На шестой день, когда Мо Ли снова летел над бескрайними песками, в его сознании раздался голос Эниф.
— Обнаружен вход неопознанного флота в звёздную систему. С высокой долей вероятности это эскадра, отправленная наставником Е Линъинь. Состав: один флагман, шесть кораблей сопровождения, пятьдесят малых крейсеров. Данных по вооружению недостаточно для оценки боевой мощи.
Услышав это, Мо Ли резко прекратил полёт и, не раздумывая, развернулся обратно к базе.
Все эти дни Е Линъинь стояла словно деревянный истукан. Если бы Эниф не докладывала, что её физические показатели в норме и такое неподвижное состояние ей не вредит, Мо Ли давно бы уже уложил её силой.
Его внезапное возвращение средь бела дня заставило Е Линъинь едва заметно повернуть голову. Мо Ли остро подметил это движение.
— Флот твоего наставника прибыл.
Слово «наставник» возымело некоторый эффект. Е Линъинь слегка склонила голову, уставившись на Мо Ли.
— Перед тем как умрёшь, не забудь замолвить за меня словечко перед своим наставником, — с серьёзным видом произнёс он. — Пусть обеспечат мне безопасный отход, и ещё… права на эту планету. В конце концов, я так хорошо о тебе заботился все эти дни.
Взгляд Е Линъинь скользнул в сторону, к шлангу, всё ещё подсоединённому к озеру.
Мо Ли заметил это и кашлянул.
— Кхм, это неважно. Ты же всё равно собираешься умирать, верно? У нас на родине есть старая поговорка: «Спасти одну жизнь — всё равно что воздвигнуть семиярусную пагоду». Ты, может, и не знаешь, что такое пагода, но считай, что это очень труднодостижимая цель. Так что теперь я, можно сказать, твой спаситель. Верно?
Её глаза снова сфокусировались на нём.
В голове Мо Ли зазвучал голос Эниф:
— В жизни нет ничего, что нельзя было бы преодолеть…
— Вообще-то, в жизни нет ничего, что нельзя было бы преодолеть… — с серьёзным видом повторил Мо Ли.
И тут из его уст полился целый поток утешительных банальностей. Мо Ли и сам чуть не растрогался, вот только на Е Линъинь это не произвело никакого впечатления. Она по-прежнему стояла, словно автомат, у которого отказал приёмник сигнала.
Мо Ли говорил и говорил, пока у него не пересохло в горле, и лишь тогда понял, что его слова не доходят до неё.
Не успел он возмутиться, как Эниф объяснила:
— Её состояние довольно тяжёлое. Вероятно, она не услышала ни единого твоего слова.
— Тогда зачем ты заставила меня это говорить?
— Небольшой тест.
— Ладно, неважно, — вздохнул Мо Ли. — В любом случае, я ведь её спас? Цивилизация здесь ведь не дошла до того, чтобы платить злом за добро на каждом шагу?
Мо Ли не был уверен, но будь у него выбор, он поступил бы так же. Всего лишь флот, к тому же, судя по размерам, довольно небольшой. По данным Эниф, вооружение на кораблях такого класса ограничено, если только у этой цивилизации нет какой-нибудь запредельной технологии. Но это казалось маловероятным — иначе флот добрался бы сюда гораздо быстрее.
Эниф тем временем создавала базу данных об этой цивилизации, и по мере поступления новой информации Мо Ли начинал понемногу понимать их мир.
Раз уж Е Линъинь ничего не слышала, он решил заняться своими делами. Флот вошёл в систему, а значит, их сканеры уже должны были заработать. И действительно, стоило ему войти в капсулу, как Эниф доложила об обнаружении сканирующего луча.
...
На окраине звёздной системы, на мостике флагмана — материнского корабля класса «Звёздный Факел» длиной в три с половиной километра, имевшего форму плоского клина, — в капитанском кресле сидел мужчина в белом мундире. Подперев подбородок рукой, он изучал выведенную на главный экран карту системы.
— Этой планеты… раньше здесь не было, верно?
Корабельный ИИ немедленно выдал ответ:
— Согласно последнему обновлению звёздных карт Федерации триста два года назад, на этом месте не было зафиксировано ни одной планеты.
— Триста лет… — Ван Янь погрузился в раздумья. Как капитан этого флота, он обладал острым чутьём на любые аномалии в космосе. Появление этой планеты казалось в высшей степени подозрительным, но сканеры не показывали ничего необычного — обычная планета.
Поразмыслив, Ван Янь решил действовать осторожно.
— Приблизиться к планете, занять позицию за пределами её орбиты. Десантным меха-отрядам произвести высадку и спасение. Остерегайтесь пиратов, эти помойные крысы обожают такие места. И ещё, до установления личности того второго человека — никаких резких движений.
Мостик был нервным центром всего флота. Отданные здесь приказы немедленно приводили в движение всю эскадру. Корабли начали разворот, нацеливаясь на планету, которой здесь быть не должно.
Внутри звёздной системы гиперпространственные прыжки были невозможны, пришлось переключиться на импульсные двигатели. Технология импульсных двигателей в эту эпоху достигла своего пика, так что путь занял всего несколько десятков минут.
Экипаж флота ещё не знал, что за ними с поверхности планеты внимательно наблюдают.
— Гиперпрыжок, импульсный двигатель… ещё и звёздные врата. Похоже, транспортная система у этой цивилизации развита на славу!
Эниф молча обновляла базу данных.
Несколько десятков минут пролетели незаметно. Флот замер на орбите, и тут же из ангаров материнского корабля, словно рой пчёл из улья, вырвались мириады тёмных точек и устремились к планете. Их цель была ясна — сканеры высокого класса точно определили местоположение Е Линъинь, а заодно и присутствие Мо Ли.
Десантный отряд мех провёл бесчисленное количество подобных операций. Общие условия на планете были уже изучены, так что высадка проходила как по маслу. Мо Ли не пришлось долго ждать. Вскоре он увидел, как на горизонте, словно метеоритный дождь, вспыхнули огненные шары.
Рёв летящих мех был оглушителен, особенно когда эти десяти-пятнадцатиметровые гиганты двигались единой группой.
Мо Ли поднял голову. Ведущая меха заметно отличалась от остальных, чья конструкция и расцветка были стандартными. Она летела значительно быстрее и первой приземлилась на краю оазиса, подняв при посадке тучи песка.
Е Линъинь по-прежнему не шевелилась. Мо Ли, вздохнув, решил выйти им навстречу. Раз уж они так точно определили местоположение, то не могли не знать о его присутствии.
Пилот ведущей мехи, казалось, не спешил входить в этот странный оазис и замер на месте.
Мо Ли хлопнул себя по щекам, натягивая на лицо восторженную улыбку, и бросился из оазиса навстречу.
— Слава богам! Наконец-то! Хоть кто-то прилетел!
Он подбежал к ноге гигантской машины.
— Я гражданин Федерации! Меня преследовали пираты, я еле унёс ноги! Спасите меня!
Меха молчала. Лишь наплечная броня сдвинулась, обнажив тёмное жерло орудия, нацеленного прямо на Мо Ли.
— Вы ищете Е Линъинь, да? — поспешно вскинул он руки. — Она там, внутри!
Орудие не опустилось. Механическая голова слегка приподнялась, всматриваясь вглубь зелёного оазиса.
Обновлено: 23.01.2026