Ван Дан и Май Сяомай оживлённо болтали. Вернее, в основном говорила она, а Ван Дан с Лю Нэном слушали. Видимо, ей давно не попадались такие благодарные слушатели, потому что улыбка ни на миг не сходила с её лица.
Уходя, она настойчиво потребовала его номер светомозга, чтобы, когда он прибудет в столицу, она, как старшая, могла угостить его ужином. К несчастью, светомозга у Ван Дана не было, так что пришлось довольствоваться малым: он просто записал серийный номер её устройства, чтобы добавить её в друзья, когда обзаведётся собственным.
— Младший, обязательно добавь меня! — снова напомнила она на прощание. — В академии я тебя прикрою. Кроме этих хитрых Звёздных магов, тебя никто не посмеет обидеть!
Выйдя из госпиталя, Ван Дан и Лю Нэн прямо на ходу подсчитали барыши. Не считая чаевых, которые каждый зажал себе, они заработали 16350 звёздных долларов. За вычетом стоимости материалов для столов и стульев чистая прибыль составила 15350. К тому же мебель можно было спихнуть на барахолке ещё где-то за 500.
Лю Нэн великодушно забрал столы себе, отдав Ван Дану дополнительные 250 долларов. В итоге заработок Ван Дана за день составил 8050, чего не хватало даже на ремонт его раздолбанного экзоскелета. К счастью, заныканные чаевые в 5500 долларов позволили ему немного поправить финансовое положение.
Все говорят, что конструкторы мехов и Звёздные маги — это бездонная яма для денег. Но почему-то никто не задумывается, что ремонт для простого пилота — тоже удовольствие не из дешёвых.
Теперь он начал понимать, почему в фильмах пилоты так тряслись над своими мехами. Оказывается, всё дело в банальном безденежье…
Вернувшись домой, Ван Дан в задумчивости уставился на груду обломков, некогда бывшую его экзоскелетом.
«Интересно, в этом мире есть путь физического совершенствования?»
Удар кулаком по собственному телу болит день и проходит. А вот удар по его меху — это боль не на один день. Это боль на несколько месяцев выплат по счетам.
Неудивительно, что когда он подавал документы в Имперскую академию, учителя смотрели на него с сочувствием и намекали, что, кроме пилотов, есть много других достойных профессий. Специалист по искусственному интеллекту, программист, даже диетолог — всё это незаменимые в обществе таланты. Неудивительно, что так много способных ребят, чьих баллов хватало для поступления, в итоге выбирали другие вузы.
Тогда, при выборе специальности, Ван Дан думал просто. В его прошлом мире не было ни мехов, ни звёздной энергии, ни ментальной силы. Раз уж он попал в этот мир, где двери для конструкторов и магов для него закрыты, он должен был во что бы то ни стало попробовать стать пилотом.
— А чего бояться? Жизнь одна, надо рисковать! — Ван Дан хлопнул по столу. — В крайнем случае, пойду ва-банк! Пусть и моя жизнь хоть раз вспыхнет ярким пламенем!
После этого решения все сомнения, терзавшие его, разом исчезли.
Да, в этом мире полно несправедливости и дискриминации. Но чего ему бояться? Он родился на самом дне. У него почти ничего нет, а значит, и терять нечего. Бояться должны те, у кого всего в избытке.
С этой мыслью он достал свой ящик с сокровищами, вынул звёздный энергочип и долго на него смотрел. В конце концов, он со вздохом завернул его в чистую тряпицу. Изначально он планировал, накопив денег, купить на барахолке сломанное пространственное кольцо и починить его с помощью этого чипа.
Но скоро начало учёбы, а ему нужно успеть отремонтировать свой экзоскелет. Хоть в академии и выдадут мех, столица для него — место чужое и полное опасностей. Он не мог позволить себе остаться беззащитным. Нужно было иметь возможность дать сдачи. Даже если не убьёшь врага, то хотя бы вырвешь у него кусок мяса.
Ван Дан убрал чип в чемодан. Похоже, пришло время купить светомозг, иначе торговать будет неудобно. Он давно хотел это сделать, но цены в пять-десять тысяч долларов его пугали. К тому же эти устройства имели биометрическую привязку, так что подержанный не купишь. А собранный им экзоскелет съел почти все его сбережения.
Но он слышал, что в Имперской академии царит строгая военная дисциплина. Студентам запрещено покидать территорию без уважительной причины, и лишь раз в месяц даётся один выходной. Без светомозга в таких условиях будет просто не выжить.
— Система, у тебя есть звёздные доллары? — со вздохом спросил Ван Дан.
— Дорогой носитель, у меня нет функции обмена на звёздные доллары. Жизнь бесценна, как можно измерять её такой пошлостью, как деньги?
Ван Дан закатил глаза. Ему как раз этой пошлости и не хватало…
«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Если совсем прижмёт, можно попросить у Май Сяомай на обед-другой. В огромной Имперской военной академии ведь не дадут умереть с голоду, правда?»
Два дня спустя, ранним утром, Ван Дан со своим старым чемоданом уже стоял на станции левитронов в ожидании столичного экспресса. Он рассчитал время идеально — через пару минут поезд бесшумно подкатил к платформе.
Как только он поднял чемодан, чтобы войти в вагон, за спиной раздался отчаянный крик:
— Братец Ван, братец Ван, подожди!
Ван Дан обернулся. Конечно же, это был Лю Нэн. Он стоял в толпе, весь потный, и махал ему рукой.
— Ты как здесь оказался? — удивился Ван Дан.
Он уезжал, а в Наньчэне после цунами, хоть его и остановили на 95%, всё равно пострадало много прибрежных домов. Бизнес по ремонту техники процветал, и у него совершенно не было времени связаться с Лю Нэном.
— Ты забыл? Билет-то ты с моего светомозга покупал, — задыхаясь, подбежал к нему Лю Нэн и улыбнулся во все тридцать два зуба. — Братец Ван, это тебе. Подарок на поступление.
Ван Дан с сомнением посмотрел на коробку со светомозгом в руках Лю Нэна, но брать не спешил.
«С чего это вдруг этот железный петух расщедрился на новейшую модель светомозга? Там внутри, случайно, не бомба?»
Увидев его настороженный взгляд, Лю Нэн обиженно насупился и сунул коробку ему в руки.
— Я за тобой столько лет хвостиком ходил, тоже неплохо заработал.
— К тому же, я слышал, в Имперской академии полно красоток, да и сама столица — шикарное место, я там никогда не был. Этот светомозг не просто так, понял? Будешь мне фотки красивых девчонок присылать!
— Лю-Толстяк… — Ван Дан был ошарашен таким внезапным проявлением чувств от своего старого друга-прохвоста.
— Ладно, поезд уходит, давай быстрее! — Лю Нэн обошёл его, подтолкнул к вагону и крикнул вслед. — В списке друзей я у тебя первый! Не будет фоток — мы с тобой больше не братаны!
— Будут! — твёрдо кивнул Ван Дан. — Я запомнил.
Он не уточнил, что именно запомнил: обещание про фотографии или этот жест дружбы.
Лю Нэн смотрел, как столичный экспресс уносится вдаль, и вдруг грязно выругался:
— Вот же засранец! И какого хрена надо было так хорошо учиться, чтобы уехать так далеко!
Он ругался, а по его щекам текли слёзы.
Обновлено: 20.01.2026