— Привет! — отозвалась в ответ маленькая девочка, восторженно размахивая рукой.
Ян ответила тем же и начала спускаться. Люди, одетые в поношенную одежду из льна и шерсти, казались простым народом. Головы их венчали широкополые соломенные шляпы. Единственным ценным предметом у каждого были ожерелья из бус с подвесками в виде двуглавых орлов, отлитых из темного, тусклого золота. Фермеры смотрели на нее с подозрением, пытаясь понять, не несет ли незнакомка угрозы. Ян примирительно подняла руки.
— Простите, что беспокою, но я, кажется, безнадежно заблудилась. Не подскажете, где здесь ближайшая транспортная станция?
Девочка шагнула вперед, но мать тут же потянула ее назад. К Ян повернулся мужчина постарше.
— И кто же вы такая будете? — спросил он.
— Меня зовут Ян. Я Охотница.
По толпе пронеслись одобрительные кивки, на лицах заиграли облегченные улыбки.
— О! — старик просиял. — Нечасто вашего брата встретишь так близко к Эсборо.
Странно, отметила про себя Ян, стараясь не выказать замешательства. Она никогда не слышала о городе под названием Эсборо. Да и какой фермер скажет, что редко видит Охотников? Во всех Четырех Королевствах они были обычным делом. Королева Гримм была мертва, но твари никуда не делись — они всё так же рыскали в темных углах мира, выжидая и наблюдая.
— Дичь есть? — поинтересовался мужчина.
Ян кивнула, желая продолжить путь и боясь потерять столь легко завоеванное доверие.
— В лесу, вон там, я выслеживала несколько стай… зверей, — произнесла она. — Видимо, за ними и забрела в такую глушь! — добавила она с обезоруживающим смехом.
Снова кивки.
— Вы и представить не можете, сколько акров мы потеряли из-за этих йортни! — посетовал старик. — Что ж, в деревне есть станция Администратума. Уверен, там вам помогут сориентироваться. — Он взял девочку за плечо. — Малышка Хильда покажет дорогу. Она всё равно еще мала для жатвы.
Хильда надулась, уперла руки в бока и громко фыркнула. Ян невольно хихикнула: девочка напомнила ей саму себя в детстве — маленькая, но с изрядной долей задора. Судя по всему, она была только рада проводить Ян до деревни.
— У вас очень красивые волосы, мисс Я… Я… Ян! — сказала она, широко улыбаясь.
— Спасибо, милая, — Ян наклонилась и ласково взъерошила ей волосы. Взрослые добродушно рассмеялись.
— Возвращайся поскорее, хорошо? — попросила мать Хильды. — Позже нам понадобится твоя помощь со скотиной.
Хильда энергично закивала, схватила Ян за руку и потянула за собой.
Деревня не походила ни на одну из тех, что Ян видела прежде. Было очевидно, что ее проектировали с целью максимально использовать каждый фут земли. Простые многоквартирные блоки и домики громоздились друг на друге, порой достигая шести этажей в высоту. Над улицей нависало бесчисленное множество мостиков и переходов — как раз достаточно высоких, чтобы под ними могли проехать огромные тракторы. Вокруг них пробуждалась жизнь: двери со скрипом открывались, исторгая зевающих фермеров. Люди брались за инструменты и надевали поношенное снаряжение, выстроившееся вдоль утоптанных улиц. Сонная деревня стремительно превращалась в гудящий улей.
— Ваша семья, должно быть, постоянно в делах, — заметила Ян.
— О да! — Хильда закивала, и ее каштановые косички запрыгали по плечам. — Наш урожай дает Империуму силы и здоровье.
Ян, погруженная в наблюдения, рассеянно кивнула.
— Это хорошо, — пробормотала она.
Вдоль улицы были расклеены плакаты, на каждом из которых красовалась черная буква «I». Лист обрамляли значки маленьких черепов, а в центре были изображены двое солдат — мужчина и женщина. Оба в массивной зеленой броне, они героически позировали на фоне обрыва. Вербовочный плакат.
«Верным слугам Империума!» — гласил заголовок. — «Избеги призыва! Стань добровольцем Двухгодичной Десятины!» В нижней части плаката виднелись маленькие отрывные талоны с дополнительной информацией. Не хватало всего нескольких штук. Ян оторвала один и присмотрелась. На Ремнанте никогда не было никакой Империи.
Чувство тревоги сдавило грудь. Что-то здесь было в корне неправильно.
Она внимательно вчиталась в текст, пока Хильда мертвой хваткой вцеплялась в ее ладонь. «Через два месяца, — продолжалось на талоне, — наступает срок выплаты Двухгодичной Имперской Десятины! Вступай в ряды сейчас, чтобы получить шанс служить Императору с верой и рвением! Предъяви этот корешок на местном складе Департаменто Муниторум, чтобы обрести небывалую славу во имя Его!» Засунув бумажку в карман жилета, Ян глубоко вздохнула и решила подумать об этом позже. В конце концов, Хильда была слишком очаровательна, чтобы долго ее игнорировать.
— А вот мой дом! — прощебетала девочка, энергично указывая на приземистое здание с ржавыми дверными петлями и облупившейся краской.
Оно напомнило Ян ее родной дом на Патче: старый, но обжитой и уютный.
— Скажите, мисс Ян, а каково это — быть Охотницей?
— Ну… — перед глазами промелькнул образ Руби, но Ян подавила его, нацепив фальшивую улыбку. — Это потрясающе! Я могу менять мир к лучшему и помогать множеству людей.
— Как круто… Жаль, что я просто фермер.
— Эй, быть фермером не так уж и плохо! — возразила Ян. — У вас есть… пшеница… и милые зверюшки!
Хильда хихикнула:
— Вы забавная, мисс Ян. Ян. Какое смешное имя. Никогда такого не слышала!
— Ну… спасибо?
Хильда улыбнулась и указала на массивное здание, разительно отличавшееся от соседних построек. Высокое, с черной металлической обшивкой, подчеркнутой готическими элементами. Над дверью красовалась надпись крупными угловатыми буквами: «Администратум».
— А вот и Админа… Адмниа… Администратум! — Хильда наконец выговорила чудное слово. — Надеюсь, вы найдете то, что ищете!
— Я тоже на это надеюсь, — ответила Ян. — Спасибо, Хильда. Беги скорее к своим, передай семье мою благодарность.
Девочка, казалось, расстроилась, что приходится расставаться так скоро, но всё же улыбнулась.
— Передам!
Она бросилась прочь, едва не споткнувшись — так сильно ей хотелось подольше не сводить глаз с сияющих золотых волос Ян.
***
Зайдя внутрь, Ян огляделась. В десятках ниш лежали колоссальные свитки бумаги, каждый из которых был скреплен печатями из темного металла. За массивным металлическим столом сидела женщина в зеленовато-серой форме, хмуро изучая стопку чего-то, напоминающего пергамент.
Ян направилась к ней, чувствуя, как в горле закипает миллион вопросов. Однако, приблизившись, она заметила, что женщину сопровождает… нечто. Какое-то жуткое переплетение плоти и металла — получеловек с мертвенно-бледной кожей и множеством механических конечностей, которые жужжали и щелкали, яростно строча на толстом листе пергамента.
За черной маской и красным капюшоном не было видно лица. Лишние конечности шипели и постукивали по зеленому экрану когитатора, помогая существу в его непостижимой задаче. У Ян подкатил комок к горлу при виде этого создания, от которого исходил запах машинного масла и запекшейся крови. Она никогда прежде не видела ничего настолько изуродованного. Настолько чуждого.
Женщина рядом с этим чудовищем вздохнула. Сделав внушительный глоток горького черного кофе из дымящейся пластиковой кружки, она жестом подозвала Ян. Под ее впалыми серо-голубыми глазами залегли темные тени. Тонкие, ненакрашенные губы застыли в брезгливой гримасе, подчеркивая морщины на щеках. Несколько седых прядей выбились из-под форменной фуражки, но она тут же их поправила.
— В чем дело? — спросила женщина голосом, который звучал так, будто по ее гортани прошлись наждачной бумагой. — Никогда не видела сервиторов?
— Я… э-э… нет, госпожа, — ответила Ян.
Женщина вздохнула и потерла переносицу.
— День обещает быть долгим, — пробормотала она. — Чем могу помочь, гражданка?
— Послушайте, мисс… Вадиик, — начала Ян, разобрав мелкий шрифт на ее нагрудном знаке, — я совершенно запуталась.
— Это я уже заметила.
— Нет, вы не понимаете. Я проснулась вон в том лесу, — она ткнула большим пальцем за спину. — И понятия не имею, как там оказалась.
Женщина моргнула. Сервитор продолжал строчить. Ян содрогнулась и отвела взгляд.
— Можно мне хотя бы карту или что-то в этом роде? — спросила Ян, выискивая глазами на полу особенно интересное кофейное пятно, лишь бы не смотреть на существо.
— Да, — наконец произнесла женщина. — Секунду. Сначала занесем это в протокол. — Она щелкнула пальцами перед сервитором, и тот мгновенно замер, хотя его конечности продолжали что-то выстукивать по экрану. — Эй, Ральфи, — прохрипела Вадиик, — открывай форму нового происшествия.
Не глядя, плото-механический конструкт одной рукой выудил лист бумаги из стопки, а другая уже занесла перо, готовясь писать.
— Могу я узнать ваше полное имя, мисс?
Обновлено: 03.02.2026