Асмо сидела за столом в сухой, темной комнате. Рядом с ней, за этим же столом, расположился Виник. Стол был завален магическими инструментами и ингредиентами, которые она не понимала. Под этими предметами лежали бумаги, исписанные беспорядочными каракулями, чернила стекали на старый стол. От сусла в подземном подвале было трудно дышать, и беспорядок, конечно, не помогал Асмо справиться с чувством клаустрофобии. Это место было его кабинетом, где он не только сам создавал магические предметы, но и заставлял своих учеников работать на него над вещами, которые ему не было разрешено создавать самостоятельно. В настоящее время они были там одни, и Асмо давал Винику инструкции о том, какие предметы им нужно будет создать для этой первой миссии. Она планировала отправить Кэрисон, Кейки и Джона в три города, но сначала ей понадобится опыт Виника в подготовке. Асмо осмотрела беспорядок на столе, за которым они сидели. В широкой комнате, полной беспорядочно разбросанных полок и столов и полностью покрытых кусками металла, дерева, бумаги и чернил – плюс еще больше, покрывающим пол, – она чувствовала, что у нее самой едва ли есть место для существования. Пока Виник возился с маленькой машинкой, сидя на своем месте, Асмо вытащила несколько листов бумаги для сообщений, которые она получила из магазинов королевства.
— Куда мне это положить? — спросила она, оглядывая полностью накрытый стол.
— Хм, — он оторвал взгляд от своего гаджета, осматривая стол на мгновение, прежде чем указать на, казалось бы, произвольное место рядом с Асмо, где на столе не было ничего, кроме нескольких исписанных листов бумаги. — Там.
— Хорошо, — она протянула руку, чтобы положить их. — Могу ли я просто переместить некоторые вещи, чтобы они были поближе к…
— Нет, — прервал он. — Если ты это сделаешь, я потеряю представление о том, где что находится.
— Вы еще не сделали этого? — Асмо оглядел захламленную комнату. — Кажется, здесь невозможно ничего найти.
— Конечно, нет. Если я что-то куда-то положу, я запомню, где это находится, — ответил Виник.
— Я полагаю, если это сработает для тебя, — сказала Асмо. — И вообще, что ты пришел обсудить со мной?
Она кивнула, оглядываясь на него.
— Я бы хотел, чтобы вы сделали предмет, который мог бы работать с этими Бумагами с посланиями, которые я вам принес. Что-то, что может читать то, что на них написано, и само может что-то писать. Сможешь ли ты это сделать?
Он надменно рассмеялся.
— Могу я? Конечно. Простое автоматическое зачарование на ручке с некоторыми сопутствующими зачарованиями. Хотя вам придется пополнять его вручную.
— Мм, нет. Нет, это не сработает. Это устройство должно быть маленьким, а не таким большим, как ручка. В идеале он должен быть не больше кончика пальца. И его также нельзя пополнить вручную. Фактически, он вообще не требует никакого обслуживания, по крайней мере, не через регулярные промежутки времени. Сможешь ли ты это сделать?
Виник задумчиво посмотрел на Асмо.
— Это… более интересная проблема, которую нужно решить. Размером с кончик пальца, да? Возможно, я мог бы использовать левитирующий камень, смоченный чернилами, чтобы рисовать на бумаге. Или нет, может быть, я вообще не использую чернила. Я мог бы перенастроить Бумагу на отработку иллюзий, тогда нам не понадобятся чернила. Хотя для этого потребуются новые ингредиенты. Полагаю, я мог бы послать помощника с поручением. А что касается чтения, мы могли бы использовать…
Он продолжал что-то бормотать про себя, пока Асмо просматривал свой набор инструментов. В этой комнате, вероятно, находилось оборудование стоимостью в десятки, нет… сотни золотых монет. В ее распоряжении один из лучших исследователей королевства в области технологий волшебства. Она бы использовала это в полной мере.
— Тебе понадобится всего три штуки? — спросил Виник. — За трех VIP-персон, которых вы посылаете. Или, может быть, четыре, и один мне тоже?
— Сделай четыре. Но… проведите для меня несколько экспериментов. Те четверки, которые вы делаете, когда зачитывают то, что на них написано, это не должно быть громко. Но посмотри, насколько громко ты можешь это сделать, и скажи мне. И можете ли вы заставить их автоматически распространяться. Если что-то написано на бумаге для сообщений отца, можете ли вы получить бумагу для сообщений, к которой он подключен, чтобы отправить сообщение на другую бумагу для сообщений? И продолжите эту цепочку, чтобы все, что написано об отце, было написано — и объявлено вслух — дюжине других. И посмотрите, сможете ли вы создавать автоматические сообщения, которые пишутся при срабатывании определенных триггеров. И насколько сложными могут быть эти триггеры. И может ли быть несколько триггеров для одного сообщения, но чтобы эти триггеры были с задержкой или по таймеру. И-
— Э-э, пожалуйста, по одной просьбе, — нервно усмехнулся Виник. — Я не знаю, что вы планируете делать с этими экспериментами, но я могу сделать только очень многое одновременно.
— Если ты не можешь этого сделать, попроси кого-нибудь другого, — ответила Асмо.
— Что ж, эта работа мне больше всего подойдет. В конце концов, мои помощники могут сделать очень многое. Если бы вы дали мне немного времени, чтобы рассмотреть ваши просьбы одну за другой…
Асмо стукнула рукой по столу, заставив инструменты загреметь, а бумаги рассыпались на пол. Она стояла и кричала старику:
— Думаешь, у нас есть время?! Думаешь, мы сможем стоять и ждать?!
Он отпрянул от нее.
— Э…
Асмо глубоко вздохнула, собираясь с силами, и снова села.
— Прошу прощения за эмоциональный всплеск. Это было непрофессионально с моей стороны. Я хочу сказать, что я заинтересован в том, чтобы выполнить эти задачи как можно быстрее. И поэтому ожидание, пока вы возьмете их один за другим, противоречило бы этому интересу. Поэтому я призываю вас найти способ завершить это быстрее, чем обычно.
Виник продолжал осторожно смотреть на Асмо.
— Ты… Почему тебя это волнует? Разве не одно и то же, возьмем ли мы под свой контроль Царство в течение тридцати дней или в течение тридцати пяти? Я понимаю, что не хочу ждать вечно, но не думаю, что задержка на несколько дней будет такой… проблемой.
Асмо сделала еще один глубокий вдох, ее лицо дернулось из-за продолжающихся настойчивых требований Виника отложить операцию.
— Как я уже сказал, я лично заинтересован в том, чтобы завершить это как можно быстрее. Есть… вещь, которую я должен собрать, а Демоны мешают мне это сделать.
— Вещь?
— И пока мы говорим, эта штука может быть в опасности, она может умирать на улице, может сбиться с пути, настроиться против меня, может убежать, чтобы никогда не вернуться.
Асмо снова начала терять контроль над своим дыханием. — Я не могу позволить этому случиться. Этот фальшивый Коинкар не помешает мне сохранить то, что мне дорого! —
Она остановилась, делая паузу, чтобы снова прийти в себя. Глубокий вдох, очистка разума, очистка эмоций. Она считала в уме обратный отсчет от тринадцати. Спокойствие. Она открыла глаза и увидела, что Виник смотрит на нее, как на сумасшедшего нищего на улице, но не обратила на него внимания. — Как я уже сказал, я призываю вас действовать как можно быстрее. Если вы задержитесь в своей работе, я столкнусь с дальнейшим риском навсегда потерять то, что мне дорого. В этом случае я гарантирую, что люди, на которых я полагался, люди, которые не смогли сделать то, что я от них просил, потеряют то, что им дорого. Таким образом, у всех нас будет равная поддержка для достижения успеха. —
— Я… — Виник нахмурился. — Ты угрожаешь не платить мне, если твоя… вещь погибнет?
— Что-то в этом роде. А теперь, пожалуйста, найдите способ сделать это быстро. — Он вздохнул, отбрасывая бумаги на столе в сторону. — Да, конечно. Просто еще несколько вопросов об этих предметах, которые вы хотите, чтобы я задал. —
— Вперед, продолжайте. Я могу ответить на все, что вы от меня хотите. —
Кэрисон шла по улице грязного, пустынного города. Карт, если быть точным. То, что когда-то было процветающим высококлассным торговым центром, после первого нападения превратилось в логово уличных крыс и трупов. Казалось, что Карт пережил худшие времена во время вторжения в королевство: он не только был одним из городов, через которые входили солдаты, но и явно был отправлен из всех них самыми сильными силами. Сначала он просто подумал, что им не повезло. Но после допроса он узнал, что на них напали сильнее всего, потому что именно они содержали беглеца. Так что, в конце концов, жителям Карта действительно просто не повезло. Все произошло по какой-то причине: удача просто сделала слепой выбор, потому что вы не знали ни причины, ни последствий. Но тем не менее, прогулки по этому району раздражали его: у него не было ни телохранителей, ни помощников, ни даже элементарных правоохранительных органов, которые могли бы защитить его от охваченного преступностью населения. Однако именно это преступление привело Кэрисон в Карт. По словам Асмо, она получила разрешение от Демонов проникать в эти преступные группировки в пострадавших городах и использовать их в своих интересах. Конечно, Демоны думали, что они будут использовать эти сформированные связи, чтобы стимулировать экономику, вербовать солдат для военных действий, собирать средства и тому подобное. И хотя они, безусловно, также
Если это сделать, то главная цель этих визитов была совсем в другом. Кэрисон обыскала пустынные улицы в поисках каких-либо признаков способа связаться с начальством криминального мира. Здания были сожжены и превращены в руины, дороги полностью разрушены. Люди шли по пыльным тропинкам, образовавшимся вокруг обломков, заполнивших улицы, с каждым шагом наполняя воздух порошком, придавая горизонту коричневую дымку. Вместо настоящих зданий, которые когда-то были домами людей, большинство из них, похоже, спали в небольших лагерях под брезентом, и настоящего дома не было видно. Это было очень прискорбно, правда. После подобных катастроф богатые и влиятельные люди просто уедут — в конце концов, зачем оставаться в обреченном городе — в то время как те, у кого нет денег на переезд в новый город, будут вынуждены остаться, никто не останется с властью, чтобы фактически перестроить. Эта работа обычно оставлялась на усмотрение правительства, но в этих обстоятельствах у свергнутого королевства явно были более важные заботы, чем вложение денег в проект по переселению пострадавших, не говоря уже о строительстве для них новых домов. Однако, когда руководящий орган падал, на его место всегда возникал новый. В конце концов, люди ненавидели анархию, поэтому, если бы им пришлось передать власть какой-то теневой новой организации, если бы это означало возвращение некоторого подобия спокойствия в их жизнь, они бы это сделали. И в данном случае этим новым руководящим органом был преступный клан. Не официально, конечно — королевство никогда официально не признало бы нечто подобное — но люди делали то, что говорили, и защищали людей от монстров. Деньги за защиту передавались из рук в руки, конкурирующие банды были изгнаны, а граждане были счастливы. Но единственное, что отличало короля от криминального авторитета, — это размер. Эти люди управляли улицами одного города, а Карисон, с его вновь обретенными связями с Коинкаром и Асмо, представлял всю землю вокруг него. Так что все, что ему нужно было сделать, это слегка усилить это влияние, достаточно, чтобы привлечь их внимание, но не настолько, чтобы его убили. Конечно, он не был полностью беззащитен. К счастью, он получил что-то от Асмо, чтобы помочь ему оставаться здесь одиноким и уязвимым. Будучи неклассифицированным человеком, если бы кто-то решил, что хочет убить его, ему обычно просто пришлось бы смириться со своей судьбой. Но с этим новым «наушником», который Асмо поручил Винику сделать для них четверых, внезапно все, что люди говорили ему, автоматически записывалось ей, и все, что она говорила, можно было мгновенно услышать прямо из его уха. Это было немного неприятно — буквально вставлять небольшой кусочек зачарованного материала глубоко ему в ухо с помощью пинцета — но оно того явно стоило. Если бы Асмо когда-нибудь подумала, что он в опасности, она могла бы либо телепортировать его с помощью одноразового телепортационного кольца, которое было у него на пальце, либо послать подкрепление. По сути, у него была приличная свобода действий, когда дело доходило до риска. Поэтому он осмотрелся вокруг в поисках нужного человека. В переулках люди на улицах смотрят, смотрят…
На одной стороне дороги Кэрисон увидела двух человек, мужчину и женщину, причем женщина держала на руках ребенка. Мужчина улыбнулся, щекоча ребенка, пока тот хихикал. Он поморщился при виде этого. В такой обстановке такая пара наверняка расстанется в любой момент. В такие трудные времена? Это было неизбежно. Один предаст другого, украдет его деньги или просто откажется от своих обязанностей. Кэрисон прекрасно знала, чем заканчиваются подобные вещи. И видеть этих людей, живущих в блаженном неведении… это было просто удручающе. Это вонзило ему в живот стальной шар, как будто он уже мог представить себе мир боли, которую они неизбежно испытают. Это было сочувствие, которое он абсолютно ненавидел.
Он покачал головой, пытаясь избавиться от этих горьких воспоминаний, и продолжил поиски кого-то, кто выглядел многообещающе. Ах, вот. Двое мужчин разговаривали друг с другом, один из них прислонился к полуразрушенной стене, и Кэрисон была достаточно близко, чтобы уловить разговор.
— Да, это новый, который должен вызывать абсолютную эйфорию, — сказал мужчина, лежащий на стене.
— И насколько это дорого?
— По полсеребра за камень.
— Хм, — другой мужчина почесал руку. — Слишком. Можешь просто дать мне обычные вещи? У меня есть шестьдесят медных, значит, на три листа хватит, верно?
Мужчина покачал головой.
— Цены изменились. Теперь шестидесяти на двоих хватит.
— Что? — человек, говорящий с ним, наклонился вперед. — Вы сказали мне, что цены больше не будут расти.
— Это то, о чем я думал. Но мой босс так говорит. Не хочу его злить, да? — Я просто… хорошо. Дай мне два листа.
Они обменялись товарами, и мужчина ушел, оставив мужчину на стене прикарманивать сдачу. Кэрисон подошла к нему, войдя в тень двух высоких стен, которые теперь окружали каждую из них. Мужчина посмотрел вверх. У него было лицо с щетиной и мешками под глазами, но он казался вполне довольным собой.
— Я вас здесь раньше не видел. Ты знаешь кто я?
— Нет, не знаю, — ответила Кэрисон. — Но я могу предположить, что ты торгуешь наркотиками?
Он посмеялся.
— Конечно. Хотя ты, похоже, не из тех, кого стоит использовать.
— Нет-нет, можно сказать, что я заинтересован в этом бизнесе. Кто ваш поставщик?
— Ты что, какой-то иностранный охранник? Если да, то ты делаешь довольно дерьмовую работу, — засмеялся он, закатив глаза. Затем он снова посмотрел на Кэрисон устрашающим взглядом. — На самом деле, поскольку вы новичок, думаю, я скажу вам, кто мой поставщик. Это Босс. Босс. Так что не тяните всякую ерунду. Он четвертует тебя на улице.
— Значит, я предполагаю, что этот «Босс» и есть тот, кто управляет этим местом? — сказала Кэрисон, оглядываясь вокруг.
Мужчина нахмурился.
— Вы действительно не охранник, не так ли? Да, он владеет этим местом. Но если вы пытаетесь ворваться в бизнес своим чопорным и приличным поступком, он не будет с вами разговаривать. Нанимает только семью. И тебя нет в семье.
— Ну, отказ от работы с заинтересованными партнерами кажется мне ужасно плохой бизнес-стратегией.
— Не о бизнесе. Речь идет об уважении.
— Конечно. Но я все равно хотела бы попробовать, — сказала Кэрисон и протянула руку для пожатия. — Меня зовут Кэрисон Аакби. Ты не против отвести меня к этому Боссу?
Ваше имя кажется знакомым. Я тебя знаю?
Кэрисон пожала плечами.
— Может быть, это одно из этих имен.
— Ну нет, я не отвезу тебя к Боссу. Убирайтесь отсюда, пока не отпугнули клиента.
Кэрисон пожала плечами.
— Ну, я попробовал. Но запомни мое имя, ладно? На случай, если ты когда-нибудь захочешь меня найти.
— Наверное, не будет.
— Нет-нет, я думаю, ты захочешь это сделать в какой-то момент.
— И зачем мне вообще беспокоиться о том, чтобы найти тебя?
Кэрисон, засунув руку в карман, надел набор зачарованных кастетов.
— О, вы знаете. Каприз.
Знакомое уведомление об экипировке зачарованного предмета пришло ему в голову, сообщая ему об увеличении характеристик, которое он давал, и эффектах, которые оно будет применять к противнику, которого он ударит им — главное, что он нанесет больше урона, чем больше у него здоровья. Это был инструмент, который он использовал долгое время. Шансы равны. Мужчина уставился на него.
— Какого черта ты делаешь, чувак?
Кто-то закричал. Вероятно, это был сигнал для Кэрисон остановиться. Вы нанесли мечнику 4-го уровня урон, равный 21, с помощью «Кулака». Судя по урону, который его инструмент наносил в этот момент, у мужчины все равно было мало здоровья. Во-первых, он начинал не с чего-то особенного. Но Кэрисон все еще был рад, что использовал этот инструмент для выполнения своей работы. Он не был классифицирован, и даже против 4-го уровня, если бы ему нечем было помочь, его почти наверняка убили бы. Но хоть немного…
Лежавший на земле мужчина закашлялся, кровь залила его рот. Он лежал на спине, поэтому, когда он кашлял, он просто попал ему в горло. Но Кэрисон не хотела, чтобы он умер, а лишь чтобы ему было достаточно больно. Поэтому он ногой толкнул мужчину на бок. Хотя Кэрисон была уверена, что этот человек не чувствовал, что ему там оказали какую-то услугу – и уж точно не так, будто его жизнь только что спасли. Сколько порезов и синяков он будет залечивать какое-то время, этот человек будет хранить эту обиду очень, очень долго. Кто-то подбежал и схватил Кэрисона сзади, оттаскивая его от окровавленного, полубессознательного человека, лежащего на земле.
— Что ты делаешь, чувак?! — сказал человек, оттаскивающий его.
Кэрисон оглянулась. У входа в переулок образовалась небольшая толпа, несколько человек в шоке и ужасе смотрели на ужасное зрелище, представшее перед ними. Но это было хорошо. Больше свидетелей, больше внимания.
— Прости, извини, — сказала Кэрисон. — Он напал на меня первым. Просто защищаю себя.
— Как ад ты был, чувак! — сказал парень, оттаскивая его. — Он был на земле. Оставь его.
— Конечно. Просто увлекся.
Кэрисон повернулась и пошла прочь вместе с остальными людьми.
— Кто-то должен пойти и помочь ему, — сказал кто-то в толпе.
— Нет, черт возьми, — ответил другой. — Этот торговец с Боссом. Не вмешивайся.
— Он с Боссом? Черт, что они сделают с тем парнем, который на него напал?
Кэрисон услышала смех в толпе.
— Черт его знает. Но он может это понять. Это его смертный приговор.
Обновлено: 08.04.2026