Три дня пролетели как один миг.
По совету Чжао Мэйлин, сразу после занятий Ван Чжэ не поехал на подработку в фармацевтический цех, а сел в автобус, идущий в центр города. Билет стоил целых 18 кредитов — грабительская сумма, из-за которой Ван Чжэ раньше избегал поездок в этот район.
Контраст с обшарпанным школьным кампусом и мрачной промзоной, где он жил, был разительным. Сверкающие небоскребы центра пробудили в нем ностальгию, напоминая о мире из его прошлой жизни.
Выйдя из автобуса, они с Чжао Мэйлин еще полчаса продирались сквозь толпу, пока не остановились перед огромной городской площадью. Пространство было колоссальным, но еще более впечатляющим был стоящий здесь шум.
Площадь кишмя кишела стримерами всех мастей. Одиночки и целые команды, вооружившись штативами и кольцевыми лампами, устраивали безумные перформансы ради донатов.
— Родные мои! — надрывался парень, сидящий внутри прозрачной герметичной скороварки. — Сегодня эксклюзив! Тушу сам себя под давлением! Цель — двести градусов! За каждое сердечко поднимаю температуру на один градус! Погнали!
— Четыреста сорок пятый день практики техники «Растворение Основы»! — вещал другой, с окровавленным ртом, вгрызаясь в кусок строительной арматуры. — Пацаны, минус три коренных зуба, но я наконец-то оставил на ней вмятину! Железо идет туго, но мы не сдаемся!
— Техника «Девятикратного Долголетия» продлит вашу жизнь на тридцать лет! — вещала благообразная старушка, демонстрируя сложные пассы руками. — Секрет кроется в сорок пятой форме... Ой, кстати, бабули и дедули, кто еще не купил лицензию на использование техники, жмите на корзину внизу экрана...
Кто-то варился заживо. Кто-то, сплевывая осколки эмали, жрал сталь. Кто-то, прерывая урок боевых искусств, агрессивно впаривал методички.
Особенно опасны были продавцы техник. Их голоса, казалось, вибрировали на особой частоте, проникая прямо в подкорку. Ван Чжэ, просто проходя мимо, вдруг почувствовал непреодолимое желание достать смартфон и перевести им все свои сбережения.
— Не вздумай! — рука Чжао Мэйлин, словно капкан, перехватила его запястье.
— Но у них же... — начал было Ван Чжэ, но подруга жестко его оборвала.
— Даже не смотри. Да, у них в статусе светится максимальный уровень владения техникой. Но это *единственное*, что они прокачали. И самое главное: большинство здешних стримеров — это *гуманитарии-теоретики*!
— Гуманитарии? — Ван Чжэ вздрогнул, словно очнувшись от гипноза.
— Именно. Они используют навыки вроде «Шепота Наваждения». Это ментальная атака, вызывающая всплеск покупательской активности. Держи себя в руках.
Ван Чжэ мгновенно протрезвел.
В школьной иерархии существовала жесткая кастовая система, она же — пищевая цепь.
На вершине стояли спортсмены-культиваторы — элита с высокими боевыми показателями.
Ниже располагались обычные студенты.
Еще ниже — «технари» и научники, которые, если повезет изобрести что-то стоящее, могли рассчитывать на уважение, сравнимое с отношением к рядовому бойцу.
А на самом дне, в грязи и презрении, копошились гуманитарии-теоретики. Неприкасаемые. Далиты современного мира.
Слабаки, поголовно страдающие «чтивоманией» — зависимостью от книг и текстов. Люди, не способные к физическому труду, обреченные после выпуска заниматься постыдным ремеслом: вести стримы, торговать лицом или, о ужас, писать романы. Вечное клеймо неудачника.
В этом мире гуманитарий — это диагноз. Существо, которое даже на завод не возьмут, потому что у него сил не хватит гайку закрутить. Неудивительно, что многие из них в тайне мечтали о Средневековье, где можно было сжечь «технаря» на костре просто за то, что он умнее.
— Чуть не попался на уловку этих жалких книжных червей, — Ван Чжэ с отвращением отшатнулся, словно боясь заразиться аурой слабости. — Уходим отсюда.
Они поспешили покинуть зону стримеров, направляясь к центру площади.
Локация напоминала огромную пиццу, разделенную на девять секторов. Восемь внешних занимали развлечения и еда, а центральный, самый престижный, был отведен под корпоративные ивенты. Это и была их цель.
— Пришли, — Чжао Мэйлин указала на сцену.
Ван Чжэ поднял голову. Огромный голографический баннер гласил:
*«Фармкорпорация «Аоцзи»: Торжественное открытие Второго Филиала! Скидки, дегустации, смерть от удовольствия!»*
— Открытие филиала? А при чем тут соревнования? — удивился Ван Чжэ.
— Эх, ну ты и деревня, — вздохнула Мэйлин. — Смотри список мероприятий, третья строчка.
Ван Чжэ пригляделся к трехметровому информационному табло у сцены. Среди скучных пунктов вроде «Выступление гендиректора» и «Корпоративный танец» затесалось интригующее название: **«Турнир «Фарма-Король»**.
— Когда такие гиганты открывают новый завод, они всегда устраивают шоу, — пояснила Мэйлин тоном знатока. — Чтобы доказать, что их новые препараты эффективны и имеют низкую «побочку», они проводят соревнования по поеданию таблеток. Не бойся, для шоу используют ослабленные версии. Даже если передознешься, максимум — проблюешься, не умрешь.
— Понял. Значит, мониторить сайты фармкомпаний — это тема.
— Именно. Но учти, халявы здесь нет. В Седьмом Звездном Секторе даже воздух скоро станет платным.
— Взнос? — догадался Ван Чжэ.
— Тысяча кредитов. Но расслабься, я тебя уже зарегистрировала. Наши номера — 18 и 19.
Ван Чжэ застыл. В горле встал ком. Тысяча кредитов для школьника — сумма немалая.
— Хаски Чжао... ты... — его голос дрогнул. — Та тысяча, что ты заняла... это было на мой взнос?
— Хе-хе, видишь, как я о тебе забочусь? — она хитро прищурилась. — А теперь назови меня мамочкой.
— Мам... кхм! — Ван Чжэ поперхнулся, осознав, что чуть не ляпнул это на автомате. Заготовленная колкость застряла в горле. — Слушай, у тебя совесть есть?
— А что такого? Мой батя не против. Еще и похвалит за сыновнюю почтительность, — невозмутимо парировала она.
— При чем тут твой батя?! Это... ай, забей.
Мэйлин хотела еще что-то съязвить, но, зная непредсказуемый характер Ван Чжэ, решила не рисковать.
— Короче, план такой: жри сколько влезет. Нам нужно отбить взнос препаратами.
— Не парься. Моя «Кость» может и не очень, но глотка луженая. В плане поедания колес я профи.
В этот момент краем глаза Ван Чжэ заметил знакомый силуэт. Он обернулся и увидел парня, который, как и они, направлялся к зоне регистрации.
Юй Юйфэй. Четвертый в школьном рейтинге, гений, уже прорвавшийся в Сферу Золотого Тела.
Юйфэй тоже заметил их. Он резко затормозил, изменил траекторию и с непроницаемым лицом подошел к парочке. Его взгляд скользнул по Ван Чжэ, задержался на секунду с выражением легкого недоумения, и тут же переключился на девушку.
— Чжао Мэйлин? Ты что тут делаешь? И почему ты с этим... э-э-э...
— Его зовут Ван Чжэ, — холодно подсказала Мэйлин.
— А, точно, Ван Чжэ. Так почему ты водишься с аутсайдером, который едва наскребает баллы на аттестат?
— Пришли на турнир. Как и ты, полагаю, — спокойно ответила она.
Юйфэй поморщился, словно от зубной боли.
— Я не об этом. Ты что, отказалась от мечты поступить в Высший Колледж? Опустилась до того, что тренируешься с... как там его...
— Ван Чжэ.
— Да, с Ван Чжэ. Это же путь в никуда.
— Я не считаю это падением. Его прогресс феноменален, — отрезала Мэйлин.
И она не врала. Ван Чжэ был единственным, кто показывал чудовищный рост характеристик на фармакологии, несмотря на дикие дозировки.
Юйфэй лишь презрительно фыркнул.
— Прогресс? Не смеши. Если к концу четвертого класса общий Показатель Силы не перевалил за 20, двери Колледжа закрыты навсегда. До экзаменов год. Он сейчас в какой сфере? Железная Кость? И какой у него Общий балл?
Он снова повернулся к Ван Чжэ, глядя на него как на пустое место.
— Ты... э-э-э... Как, бишь, тебя?
Обновлено: 22.01.2026