — Что вообще происходит? И как мы вообще понимаем друг друга?
— Спокойнее, мисс Лун. Ты говоришь на Низком Готике так чисто, как никто другой. Ни тени акцента.
— Но я говорю на Лилте, — возразила Ян. — На языке... Ремнанта.
— Твоего родного мира?
— Наверное? — Ян замялась. Она никогда не думала о всем Ремнанте как о «доме». Домом для неё был Патч.
И Руби.
— Я уже слышала, как Готик называют иначе, — отмахнулась Вадиик, прикуривая новую сигарету. — Об этом не беспокойся. Проблема в другом: ты не знаешь, как сюда попала. И ты действительно никогда не слышала об Императоре?
Ян покачала головой.
— Как я и думала, — подытожила Вадиик. — Полагаю, во всем Империуме не сыскать второго такого человека. Большинство назвали бы тебя отступницей и пристрелили прямо на месте. Другие решили бы, что ты осквернена Хаосом, хотя кто-то столь брезгливый, как ты, вряд ли когда-нибудь станет еретиком. Так что, мисс Лун, на мой взгляд, ты чиста. И видит Бог-Император, ты сражаешься яростнее любого гвардейца, которого я видела в жизни. Ты уложила больше этих тварей, чем вся моя тактическая группа вместе взятая.
— Я сделала всё, что могла, — глухо отозвалась Ян. — Этого было недостаточно.
Вадиик рассмеялась — это был холодный, сухой звук.
— Этого никогда не бывает достаточно, мисс Лун. Человечество под ударом. В каждом Сегментуме галактики идет война. И нам бы не помешал кто-то вроде тебя.
«Галактика?» Ян решила обдумать это позже. Слишком много информации обрушилось на неё разом.
— Леди, — произнесла она, — я почти всю жизнь была Охотницей. Каждая битва была вызовом, шансом доказать, на что я способна. И я была чертовски хороша. Но это... это безумие!
Вадиик положила тяжелую ладонь ей на плечо.
— Ты справишься, — твердо сказала старуха.
— Я не знаю, — Ян покачала головой. — Я ничего не знаю об этом месте, об Империуме или о том, кто такие еретики. Я потеряна. Совсем потеряна.
— Ты научишься. А я помогу.
Ян порывисто обняла женщину.
— Спасибо, — выдохнула она. — Наверное, я просто хочу быть полезной... и всё же я всё еще чувствую этот зуд. Похоже, в душе я всё та же искательница приключений. Даже в этом проклятом месте.
Вадиик, казалось, опешила от этого жеста, но мгновение спустя ответила на объятия, прислонившись головой к копне золотистых волос.
— Император защищает, мисс Лун, — прошептала она.
— И кто же он такой, этот ваш Император?
Вадиик вздохнула:
— Нам предстоит долгий разговор.
***
После того как деревня была зачищена, а трупы еретиков сложены в огромный погребальный костер, Вадиик проводила Ян к своему дому. Сгущались сумерки, заливая холмистые фермерские угодья желто-оранжевым сиянием; стебли кукурузы отбрасывали длинные, причудливые тени.
— Чувствуй себя как дома, — произнесла Вадиик, указывая на коттедж.
Её жилище стояло на отшибе и заметно отличалось от соседских домов. Сложенное из серого кирпича, оно выглядело прочным и готовым к обороне. Скорее бункер, чем уютное гнездышко. Тем не менее, позади него виднелся сад, где длинные виноградные лозы нависали над грядками с фруктами и овощами, которых Ян никогда раньше не видела.
Единственной уступкой комфорту была застекленная терраса, пристроенная к фасаду. Там стояло одинокое самодельное кресло-качалка, к которому была прислонена старая, побитая гитара. Достав из кармана шинели тяжелую связку ключей, Вадиик принялась открывать дверь. Это заняло порядочно времени — замков было неприлично много.
— Снимай одежду, — скомандовала она, ставя перед Ян ведро. — Нечего тащить в дом еретическую нечисть.
Ян не стала спорить. Кровь, литрами пролившаяся на неё в бою, всё еще ощущалась тяжелой и влажной, запекаясь на коже. Она осторожно разделась; меньше всего ей хотелось злоупотреблять гостеприимством Вадиик. Что-то подсказывало ей, что лучшего приема ей не найти во всем этом мире.
— Душ в конце коридора, — бросила Вадиик, указывая направление.
Внутри дом оказался полной противоположностью суровому внешнему виду: стены были увешаны сувенирами и фотографиями, а полки ломились от памятных вещей. Под ними теснились книжные шкафы, забитые массивными томами с истертыми корешками и пожелтевшими страницами.
Над камином в центре комнаты красовалась имперская Аквила, а рядом — медали, снимки и стенд, увешанный заржавевшими личными жетонами.
— В душ, — напомнила Вадиик. — Поглазеть успеешь позже.
— Да, — спохватилась Ян. — Извините.
Она вошла в ванную. Здесь, как и во всем доме, пахло странными сигаретами Вадиик. Ещё одна фотография в рамке лежала на столешнице лицом вниз, припорошенная пылью. Закрыв дверь, Ян перевернула её.
С карточки на неё смотрела совсем молодая Вадиик в военной форме. Она стояла во главе целого отделения перепачканных сажей солдат и прижималась губами к щеке одного из сослуживцев. Даже несмотря на то, что снимок был черно-белым, Ян могла поклясться: мужчина на фото покраснел как рак.
Девушка вернула рамку в прежнее положение. Пора было смыть с себя этот день.
***
Следующие несколько дней Ян провела в доме Вадиик, по крупицам узнавая о своей новой реальности. Империум Человечества. Это был режим, охвативший всю галактику и сосредоточенный вокруг далекого мира под названием Святая Терра — прародины человечества. Из всего, чему учила её старая ветеранша, Ян труднее всего было осознать невообразимую бескрайность космоса.
По словам Вадиик, люди достигли звезд тысячелетия назад, заселив миллионы миров триллионами и триллионами душ. У Ян буквально отвисла челюсть: на Ремнанте проживало всего несколько сотен миллионов человек, и подавляющее большинство из них ютилось в относительной безопасности Четырех Королевств.
Попытки осмыслить логистику Империума вызывали у неё головную боль.
Но Ян знала, что Вадиик не лжет. Она не пересказывала пропаганду и не разбрасывалась громкими словами из фанатичной преданности. Она рассказывала о том, что видела своими глазами: крошечный осколок владений человечества, десятки миров, на которых она сражалась, служа в Имперской Гвардии — многомиллионной армии Империума.
Обновлено: 03.02.2026