Глава 24 — Глава 24

Люди наперебой обсуждали последние сплетни о самой богатой семье в поселке. – Вы ничего не понимаете! – вдруг ехидно усмехнулся Конг Эрлен. – Господин Чэнь женился девять раз вовсе не потому, что старик ещё ого-го. Собрание оживилось: – О-о, знаток нашёлся! Ну-ка, расскажи, если такой умный? Но Конг Эрлен лишь многозначительно прихлёбывал чай, не отвечая. Кто-то догадался подсунуть ему блюдечко с пятью-шестью оставшимися жареными арахисами. Тут же лицо Конга расплылось в улыбке. Перекатывая во рту орешек, он заговорил: – Вы поверхностно судите. У господина Чэнь на самом деле горе горькое. – Какое ещё горе? – удивился подавший арахис. – У Чэней деньги куры не клюют! Конг многозначительно цокнул языком: – Разве не заметили? У господина Чэнь всего один сын, старший Чэнь. И хотя у того уже три жены – детей нет как нет. По толпе пробежал шёпот. "Из трёх небытейств, отсутствие потомства – худшее". Что старший Чэнь бездетен – все давно заметили, и слухов ходило немало. – Может, у него... болезнь какая? – робко предположил кто-то. – Да ну! – фыркнул другой. – Старший Чэнь – боевых искусств мастер, могуч, как бык! Разве может не зачать? – А вдруг из-за тренировок? – выдвинули новую версию. – Говорят, практикующие "Искусство Девственника" не могут с женщинами... – Дурак! – немедленно оборвали его. – Зачем бы тогда трёх жён брал? – Точно! – поддакнул третий. – Старший Чэнь из школы "Чёрного Тигра", их стиль – "Кулак Чёрного Тигра". Никаких ограничений там нет! Пожилой мужчина с козлиной бородкой, щёлкая семечки, вставил: – Мой внук тоже боевыми искусствами занимается, у Чэн Тяньэня учится. Говорит, тренировки не мешают жениться и детей заводить. Спорили долго, но к верному выводу не пришли. Все взоры обратились к Конгу. Тот как раз доел последний арахис, неторопливо достал трубку и начал выстукивать пепел о ножку стола. Стучал долго и упорно. Стало ясно – табак кончился. С козлиной бородкой вздохнул и насыпал ему щепотку из своего кисета. Обрадованный Конг затянулся и пустил дымок, блаженно жмурясь. – Моя тётка у Чэней прислугой, – наконец заговорил он. – Говорит, старший господин к жёнам на ночь не ходит. В толпе пробежал взволнованный шёпот. Кто-то догадался: – Неужели правда те слухи?... Конг хихикнул: – Старший Чэнь – страстный боец. Держит четырёх партнёров для тренировок. По словам тётки, проводит с ними дни и ночи, не разлей вода. В толпе ахнули. Слухи о необычных пристрастиях старшего Чэня ходили давно. Теперь выходило – правда! Чайная взорвалась пересудами: – Как так? Мужчина с мужчиной? – недоумевал кто-то. – Да как это вообще возможно? – Вот так! – с хохотом скрестил палочки для еды завсегдатай, подмигивая знатокам. Фан Синси, до этого молча слушавший, поднял руку: – Хозяин, подайте арахиса. – Сию минуту! – хозяин живо принёс тарелку. – Пять медяков, будьте добры. Фан Синси неспешно отсчитал деньги, затем жестом подозвал хозяина ближе: – Где находится школа "Чёрного Тигра", о которой говорили? – В уездном городе Цинхэ, – ответил хозяин. Фан Синси кивнул: – А где живёт этот самый Чэн Тяньэнь? Хозяин окинул его оценивающим взглядом: – На западе посёлка. Белые стены, каменные львы у ворот, перед домом банановое дерево. – И не удержался: – Что, хотите учиться боевым искусствам? (конец главы) Глава 29. Собранная сила – А разве есть другие способы стать сильнее? – вместо ответа спросил Фан Синси. Хозяин усмехнулся: – Да вроде никаких. Фан Синси поднял бровь: – А если я хочу стать чиновником? – Чиновником?! – хозяин фыркнул, будто услышал глупость. – Э, да ты что? Чиновниками только потомственные аристократы становятся! Ты что, из знатного рода? Аристократы! Родовые кланы, чьи поколения служили империи. Власть в этом мире жёстко структурирована, простолюдин чиновником стать не может. Родился плебеем – умрёшь ничтожеством! А знатные дома – как звёзды на небе: недосягаемые и всем правят. Вскоре Фан Синси покинул чайную и направился на запад. Среди домов он заметил банановое дерево – мощное, с раскидистыми листьями, будто гигантская птица, рвущаяся в небо. За ним белела стена, а перед воротами с красным лаком горделиво сидели два каменных льва. За закрытыми воротами слышались выкрики. Фан Синси заглянул в щель: во дворе на песчаной площадке стояли деревянные манекены, а пять юношей в одних штанах отжимались, сверкая потом. Фан Чжисин понял, что нашёл нужное место. – Тук-тук! Он постучал в дверь. Через некоторое время дверь приоткрылась, и на пороге появился вспотевший юноша с круглым лицом и бойким взглядом. Он окинул Фан Чжисина оценивающим взором и грубо крикнул: – Эй, нищий! Чего приперся? Убирайся, здесь тебе не подадут! Фан Чжисин нахмурился и твёрдо ответил: – Я не нищий. Я пришёл к мастеру Чэн. Юноша слегка опешил от его сурового взгляда, но быстро оправился. – Ладно, жди здесь! Он захлопнул дверь и скрылся внутри. Вскоре вернулся и, распахнув ворота, крикнул: – Заходи! Учитель согласился тебя принять. Фан Чжисин переступил порог и сразу заметил высокого мужчину с длинными седыми волосами, стоявшего под навесом. Тот был худощав, с резко очерченными скулами и глубокими морщинами на бледном лице. В руке он держал тыкву-горлянку. [«Этот человек явно болен», – подумал Си Гоу, учуяв сильный запах лекарств.] Фан Чжисин тоже почувствовал этот запах и внимательно разглядел Чэн Тяньэня. Тот дышал тяжело, лицо его было белым, как бумага, а тело – настолько худым, что казалось, его мог сбить с ног лёгкий ветерок. Сложно было поверить, что перед ним стоит мастер боевых искусств. Фан Чжисин подошёл ближе, сложил руки в приветствии и сказал: – Ученик Фан Чжисин приветствует мастера Чэн. Чэн Тяньэнь взглянул на него, но прежде чем заговорить, вдруг прикрыл рот рукой. – Кх-кх… кх-кх-кх! После приступа кашля его лицо покрылось нездоровым румянцем. Он отдышался и спросил хрипло: – Зачем пришёл? Фан Чжисин ненадолго задумался, затем ответил серьёзно: – Я хотел бы узнать кое-что о боевых искусствах. Надеюсь, мастер Чэн сможет просветить меня. Уголки губ Чэн Тяньэня дрогнули в усмешке. – Хм, просветить? Ты думаешь, у меня нет других дел? Фан Чжисин поспешно добавил: – Я заплачу. Не пожалеете. С этими словами он достал три сотни монет. Лицо Чэн Тяньэня потемнело, в глазах вспыхнул гнев. [Си Гоу тут же передал мысленно: «Что ты делаешь? Этот человек гордый, его не купишь за жалкие деньги!»] Фан Чжисин мысленно ответил: – Он болен, а значит, тратится на лекарства. Деньги ему нужны. Да и если разозлится – не страшно. Не думаю, что он сильнее меня. Си Гоу на мгновение замер. И правда. Фан Чжисин уже трижды повышал свои навыки, освоил две мощные техники, а число поверженных им врагов перевалило за десяток. А этот Чэн Тяньэнь – всего лишь больной старик. Внешне Фан Чжисин выражал почтение, но внутри презирал его. Чэн Тяньэнь вздохнул, отодвинул стул и сел, указывая на курильницу благовоний рядом. – Спрашивай. Пока эта палочка не догорит. Фан Чжисин тут же спросил: – Кто такие «небожители»? Чэн Тяньэнь пристально посмотрел на него. – Я слышал о них, но никогда не встречал и ничего не знаю. Фан Чжисин нахмурился. – Они могущественны? – Не знаю. Я же сказал – не знаком с ними. Даже не уверен, что они вообще существуют. Может, это просто легенда. Фан Чжисин кивнул и задал другой вопрос: – Вы – мастер боевых искусств. Как разделяются уровни мастерства? Чэн Тяньэнь усмехнулся: – А ты знаешь, что такое «боевое искусство»? Фан Чжисин замер. Он вдруг осознал, что не может чётко сформулировать, что же это такое. Слишком уж широкое понятие. – Прошу просветить, – поклонился он.