Лин Фан не сводил глаз с темных осколков хитина на верстаке, бессознательно отстукивая пальцами ритм по панели управления. Под светом ремонтной лампы панцирь Червя Звездной Пыли матово поблескивал, его края все еще хранили следы гари после недавней битвы. Лин Фан только что прогнал образец через анализатор материалов, и полученные данные заставили его удивленно вскинуть брови.
— Амортизационные свойства в три раза выше, чем у нанокомпозитных материалов обшивки? — пробормотал он, обращаясь к пустоте отсека. — Если сделать из этого броню, она что, и лобовое столкновение с метеоритом выдержит?
Механический манипулятор за его спиной издал тихое гудение, словно отвечая на вопрос. Лин Фан глубоко вздохнул. В носу все еще стоял едкий запах паленых микросхем — эхо прошедшего боя. Он вывел на экран текст «Основ создания артефактов», который только что разблокировал в базе данных. Вид загадочных древних текстов, плывущих по голографическому дисплею, вызывал пульсирующую боль в висках.
— «Дух станет огнем, Ци станет молотом...» — он потер уставшие глаза. — Что за бред, честное слово.
Однако, когда он действительно попытался следовать инструкциям и сфокусировал ментальный взор на панцире, произошло нечто удивительное. Темные, безжизненные пластины вдруг словно ожили. На их поверхности проступили мириады крошечных светящихся точек, будто кто-то сжал целую галактику до размеров ладони. Лин Фан смог «увидеть» переплетение энергетических потоков внутри хитина — структуру, столь же сложную, как меридианы человеческого тела.
— Любопытно, — Лин Фан ухмыльнулся, и накопившаяся за последние дни усталость мгновенно улетучилась.
Он решил начать с самого простого, выбрав осколок размером с ладонь. Согласно руководству, первым шагом было «выжигание» примесей с помощью ментального взора. Но стоило ему сосредоточиться и попытаться направить свою эфемерную ментальную силу, как он почувствовал, что бьет кулаком в вату — усилия уходили в пустоту.
Три попытки — и ни царапины на панцире. Зато сам Лин Фан уже покрылся испариной.
— Нет, так не пойдет. Нужен другой подход, — пробормотал он, и его взгляд упал на стоящую рядом промышленную плавильную печь. Если одной лишь силы разума недостаточно, почему бы не воспользоваться инструментами?
Эта мысль вспыхнула в сознании, словно спичка в темной комнате. Он взволнованно потер руки, поместил осколок в камеру печи и задал нужную температуру. Когда хитин раскалился докрасна, Лин Фан снова задействовал ментальный взор — и на этот раз сопротивление оказалось значительно слабее.
Под воздействием его воли примеси начали медленно отделяться от материала, словно железные опилки, притягиваемые магнитом. Процесс пожирал ментальные силы с чудовищной скоростью. Требовалась абсолютная концентрация: малейшее отвлечение грозило уничтожить заготовку. Пару раз он едва не сжег материал из-за истощения, но чудом сумел удержать контроль.
Спустя два часа очистка первого фрагмента была завершена. Некогда тусклый кусок хитина стал кристально прозрачным, внутри него мерцали искорки звездного света. Лин Фан в изнеможении откинулся на спинку кресла, чувствуя себя полностью опустошенным. В висках стучало.
— Это выматывает сильнее, чем десять часов непрерывного пилотирования... — он вскрыл тюбик с питательной пастой и залпом проглотил содержимое, горько усмехнувшись.
Но радость успеха быстро смыла усталость. Немного передохнув, он приступил к следующему этапу — приданию формы.
В этот раз он действовал умнее и не стал полагаться на грубую силу. Сначала Лин Фан спроектировал модель щита в инженерном ПО, затем поручил механическому манипулятору выполнить черновую обработку. И только когда базовая форма была готова, он снова применил ментальный взор для тонкой гравировки.
Инцидент случился, когда он самозабвенно наносил последнюю защитную руну. Возможно, из-за перенапряжения его ментальный взор на долю секунды расфокусировался. Стабильный поток энергии тут же вышел из-под контроля, и по поверхности щита поползла паутина трещин.
— Черт! — сердце Лин Фана сжалось.
Инстинктивно, не думая о последствиях, он бросил все оставшиеся резервы сознания на подавление бушующей энергии. Мозг пронзила острая боль, будто в голову вонзили тысячи игл, перед глазами потемнело. Но он не сдался. Сцепив зубы, Лин Фан капля за каплей возвращал взбесившуюся энергию в русло.
Когда последний всплеск утих, он едва не сполз на пол. Спина взмокла от холодного пота.
Однако вид безупречного щита на верстаке превратил всё изнеможение в чистое чувство триумфа. Артефакт отливал темным серебром, по его поверхности струился едва заметный звездный свет, а в центре сам собой сформировался сложный узор, напоминающий туманность.
— Получилось... — выдохнул он, касаясь прохладной поверхности.
В момент контакта между ним и артефактом возникла тонкая, но отчетливая связь. Стоило Лин Фану лишь подумать, как щит беззвучно взмыл в воздух и начал медленно вращаться вокруг него.
Тесты превзошли все ожидания. Артефакт, который он окрестил «Звездная пыль» (или просто «Звездным щитом»), не только повиновался мысленным командам, но и обладал феноменальной прочностью. Ремонтный лазер не оставил на нем даже царапины. Более того, после создания первого образца Лин Фан заметил, что его контроль над ментальным взором стал заметно увереннее. Создание следующих экземпляров хоть и требовало усилий, но шло гораздо более гладко.
Когда работа над последним щитом была закончена, Лин Фан с улыбкой посмотрел на ряд из четырех артефактов, выстроенных на столе. Их древний, мистический вид создавал причудливый контраст с высокотехнологичным интерьером корабля.
Он ласково провел рукой по одному из них. Холод металла смешивался с необъяснимым ощущением тепла. В этот момент он остро почувствовал: здесь, в этой чужой и холодной пустоте, он наконец-то сделал первый настоящий шаг по собственному пути.
— Похоже, наследие предков работает и посреди звездного океана, — тихо проговорил он, невольно переведя взгляд на обзорный экран, за которым простиралась бесконечная тьма.
Почему-то вспомнились старые книги, которые он в детстве видел в доме деда. Иллюстрации с бессмертными, кующими свои артефакты... Тогда это казалось сказкой. Кто бы мог подумать, что однажды он будет заниматься тем же самым в глубоком космосе, создавая снаряжение для выживания?
На мгновение его накрыло странное чувство, будто время и пространство переплелись в одной точке. Но сухой отчет корабельного ИИ о статусе систем быстро вернул его в реальность. Лин Фан тряхнул головой и убрал щиты: три отправились на оружейную стойку, а один остался парить рядом, готовый защитить хозяина в любую секунду.
Несмотря на успех, Лин Фан понимал: это только начало. Панцирь червя — материал низкого ранга. Против по-настоящему серьезного противника эти щиты долго не продержатся.
— Нужно найти материалы получше... — задумчиво протянул он, разглядывая звездную карту. — Или попробовать более глубокий синтез современных технологий и техник создания артефактов?
От этой мысли сердце забилось быстрее. Если промышленная печь помогла с очисткой, то, может быть, генератор силового поля сможет имитировать более мощный «огонь духа»? А нанороботы помогут в начертании микроскопических рунических массивов?
Смелые гипотезы вихрем проносились в голове, требуя немедленной проверки. Но сначала нужно было выспаться — ремесло артефактора истощало разум куда сильнее, чем он ожидал.
Уже собираясь уходить в жилой модуль, он краем глаза заметил в контейнере остатки туши червя. Полупрозрачные мышечные волокна переливались под лампами жемчужным светом, а железа Звездного Ядра пульсировала манящей энергией.
В голове вспыхнула еще более дерзкая идея: раз из панциря получились щиты, то нельзя ли использовать эти живые волокна для усиления обшивки самого корабля? А железу — как ядро для нового типа реактора?
Лин Фан замер у верстака, переводя взгляд с биоматериалов на далекие звезды за стеклом. В этот миг он почувствовал себя не просто шахтером, вынужденным скитаться в космосе, а первооткрывателем, стоящим на пороге новой эры.
Путь предстоял долгий, но направление он уже выбрал.
Обновлено: 16.02.2026