Су Сяо вместе с тремя спутниками обменялись идентификаторами в социальной сети Антарктида и добавили друг друга в друзья. Затем они сели в беспилотное такси, направляясь в ресторанный квартал города Шуанлэ.
По дороге Су Сяо, просматривая сообщения, нахмурился, увидев ответ от Розали.
Рыцарь-принцесса: Каковы результаты таланта к Заклинанию Судьбы?
Рыцарь-принцесса: Представители школы Беззаботного Меча приходили ко мне, интересовались, не хочу ли я стать ученицей Бессмертного Мечника Беззаботного Меча.
«Линь Чэнь...» — эхом отозвалось в сознании Су Сяо это имя.
...
— Прошу вас, мисс Розали.
В ресторане смешанной западной и японской кухни города Шуанлэ появилась Розали, а сопровождавшая её женщина осталась у входа. Это заведение, обычно популярное среди молодежи и часто фигурирующее в различных рейтингах, сейчас пустовало, погруженное в необычную тишину.
На Розали была надета чистая белая футболка и выцветшие голубые джинсы. Поверх этой простой одежды облегал тело внешний экзоскелет с шлемом, плотно прилегающий к позвоночнику и конечностям. Лишь древний меч на её поясе оставался неизменной деталью образа.
Едва переступив порог, Розали устремила взгляд к месту у панорамного окна. От входа оно было плохо различимо за диванообразными креслами — виднелась лишь правая рука в безупречно отглаженном черном костюме и механические наручные часы, сверкающие подобно звездам.
В тот момент, когда её взгляд коснулся этого места, древний меч на поясе невольно задрожал, успокоившись лишь когда Розали положила руку на рукоять. Неторопливо приблизившись, она наконец смогла разглядеть внешность собеседника.
Сдерживая внутреннее волнение, Розали с легким удивлением произнесла:
— Не ожидала, что вы лично придете.
Линь Чэнь, наблюдавший через панорамное окно за снующими по улице людьми, лишь мягко улыбнулся в ответ:
— Присаживайтесь.
...
В такси Су Сяо, параллельно беседуя с новыми знакомыми, углубился в поиск информации о Линь Чэне в сети. История этого человека оказалась весьма примечательной.
Линь Чэнь родился в 1931 году в семье практикующих. Стремясь избежать военного лихолетья, семья вскоре после его рождения эмигрировала в США. Там Линь Чэнь вырос и совершенствовался в практике, установив связи с несколькими влиятельными сектами.
В 1947 году шестнадцатилетний Линь Чэнь получил приглашение от Духовной секты, считавшейся тогда ортодоксальной, и стал их самым перспективным молодым талантом. В тот же период там находился Джин Джонс, позже основавший Храмовую секту и печально прославившийся тем, что принудил тысячу последователей к ритуальному самоубийству, устроив шокирующую массовую резню.
В воспоминаниях Джина Джонса Линь Чэнь описывался как "необычайно умный человек с восточной мудростью, способный тонко оценивать ситуацию, элегантный и дружелюбный джентльмен", который "оказал эффективную помощь и предоставил ценные советы при создании Храмовой секты".
В 1951 году двадцатилетний Линь Чэнь отправился на полуостров Хэнин в качестве военного корреспондента Chicago Tribune, чтобы освещать проводившуюся там "магнитную тактику". Это стала его первая официальная публикация.
Су Сяо нашел ту статью — она была на английском, без перевода, но благодаря хорошему знанию языка он смог прочитать её целиком. В публикации Линь Чэнь восторженно отзывался о командире Ванделите, руководившем боями против войск Поднебесной, описывая его как "высокого и крепкого" человека, отмечая, что "в противовес атлетичной внешности его отличало скромное отношение к делам и исключительная личная харизма".
Читая эту статью, Су Сяо испытывал всё нарастающее отвращение — тошнота полностью лишила его аппетита. На полях сражений Хэнина Ванделит активно продвигал тактику уничтожения живой силы армии Поднебесной с помощью превосходящих практикующих и массированного огня. Под его командованием войска расходовали боеприпасы в пятикратном размере от нормы.
Позже, когда журналист спросил Ванделита о том, чем он гордится в войне на Хэнине, тот без колебаний ответил, что гордится количеством убитых. И кого же он убивал? Жителей Поднебесной!
...
В ресторане Линь Чэнь, убрав свиток, с мягкой улыбкой поинтересовался:
— Есть какие-нибудь озарения?
Розали, все еще пребывая в легком замешательстве, произнесла:
— Это... оригинал Высшего писания?
— Да, — подтвердил Линь Чэнь. — Какие у тебя возникли озарения?
Розали, не раздумывая, выпалила:
— Оковы. Предел. Горчичное зерно. Мгновение.
— Но в оковах таится свобода, в пределе зарождается безграничность, в горчичном зерне сокрыта целая вселенная, а в кратком мгновении отражается вечность.
Линь Чэнь внимательно выслушал и одобрительно улыбнулся:
— Поразительный талант. Ты превосходишь всех моих учеников и каждого в школе Беззаботного Меча. Никто прежде не достигал такого уровня понимания при первом знакомстве с оригиналом.
— Возможность увидеть оригинал — мой подарок к нашей встрече. Сунь Шэн попросил меня найти тебя, показать оригинал и узнать, не хочешь ли ты стать моей ученицей. Признаться, поначалу я не был в восторге от этой идеи, но теперь вижу, что это может оказаться весьма перспективным.
— Так что подумай над моим предложением. Не хочешь ли стать моей ученицей?
Розали ненадолго задумалась, прежде чем ответить:
— Мне нужно время на размышления и совет.
— Можешь посоветоваться с Сунь Шэном, правда, сейчас он охраняет секретные земли Безбрежности, и с ним не связаться через Глобальную сеть... Думаю, он скоро появится, не может же он снова разрушить секретные земли, — небрежно заметил Линь Чэнь.
Но, поразмыслив, понял, что такой вариант вполне возможен. Этот Сунь еще до достижения боевой силы уровня святого мудреца умудрился разрушить секретную зону Сипин, а теперь, после убийства повелителя и достижения уровня Святого... Хотя в секретных землях Безбрежности находится более десяти повелителей, и они значительно сильнее, чем в Сипине...
От этой мысли Линь Чэня передернуло.
«Безумец, — подумал он, — зачем затевать войну, когда можно просто держать оборону? Сила скверных сущностей многократно превосходит силы Поднебесной! К чему эти провокации? Неужели хочет повторения инцидента с Матерью Ветров? Когда нужно уступить — уступай. Когда нужно затаиться — таись! В таком возрасте, а все не может усвоить эту простую истину? Определенно нужно найти кого-то присматривать за ним».
Внешне Линь Чэнь оставался невозмутимым. Его правая рука рассекла воздух, и в ней материализовался необычный меч, больше похожий на искривленный железный прут — грубый, без видимого лезвия.
— Независимо от того, станешь ли ты моей ученицей, этот меч — твой.
Розали, разглядывая этот изогнутый железный "меч", невольно спросила:
— Горелое Железо?
— Да, это оно, — с улыбкой подтвердил Линь Чэнь, после чего погрузился в воспоминания.
— Во время моей работы военным корреспондентом на полях сражений Хэнина войска ООН, пользуясь проблемами с логистикой армии Поднебесной, устроили хитроумную ловушку. Они выжидали, пока войска Поднебесной продвинутся вглубь территории и останутся без продовольствия и боеприпасов, чтобы затем нанести внезапный удар элитными силами. Тогда войска Поднебесной заняли оборону на небольшом холме, располагая лишь несколькими часами на создание укреплений. Их подразделения были рассредоточены по позициям, словно вбитые в землю гвозди...
— Находясь в пятнадцати милях от поля боя, я всю ночь слышал непрерывную артиллерийскую канонаду. Когда наступило утро и я осмотрел поле битвы, то увидел, что холм раскалился докрасна от непрерывного обстрела.
— После того как защитников холма удалось отбросить ценой тяжелых потерь, я отправился на передовую для репортажа. Поднявшись на вершину, я обнаружил землю, усеянную осколками снарядов, которые, казалось, были пропитаны необычайно мощной волей и поразительной верой. Это настолько заинтересовало меня, что я решил использовать семейное искусство ковки оружия. Установил в глубине земли кузнечную матрицу, намереваясь выковать особое оружие.
Розали с интересом спросила:
— Это история появления Горелого Железа?
Линь Чэнь покачал головой:
— Еще не всё.
Он продолжил с едва заметной грустью в голосе:
— Ночью перед завершением ковки те самые войска, которых, казалось, окончательно отбросили с холма превосходящими силами и массированным огнем, неожиданно контратаковали. В кромешной тьме я даже не успел разглядеть их солдат — меня просто унесло потоком бегущих в панике войск... Я своими глазами видел, как войска ООН, еще недавно хвастливо занимавшие холм, теперь разбегались, словно испуганные кролики.
— Разумеется, в той ситуации у меня не было времени достать оружие из кузнечной матрицы. Лишь спустя десять лет после окончания войны я вернулся туда. Посетив памятное место, обнаружил этот меч, уже принявший такую необычную форму.
— Хотя он обладает огромной силой и даже среди именных мечей занимает одно из высших положений, но мне он... совершенно не подходит. Ты ведь сейчас выращиваешь мечи и не можешь использовать свой меч, но разве может истинный мечник оставаться без оружия?
Розали хотела отказаться, но, поразмыслив, все же протянула руку к рукояти. В тот же миг черный железный меч внезапно раскалился, и на его грубой, словно неочищенной поверхности, подобно искрам в остывающем пепле, вспыхнули бесчисленные огоньки.
— И правда, тебе он подходит гораздо больше, чем мне, — с улыбкой заметил Линь Чэнь, наблюдая эту картину.
Теперь Розали практически стала его ученицей — ведь другие мечники в любом случае должны проявить уважение к Линь Чэню. Как можно игнорировать тот факт, что он преподнес в дар само Горелое Железо? Тот самый именной меч, некогда прославивший Линь Чэня! И пусть он не полагался на его силу, а их совместимость оставляла желать лучшего, но все же это был именной меч. Кто из других мечников способен просто так расстаться с подобным сокровищем? Такое просто немыслимо.
Розали, погруженная в ощущение исходящего от Горелого Железа жара, не сразу заметила исчезновение Линь Чэня.
«Мгновенное перемещение...» — промелькнуло в её сознании.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026