Когда светящаяся точка на навигационной карте наконец слилась со стрелкой, обозначающей «Звездную пыль», Лин Фан выглянул в иллюминатор. В голове крутилась лишь одна мысль: неужели ИИ ошибся в расчетах?
Перед ним висела уродливая, совершенно непримечательная карликовая планета. Она напоминала небрежно выброшенный, изрытый кратерами кусок обгоревшего угля, беззвучно вращающийся во тьме. Небольшая, со слабой гравитацией, затерянная среди бесчисленных обломков скал и льда, она относилась к тому типу небесных тел, на которые жаль тратить даже второй взгляд. Не говоря уже о древних руинах, здесь даже не фиксировалось мало-мальски приличных энергетических откликов от рудных жил. Мертвая тишина, от которой становилось не по себе.
— ИИ-гид, повторно подтвердить координаты. Полное сканирование, мощность на максимум, — голос Лин Фана прозвучал в пустой рубке с нотками едва скрываемой усталости и сомнения. Десяток часов полета через пояс астероидов выжали из него все соки. Если в итоге все окажется пустышкой, это будет похуже, чем проглотить муху.
— Координаты подтверждены, командир. Выполняю глубокое сканирование... — синтезированный голос ИИ оставался невозмутимым.
Невидимые волны сенсоров, испускаемые носовыми излучателями корабля, тщательно прощупывали каждый дюйм поверхности карликовой планеты. На главном экране стремительно бежали потоки данных, выстраивая трехмерную модель. Однако итог оставался прежним: камень, лед и распространенные металлы. Больше ничего.
Сердце сжалось от невыразимого разочарования. Лин Фан откинулся на спинку кресла и потер пульсирующие виски. Неужели сигнал был чьей-то злой шуткой? Или случайным эхом какого-то космического феномена? Не желая сдаваться, он мобилизовал только что немного восстановившееся Ментальное восприятие. Словно невидимые щупальца, его сознание потянулось наружу, сквозь обшивку корабля.
Поначалу он ощущал лишь ту же ледяную, безжизненную пустоту. Но в тот момент, когда он уже готов был отозвать восприятие, с теневой стороны планеты, скрытой от света звезды, донеслось невероятно слабое чувство «неправильности», словно пропущенное через толстое матовое стекло. Это не было энергетической волной или сигналом материи. Скорее... легкая «складка» в пространственной структуре, ощущение присутствия, чуждое окружающему фону. Если бы он не практиковал «Искусство Вселенских Звезд», сделавшее его восприятие аномально чувствительным к пространству и энергии, он бы гарантированно пропустил это.
— Облететь с тыла! — Лин Фан резко выпрямился, в глазах снова загорелся огонь. Он отдал приказ, полагаясь не на данные сканеров, а на свою мистическую интуицию.
«Звездная пыль» плавно скользнула в тень карликовой планеты. Здесь царил абсолютный мрак. Лишь прожекторы корабля разрывали густую, как чернила, тьму, освещая нагромождения скал на поверхности.
Стоило лучам света скользнуть по одной из скальных стен, на вид ничем не отличающейся от остальных, как чувство «неправильности», уловленное Ментальным восприятием, стало пугающе отчетливым! Почти одновременно слабая Звездная сила в его теле, порожденная «Искусством Вселенских Звезд», вышла из-под контроля. Она начала циркулировать быстрее, издавая журчащий звук, подобный чистому ручью, бегущему по камням, — звук, слышимый только ему одному.
И в этот миг грянули перемены!
На огромной скальной стене без всякого предупреждения вспыхнули бесчисленные переплетающиеся линии! Это была не резьба, а узор из чистого света: на глубоком синем фоне мерцали серебристо-белые пятна, образуя грандиозную и таинственную звездную карту. Сияние не слепило, но от него веяло древностью и вечностью, словно оно существовало здесь с момента рождения Вселенной.
— Обнаружено высокоинтенсивное неизвестное энергетическое поле! Структура не поддается анализу! — в голосе ИИ впервые прозвучала спешка. — Внимание! Поле обладает свойством отторжения, идет анализ боевых паттернов...
Не успел голос затихнуть, как самая яркая серебряная точка в центре гигантской звездной карты вспыхнула. Из нее вырвался тонкий, толщиной с палец, но ужасающе сжатый серебряный луч, беззвучно устремившийся прямо в нос «Звездной пыли»!
Быстро! Запредельно быстро!
Лин Фан даже не успел коснуться управления. Он почувствовал, как леденящее душу намерение убийства, способное заморозить саму суть человека, намертво захватило его в прицел. Тень смерти мгновенно накрыла всё существо. Казалось, кровь в жилах застыла.
Вум-м-м!
В то мгновение, когда серебряный луч должен был поразить цель, звездная энергия, самопроизвольно циркулирующая в теле Лин Фана, словно ответила на провокацию. Она хлынула бурным потоком с невиданной скоростью. Едва заметное, но вполне реальное бледно-серебристое свечение вырвалось из его тела, окутав и пилота, и кресло управления.
Разрушительный луч, коснувшись этого ореола, повел себя так, словно снег упал на раскаленное железо. Или, вернее, как блудный сын, в жилах которого признали родную кровь. Ледяная жажда убийства исчезла без следа. Смертоносный луч рассыпался на мириады послушных серебряных искорок. Подобно светлячкам в летнюю ночь, они ласково покружили вокруг Лин Фана и корабля, а затем беззвучно впитались обратно в звездную карту на скале.
Атака... прекратилась.
Лин Фан застыл в кресле. Сердце бешено колотилось о ребра, спина взмокла от холодного пота. В ту долю секунды он действительно ощутил дыхание смерти.
Звездная карта на скале не исчезла, наоборот, ее свет стал мягче. В центре узора пошли круги, словно по воде, и сквозь рябь проступил овальный проход, достаточно широкий для «Звездной пыли». Туннель уходил в неизвестность, наполненный мерцающей звездной пылью. Конца ему не было видно, но оттуда, словно дыхание спящего дракона, медленно вытекала еще более древняя и чистая Звездная сила.
Лин Фан посмотрел на открывшийся проход, затем перевел взгляд на угасающее серебристое свечение вокруг своего тела. Внезапное озарение пронзило разум.
Это была не просто ловушка. Это было испытание. Проверка «квалификации».
Древний защитный механизм «признал» его только потому, что он практиковал технику Звездной Секты и обладал родственной энергией. Любой другой, не имеющий Звездной силы, уже превратился бы в космическую пыль под ударом того луча.
Он сделал долгий, медленный выдох, пытаясь унять дрожь в пальцах. Взгляд снова приковало к темному зеву туннеля. Шок и страх постепенно уступали место неудержимой жажде исследования.
Дверь открыта.
— ИИ-гид, режим повышенной готовности. Мы входим, — голос Лин Фана звучал хрипло после пережитого стресса, но твердо.
«Звездная пыль» скорректировала курс. Развернув нос к истекающему звездным светом входу, корабль, подобно возвращающейся в заводь рыбе, бесшумно скользнул в неизведанную тьму.
Обновлено: 16.02.2026