Глава 59 — Эпизод 57. Модернизация тюрьмы (3)

Эпизод 57 57. Модернизация тюрьмы (3) Весть о том, что в северных землях Империи появился отряд «Алых Демонов», заставила принцессу-львицу, отдыхавшую после тренировки, не на шутку нахмуриться. — Пейдж Лутон, глава Аудиторского комитета, направился в Беррихилл? — Да, Ваше Высочество. Под предлогом удара по логову мафии он с элитным отрядом выехал на Север. Камилия поднялась с кровати. На её фарфоровом лице, обычно безупречном, залегли тени усталости. — Очевидно, его цель не «Минстер Групп», а сам Дерек. Глава императорского аудита никогда не действует по пустякам. Он выходит на охоту только тогда, когда Кронпринц Иван настойчиво указывает на цель. — Подготовьте моего коня. Я немедленно выезжаю в Беррихилл. — Вы уверены, госпожа? Вы в последнее время выглядите крайне изнуренной... — Как я могу отдыхать, когда Иван целится в моего первого соратника? — Слушаюсь. Всё будет готово через минуту. Командир отряда, почувствовав решимость принцессы, поспешил выполнять приказ. Камилия встала и начала разминать мышцы. — Иван... Снова пытаешься перехватить моих людей? Он наверняка послал Пейджа, чтобы сорвать подготовку Дерека к турниру. Если тот провалится и его уволят, Иван милостиво «спасёт» его, забрав в свою фракцию. — Не бывать этому. Камилия, уже не раз терявшая талантливых людей из-за козней брата, с ледяным выражением лица подошла к шкафу. «Если подумать, все последние громкие события так или иначе связаны с Дереком». Он определенно был выдающимся. Суметь превратить мафию — вечную головную боль Империи — в легальную и полезную силу... Благодаря этому уровень преступности в столице заметно снизился. К тому же он умудряется держать в узде опаснейших преступников, которые буквально «съели» предыдущего начальника. Из всех мужчин, которых она видела, Дерек был самым способным. Но именно это её и беспокоило. Способные люди должны знать меру, а «стоимость» Дерека в последнее время росла слишком быстро. — Раз уж он осмелился сделать предложение члену императорской семьи, сидел бы в столице и не высовывался. Будь он просто её секретарем, она бы обеспечила ему всё необходимое. Конечно, его стремление к росту похвально — когда она сделает его своим консортом, никто не посмеет обвинить его в том, что он «протеже». Но те, кто слишком ярко сияют, первыми попадают под удар. Как сейчас — он стал мишенью для Пейджа Лутона. — Пожалуй, стоит немного подрезать ему крылья... Камилия надела облегающий свитер и мельком оглянулась. В углу спальни сидела та самая старая кукла-дракон с оторванными крыльями. Несмотря на возраст, она выглядела ухоженной. Игрушка с застывшей улыбкой смотрела только на принцессу. — ....... Камилия удовлетворенно улыбнулась, но её синие глаза на мгновение стали пугающе мутными. Как и самое чистое озеро, в глубине она скрывала бездну. «Нет, Дерек не кукла». Она с трудом подавила вспыхнувшее желание. «Пока я буду его прикрывать. Когда он взлетит слишком высоко, туда, где опасно... тогда я его и поймаю». Пока она решила просто наблюдать. Её спокойствие основывалось на артефакте, который был надет на шею куклы вместо ошейника. [Вечная любовь-ненависть] Ранг: Запредельный артефакт. Функция: Если артефакт надет на существо рангом ниже Грандмастера, оно обязано подчиняться приказам владельца. Описание: Предмет, владение которым частными лицами запрещено на государственном уровне. Нарушителей ждет суровая кара. Предупреждение: Текущий владелец еще не достиг ранга Грандмастера. Если владелец случайно наденет артефакт на себя, он не сможет его снять самостоятельно. — Сначала нужно остановить аудитора. Переодевшись в дорожную одежду, принцесса направилась в Беррихилл. Сама того не замечая, она нарядилась чуть тщательнее, чем обычно. Обладая выдающимися навыками верховой езды, она прибыла в Беррихилл всего через несколько часов. Как раз в тот момент, когда отряд Пейджа Лутона входил в поселение. Два тяжеловеса Империи встретились у скромных ворот деревни. — Давно не виделись, Ваше Высочество. — Пейдж. Взаимно. Гигант в красном мундире посмотрел на принцессу в свитере и слаксах. — Прогулка на свежем воздухе? — Можно и так сказать. Мой соратник живет неподалеку. Оба прекрасно знали, зачем они здесь. — Какое совпадение. У меня тоже дело к вашему «соратнику». — Отбросим формальности. Я здесь только для того, чтобы убедиться в честности проверки. — Хм, вы так уверены в чистоплотности своего человека? — Если ты не будешь придираться на пустом месте, проблем не возникнет. Камилия, сидя на белом коне, скрестила руки на груди. Её уверенность и благородная осанка заставляли развеваться волосы на ветру. — Хорошо. Видя ваш настрой, я предвкушаю интересную работу. Пейдж хрустнул шеей. Он получал истинное наслаждение, находя трещины в идеальной броне своих врагов. — Начнем с того, что узнаем мнение местных о начальнике тюрьмы. Вместо того чтобы сразу ворваться в тюрьму, он решил начать с опроса свидетелей. Камилия нахмурилась. Она знала, что среди простых людей репутация Минстеров ужасна, и Дерек — легкая мишень для такого подхода. Пейдж был не только силен, но и расчетлив. — Ждите здесь. Мы с принцессой проведем опрос вдвоем. Мужчина в красном мундире неторопливо заложил руки за спину. Первым делом он остановился у лавки торговца фруктами. — Послушай. Ты поставляешь фрукты в ту тюрьму на холме? Атмосфера была такой, что торговка почувствовала — лгать нельзя. Женщина в косынке осторожно ответила: — Да, поставляю... А в чем дело? — Ничего особенного. Мы прибыли с инспекцией из столицы. Не волнуйся и отвечай честно. Принцесса тоже затаила дыхание. Из-за занятости она давно не заезжала в деревню и не знала, как обстоят дела. — Возникали ли у тебя проблемы при сделках с ним? Например, занижение цены или угрозы? Пейдж уже изучил досье Дерека. Учитывая, что его семья — ростовщики, он ожидал услышать о вымогательствах. — Говори что угодно. Нам нужна честная оценка работы начальника тюрьмы. Но ответ торговки был ошеломляющим: — Начальник Дерек — прекрасный человек! Он всегда покупает наши фрукты по честной цене, без всяких скидок. — ...? — А недавно он угостил меня тостом с персиковым джемом, сказал, что сам приготовил. Это было так вкусно... — Т-тостом? — Камилия не выдержала и прыснула. У Пейджа, оскорбленного таким «несерьезным» ответом, дернулся глаз. — Я не об этом! Были ли неудобства в самом ведении дел? — А, ну если вы об этом... В последнее время из-за тюрьмы стало немного хлопотно. «Вот оно! — подумал Пейдж. — Наконец-то зацепка!» — Да! Рассказывай всё как есть! — он предвкушал победу. — В последнее время из-за этих «Волчьих парней» стало слишком много туристов... — Что...? Лицо Пейджа окаменело. За 10 лет службы главой аудита он никогда не слышал ничего подобного. — Дворянки скупают все фрукты в округе, требуют только самое лучшее «для подарка». Совсем проходу не дают. Мускулистый гигант инстинктивно отступил на шаг. Камилия, стоявшая рядом, посмотрела на него взглядом торжествующей королевы и усмехнулась: — Видимо, ты не получил тот ответ, на который рассчитывал, Пейдж. — ....... Озадаченный результатом, он поспешил к другим жителям. Торговец зерном, владелец лавки инструментов — все говорили одно и то же. — Начальник Дерек? На днях он сам таскал мешки с мукой, не стал запрягать надзирателей. Приятно посмотреть. — Он брал у меня лопаты, а вернул их заточенными и начищенными до блеска. За такую заботу об инструментах я ему их вообще даром отдал. Все отзывы были положительными. Несмотря на суровый вид, Дерек зарекомендовал себя как честный и работящий человек. — А вы вообще кто такие, что так дотошно о нем расспрашиваете? — Вот именно. Вы выглядите куда подозрительнее нашего начальника. Когда жители начали смотреть на самого Пейджа с подозрением, ему пришлось спешно покинуть деревню. — Есть успехи, господин аудитор? — Камилия, успокоившись, небрежно зевнула. — Еще не вечер. Обычно у тех, кто так нравится простолюдинам, самые грязные дела творятся внутри. Он сверкнул глазами и поправил галстук. — Идем в тюрьму. Там я вытрясу из него всю правду. Его взгляд, погубивший сотни коррумпированных чиновников, был неумолим. Лицо Дерека в досье было лицом типичного взяточника. — Ты слишком предвзят к Дереку, Пейдж. Тебя так задевает рост моего влияния? — ...Дело не в этом. На самом деле причина была глубже, чем просто приказ принца. — Мне противно само упоминание о связи с мафией. — Видимо, они когда-то сильно тебе насолили. Они ехали бок о бок, и тюрьма Беррихилл становилась всё ближе. — Когда я был профессором в академии, у меня были любимые ученики. Они были талантливы, но из-за долгов родителей мафия заставила их пойти на позорные сделки и браки. — Теми, кто давил на них, были мафиози? — Да. И эти дети, полные мечтаний, однажды просто перестали приходить на занятия. — Вот почему ты бросил преподавание и ушел в аудит. Мужчина молча кивнул. Глядя на ворота тюрьмы, он добавил: — Поэтому я ненавижу мафию до дрожи. И всех, кто с ней связан. Камилия невольно прониклась его историей. Мафия действительно была раковой опухолью Империи, и отчеты об их бесчинствах всегда вызывали у неё отвращение. — К тому же, в этой тюрьме находится моя бывшая ученица. — Ученица...? Этого Камилия не знала. Она спешилась одновременно с Пейджем, недоуменно склонив голову. — Клеа Локхарт. Лучшая выпускница года, ставшая секретарем дворца. Моя гордость. Пейдж выглядел как разгневанный отец, пришедший за дочерью. Даже надзиратели у ворот напряглись под его взглядом. — Представляю, через какие унижения ей приходится здесь проходить... Словно разъяренный минотавр, глава аудита ворвался в здание тюрьмы. Что происходит в этом мрачном, обветшалом месте? Неужели его юную ученицу уже вовсю третируют грязные наемники? С этими кошмарными мыслями он вошел в холл первого этажа. — ...? Он застыл, увидев знакомое лицо. — У вас остались еще духи «старшего брата Декера»? — Я не вижу мерча господина Чичи, где он? Холл тюрьмы был забит нарядными дворянками. И посреди этой суеты с крайне недовольным видом стояла Клеа Локхарт. — Соблюдайте очередь. Пока я вас всех не перебила. Клеа с видом глубочайшего одолжения раздавала мерч молодым леди. И на голове у неё был ободок с волчьими ушками — символ «Волчьих парней». — О, ты даже говоришь в образе охранника из коллекции? Какая преданность делу! — щебетали леди. — Вот, держи чаевые за старание. Клеа выглядела так, будто из неё выкачали всю жизненную энергию, и даже гора золотых монет не могла вернуть ей улыбку. — Выглядит она действительно страдающей, — Камилия, вошедшая следом, согласно кивнула. Она похлопала по плечу Пейджа, чей прогноз полностью провалился. — Не все люди действуют согласно стереотипам, аудитор. Пейдж протер глаза, не веря, что это Клеа. Она выглядела раздраженной, но на ней не было ни единой царапины. — Господин начальник, когда это закончится, готовьтесь к худшему... — пробормотала Клеа. Она явно была в прекрасных отношениях с начальством, раз позволяла себе такие угрозы. — Почему вы не выходите помогать? Собираетесь и дальше просто слизывать сливки? Вскоре из кабинета вышел сам начальник. С умиротворенным лицом человека, получившего отличную прибыль благодаря «Волчьим парням». — Тебе очень идет, Клеа. Прямо твой стиль. Я вышел к прилавку с охапкой мерча в руках. И в этот момент... Я встретился взглядом с Камилией, наблюдавшей за мной издалека. — ...! У принцессы приоткрылся рот. Не только Клеа была «при параде»... У меня на голове тоже был ободок — с драконьими рогами. Из-за жалоб Клеа на мой «мрачный вид» я скрыл темные круги магией. Теперь я выглядел в точности как в свои лучшие школьные годы. — Вы пришли, Ваше Высочество? Камилия застыла, глядя на меня. Вся её усталость и раздражение мгновенно улетучились. — Сегодня вы выглядите особенно прекрасно. В этот момент в её голове... всплыл образ того самого ошейника, оставленного в спальне.