Братья Грюнвальды дрались в зале, пока прочая знать наблюдала за зрелищем. В отличие от поединка с девушками, теперь Феликс отвечал ударами. Он даже позволил Борису и Готфриду напасть вдвоём сразу — то ли из-за мании величия, то ли чтобы доказать своё превосходство. И даже с повреждениями, полученными от Мерседес, он держал инициативу. Он изящно уклонялся от их атак, больше напоминая человека, играющего с жертвами, чем сражающегося всерьёз.
В вампирском обществе сила была высшим и самым простым символом статуса. Конечно, происхождение и положение имели значение, но решающим всё равно оставалась сила. Это касалось и Искателей: те, кто достигал ранга А или выше, получали государственные медали и дворянский титул. В этом смысле страна давала равные возможности каждому. Но слово «возможности» звучало куда громче, чем реальность: сила определялась кровью, а значит — наследственностью. Дети сильных родителей становились сильными, дети слабых — оставались слабыми. Вампиры были расой, что ценит кровь выше всего, и талант, передаваемый генами, играл куда большую роль, чем у людей.
Конечно, можно было превзойти природу воспитанием, но это не было делом простым. Именно поэтому Феликс видел в своих кровных братьях угрозу и хотел закрепить положение, продемонстрировав превосходство над ними.
— Как думаешь, чем это закончится?
— Ответ очевиден. Эти двое не победят Феликса. Уже всё решено, — с беспощадной прямотой отозвалась Мерседес на вопрос Маргарет. Борис и Готфрид старались изо всех сил, но разрыв в навыках был слишком велик. Те, кто получал элитное образование, находились на совершенно другом уровне.
— Но разве ты сама не смогла бы его одолеть?
— Твоё имя Моника… верно?
— Значит, помнишь меня. Я польщена.
В разговор вмешалась Моника Грюнвальд, сводная сестра Мерседес. Золотые локоны придавали ей облик светской дамы. Хотя это и не имело отношения к делу, Мерседес не могла не отметить: в семье подозрительно много блондинок. У их отца, Бернгарда, волосы были того же синего оттенка, что и у неё, но никто больше его не унаследовал. Выходило, что все остальные пошли в матерей. Мелькнула мысль: уж не питает ли лорд Бернгард слабость к блондинкам?
— Вижу, тон у тебя изменился.
— Прошу прощения за то, как вела себя раньше. Надеюсь, ты простишь моё невежество и то, что не признала твоё величие.
Мерседес чуть смутило это внезапное изменение. В первый раз их разговор был недолгим, но запомнился: Моника вела себя высокомерно, будто обращалась к низшей по положению. И это было естественно: обе они были дочерьми наложниц, но статус их матерей в гареме сильно различался. У Моники всегда был ухоженный вид, денег хватало на дорогие сладости вроде шоколада, которыми она даже могла поделиться с Маргарет. Её мать наверняка была из знати, и с её точки зрения Мерседес оставалась всего лишь девчонкой от простой горожанки. Её заносчивость выглядела вполне закономерной.
А теперь, при второй встрече, Моника внезапно говорила уважительно, полностью отказавшись от высокомерия. Что с ней случилось?
— Я была абсолютно очарована твоей силой. Ты излучала спокойную ауру по-настоящему могущественной! Думаю, ты куда больше подходишь на имя Грюнвальд, чем Борис или Феликс.
— Увы, мне это неинтересно. Пусть титул достанется Феликсу.
— Я и предполагала, что ты так думаешь. Иначе не стала бы намеренно проигрывать.
Мерседес скользнула по ней взглядом. Эта внезапная перемена настораживала. Чего она добивалась? Хочет втереться в доверие или что-то иное? В любом случае расслабляться было нельзя.
— Понятия не имею, о чём ты. Смотри лучше: бой окончен, — отрезала Мерседес и снова обратила внимание на зал. Борис и Готфрид валялись на полу, а невредимый Феликс купался в аплодисментах гостей. Мерседес решила тоже подыграть, изобразив принятие его победы.
Но её взгляд привлёк не Феликс, а лорд Бернгард. Его сын одержал победу, а выражение лица не изменилось, не дрогнуло даже намёком на радость. Она решила, что он просто человек трудноугодный, и перестала ломать голову.
— На этом бой окончен. Давайте щедро поаплодируем моим доблестным братьям и сёстрам! — Феликс, победитель, элегантно поклонился своей знатной публике. В ответ послышались реплики вроде «он действительно достоин стать наследником!» — публика охотно подыгрывала фарсу. Но в этой показной победе зрителям было мало настоящего интереса.
Для Мерседес, которая и так не хотела становиться наследницей, и для Маргарет, давно смирившейся, всё это лишь означало конец нелепого спектакля. Но для Бориса всё было иначе. Он был унижен. И это было естественно: его пригласили только затем, чтобы выставить ступенькой для Феликса перед всеми. Лишь святой смог бы сдержать гнев в такой ситуации — куда проще было затаить злобу. Его вспышка была неизбежна.
— Да чтоб вас!.. — Борис сунул руку во внутренний карман и достал камень, мерцающий фиолетовым. Затем швырнул его на пол. Его странный поступок все — и знать, и Феликс, и даже Мерседес — восприняли как истерику, как будто он просто разбил предмет от злости. — Разжаться!
Но как только Мерседес услышала эти слова, её глаза расширились. Это же команда для раскрытия подземелья! На миг она решила, что Борис сам сумел его покорить… но тут же отмела мысль: он недостаточно силён. Однако, когда из расколовшегося камня вырвалось огромное чудовище, достающее головой до потолка, ей пришлось серьёзно рассмотреть эту возможность.
Выпустить монстра заклинанием «декомпресс» — такое и Мерседес могла провернуть. Когда обладатели ключей от подземелий «сжимали» данж, они могли оставлять отдельные предметы несжатыми. Точно так же при «распаковке» можно было оставить сжатым всё, кроме какого-нибудь одного объекта. Так что вызвать монстра одним лишь декомпрессом — вполне реально.
цвольф, у него что, есть подземелье?
— Нет, госпожа. Это одноразовый предмет, использующий технологии данжей. Их называют запечатывающими камнями. В отличие от магических камней, что хранят ману, эти удерживают физические объекты.
Никогда раньше таких не видела.
— Именно. Их можно создать только в подземельях. Разумеется, вы тоже способны их производить.
То есть сделать их могут только те, кто покорил данж, верно?
— Да. Но при таких обстоятельствах крайне маловероятно, что Борис справился с подземельем сам. Будь это так, он бы уже вызывал не одного, а целый табун тварей.
Мерседес обменялась с Цвольф короткими репликами и уяснила, что камень Бориса наверняка попал к нему от настоящего покорителя подземелий. Вариантов было два: либо Борис купил камень на рынке у такого же завоевателя, либо тот сам вручил ему этот артефакт.
Появление монстра тут же внесло в зал панику. Солдаты бросились в атаку, но тварь легко их отшвырнула. Силой он впечатлял не меньше, чем видом. Более трёх метров ростом, весь затянутый чёрным, силуэтом походил на человека. Без волос, с красными безумными глазами, с клыками, торчащими из пасти, и рогом, пробившим лоб. Из спины торчали кожистые крылья летучей мыши. В общем, классическая иллюстрация к слову «демон».
— Это Бёзе-демон. Они обычно встречаются на нижних этажах подземелий. Их сила сопоставима с асур-ограми.
Пока Цвольф выдавала пояснения, Мерседес напряглась, готовясь прикрыть мать, Маргарет, и даже Монику. Вампиры вокруг завозились, но ни один не кинулся к выходу — позориться бегством значило потерять лицо, а для них честь напрямую равнялась силе. Да, неожиданное появление монстра всех ошарашило, но паники не было: каждый пытался осмыслить ситуацию, сохраняя видимость спокойствия.
— Борис, прекрати! Ты хоть понимаешь, где мы?!
— Да плевать! Всё равно нас вышвырнут из семьи! Отстегнут пару медяков и спустят на волков — как ты и хотел! К чёрту, что будет дальше! Всё равно я утяну тебя за собой!
Мерседес следила за обстановкой, и всё стремительно скатывалось в хаос. Ошибка была за Феликсом: он перегнул палку. Впрочем, в среде знати подобные методы вовсе не редкость и не считались чем-то постыдным. Хотел он лишь подчеркнуть собственное превосходство и блеснуть силой перед братьями. Такое случалось в каждой семье, и даже Мерседес должна была признать: по крайней мере, он не скатился до заказного убийства.
Но это не значило, что жертвы обязаны смириться. С точки зрения Бориса, его выставили посмешищем и теперь ещё собирались выкинуть вон. А виновник торжества тем временем сиял улыбкой, изображая благородного господина. Кто тут удержался бы от злости? Желание мести выглядело самым естественным чувством.
Обычно на этом всё и заканчивалось: злость, обида, мечты о расплате… но без реальных возможностей воплотить их. Однако Борис каким-то образом раздобыл инструмент для возмездия и оказался настолько прижат к стенке, что не задумывался о последствиях.
Совпадение и неосторожность Феликса сделали невозможное возможным. Сбежать он, может, и сумел бы, но тогда потерял бы всё — уважение, доверие, а заодно и терпение Бернхарда, который вряд ли стерпел бы побег сына.
Так что Феликсу пришлось взять на себя задачу: усмирить обезумевшего Бёзе-демона, пока отец лишь безмолвно наблюдал холодными глазами.
Обновлено: 03.02.2026