Кое-как пережив первый месяц, он так и не наткнулся ни на один город. Деревни, которые ему попадались, лежали в руинах — выжженные, пустые, без единой живой души.
То, что он не умер от жажды и голода за эти сорок дней, уже было чудом.
И вот, когда он наконец встретил людей, ими оказались четверо бандитов-работорговцев.
За месяц пути в этом отряде многое изменилось. Старый книжник, который учил его официальному языку, бесследно исчез. Пропал и тот скользкий тип, что пытался выслужиться перед главарями, надеясь стать их верным псом. Даже несколько женщин, бывших в караване, испарились в одну из ночей, пока Цзыцин спал.
Тогда татуированный с усмешкой заявил, что любой желающий может уходить на все четыре стороны. Но на сотни ли вокруг расстилалась лишь мертвая пустошь, а мороз крепчал с каждым днем. Без ресурсов, которые были в руках бандитов, человек не протянул бы и трех суток.
Цзыцин и не думал бежать. Исчезнувший старик, обучая его языку империи, попутно давал уроки и наречия чужаков. Складывая эти знания с тем, что он слышал каждый день, Цзыцин начал понимать почти всё, о чем говорили похитители.
Подслушивая их ленивую болтовню, он выяснил: эти четверо — «охотники за головами», переправляющие живой товар на рудники.
В этом году климат сошел с ума, холода ударили слишком рано и становились всё свирепее.
После катастрофы, случившейся несколько месяцев назад, жизнь в этих краях замерла. Теперь на тысячи ли вокруг было трудно отыскать хоть одно живое поселение.
Рассказывая пленникам о «пустошах на триста ли», бандиты явно лгали, намеренно давая людям ложную надежду на побег, чтобы те сами загоняли себя в ловушку смерти.
По ощущениям Цзыцина, температура уже опустилась до минус двадцати и продолжала падать. Он не был уверен, что сможет выжить, если решит в одиночку, словно слепой котенок, броситься в неизведанную ледяную пустыню.
«Сначала нужно выжить», — повторял он себе.
К тому же он прекрасно понимал: просто так его не отпустят.
Вернувшись в ложбину, Цзыцин, ссутулившись, плотнее закутался в свой лоскутный плащ и улегся сбоку от костра.
Вскоре, находясь в полудреме, он заметил какое-то шевеление.
Цзыцин не шелохнулся. Его дыхание оставалось ровным и глубоким, но он приоткрыл глаза на крохотную щелочку, внимательно наблюдая за происходящим.
Мужчина с большой черной бородавкой на левой щеке осторожно прокрался по краю лагеря. Он взвалил на плечи тощую, как щепка, овцу и пополз прочь из круга света.
В слабом отблеске затухающего костра Цзыцин увидел, что голова овцы безжизненно свисает — возможно, животное было уже мертво.
Стоило беглецу покинуть лагерь, как за ним бесшумно последовали еще несколько теней. Обмениваясь знаками, они растворились в ночи.
В самом лагере даже татуированный, дежуривший последним, казалось, крепко спал.
Цзыцин мысленно вздохнул. В его душе боролись восхищение их отчаянной храбростью и скорбь по их неминуемой участи.
И действительно, не успели они отойти и на десяток саженей, как по земле, словно черная змея, скользнула темная веревка. Она двигалась с едва слышным шуршанием, преследуя беглецов.
Мужчина, несший овцу, внезапно споткнулся и рухнул на колени. Он попытался подняться, упираясь руками в мерзлую землю, но в этот миг туша овцы на его спине беззвучно превратилась в пустую шкуру и плотно облепила его тело.
Черная веревка, подлетев вплотную, захлестнула его шею.
Крупный мужчина был безжалостно утянут в темноту, не успев издать ни звука.
*Ме-е... Ме-е...*
В ночной тишине раздалось полное ужаса блеяние. Костер внезапно вспыхнул с новой силой, и в его ярком свете стало видно, что татуированный уже стоит в тени на краю лагеря.
В одной руке он держал конец черной веревки, а на другом конце была привязана белая овца.
На левой морде овцы виднелось круглое черное пятно.
Точно такое же, как бородавка на лице того мужчины.
Когда татуированный с ледяной усмешкой вышел из тени, остальные беглецы в ужасе закричали. Они принялись беспорядочно размахивать какими-то самодельными ножами, пытаясь ударить врага.
*Дзинь!*
Раздался отчетливый звук удара металла о металл. Ножи попадали в тело бандита, но его кожа, лоснящаяся от жира, даже не поцарапалась.
Пламя костра вновь опало, и всё снова погрузилось во мрак.
Спустя короткое время татуированный вернулся к огню. Он вел за собой на черной веревке семь или восемь новых, крайне истощенных овец.
Наступила мертвая тишина. Казалось, мир вернулся в привычное русло.
Во второй половине ночи стало еще холоднее.
Цзыцин проснулся от того, что его тело пробила крупная дрожь. Он подполз ближе к угасающим углям и к этим «человеческим печам», от которых исходил жар. Только тогда холод немного отступил.
Сон окончательно пропал.
Пользуясь светом углей, Цзыцин достал из-за пазухи пожелтевшую тетрадь и кусочек древесного угля вместо карандаша. Он принялся что-то быстро записывать и чертить.
Дежуривший татуированный покосился на него. Увидев на обложке иероглифы «Книга рецептов», он потерял интерес и отвернулся, небрежно засунув в рот сушеного черного скорпиона.
Цзыцин открыл тетрадь. Страницы были заполнены сложными, витиеватыми знаками местного письма, но в промежутках между строками виднелись мелкие, аккуратные иероглифы его родного языка.
【Кодовое имя: Змеиная татуировка】
Обновлено: 03.02.2026