Он искоса глянул на Эрханя. Тот, казалось, вообще не замечал жара. На его лице читалось только одно желание: «Хочу съесть».
Цзыцин вспомнил старосту — того самого немощного старика, который едва ходил без опоры. Он стоял к этой «лаве» ближе всех, держал ее в руках и не выказал ни малейшего дискомфорта. А ведь были еще и те люди, что сдирали кожу с Пастухов с такой легкостью, будто чистили мандарин.
«Неужели здесь все такие?» — задался вопросом Цзыцин.
С каких это пор обычные люди стали настолько невероятными? Или все те «обычные люди», которых он встречал раньше, были подделкой?
Он вспомнил путь сюда: бездонную пропасть Цэцэ, внушающую отчаяние, и лес, вход в который означал смерть. Вспомнил беспощадную расправу над теми, кто ел человечину.
Когда Цзыцин сложил все кусочки мозаики воедино и заполнил пробелы собственными догадками, перед ним вырисовывалась пугающая картина.
Единственная дорога в это место. Слева — бездна отчаяния, справа — смертоносный лес. Людоед никогда не сможет пройти этот путь.
«Эта пропасть Цэцэ... она появилась там слишком уж вовремя», — подумал он, и холодок пробежал у него по спине.
Ю Цзыцин на мгновение погрузился в раздумья, но быстро оборвал этот бесконечный цикл догадок, напоминающий матрешку.
Раньше он рисовал в своем воображении мрачную картину: кровавый рудник, где пузатые надзиратели с лоснящимися лицами размахивают зазубренными плетьми, подгоняя живой товар. Он представлял изможденных людей, проданных работорговцами, которые в нечеловеческих условиях, страдая от голода, добывают руду. Высокая смертность объясняла бы постоянную нужду в новых рабах.
К сожалению — или к счастью — реальность оказалась совершенно иной. И «воды» в этом месте были куда глубже, чем он предполагал вначале.
Обычные жители деревни, которые при ближайшем рассмотрении выглядели кем угодно, только не обычными людьми. Они владели редчайшим ресурсом, причем в таких масштабах, что это граничило с абсурдом. И при всем этом никто до сих пор не захватил этот рудник, не стер деревню с лица земли, чтобы прибрать к рукам сокровище.
«Ладно, лучше послушаю совета Старого Яна, — решил про себя Цзыцин. — Не стоит совать нос в чужие дела. Любопытство здесь — непозволительная роскошь. Нужно просто восстановить силы, поднакопить припасов и покинуть это место до наступления весны».
Он последовал за Эрханем. Они вошли в одну из тех землянок-диво, что Цзыцин приметил еще в самом начале. Внутри пространство оказалось гораздо шире, чем можно было судить по внешнему виду, и на удивление пустым.
Из глубины туннеля разливалось тусклое оранжево-красное свечение. Жар здесь словно подчинялся невидимой воле: с каждым шагом температура ощутимо росла, поднимаясь по четким ступеням. Не успел Цзыцин пройти и десяти шагов вслед за здоровяком, как по его спине потекли струйки пота.
— Слушай, Эрхань... ты иди, а я, пожалуй, здесь подожду... — Юноша решил не испытывать судьбу и вовремя отступить.
— А?.. — Эрхань замер в недоумении, указывая пальцем вглубь пышущего жаром прохода. — Ты не хочешь пойти и посмотреть?
— Нет, спасибо. Ступай, оставь вещи, я подожду тебя тут.
Эрхань пожал плечами, не понимая причин такой осторожности, и, удерживая поднос, зашагал дальше. Через десять шагов воздух вокруг него начал дрожать и искажаться от нестерпимого зноя, превращая фигуру крепыша в ломаный силуэт. Еще пара мгновений — и он превратился в едва различимое, размытое пятно в мареве.
Цзыцин невольно цокнул языком. «И это, по-вашему, обычный человек? Бред какой-то».
Неужели они действительно никогда не касались того, что называют «путем совершенствования»?
Спустя короткое время Эрхань вышел из пышущих недрами глубин. Его лицо даже не покраснело, дыхание оставалось ровным и спокойным. Единственное, что выдавало его чувства — это выражение лица, полное сожаления. Казалось, он до сих пор корил себя за то, что не отщипнул кусочек Желтой каши, которая в том жару, должно быть, напоминала свежую лаву...
— Эта штука... она ведь очень ценная, верно? — не удержался от вопроса Цзыцин.
— О, это не просто ценность, — Эрхань мгновенно оживился и облизнул губы. — Только раз в году, когда мы обмениваем руду у пришлых людей, каждому из нас перепадает по крошечному кусочку.
— А те двое... — Цзыцин осекся, не зная, стоит ли продолжать. Но без информации, без понимания правил этого места он чувствовал себя крайне неуютно.
— А, они — исключение, — легко ответил Эрхань. — Личан сказал, что смерть от голода — самая страшная участь. Хоть они и совершили великий грех, поедая белое мясо, но сделали это от безумного голода. Личан решил, что они должны уйти сытыми. Те, кто умирает голодным, превращаются в голодных мертвецов.
Эрхань на секунду замолчал, и на его лице промелькнула тень искреннего ужаса перед судьбой, которая хуже самой смерти.
— Став таким мертвецом, ты больше никогда не умрешь от голода, но и есть больше не сможешь. Придется вечно терпеть эту муку. Даже если сойдешь с ума от голода — смерть не придет. У Личана доброе сердце, поэтому он позволил им стать «сытыми покойниками». По крайней мере, после смерти их мучения закончатся.
Обновлено: 03.02.2026