Вернувшись, Синь Сю увидела, что за «столом» наставника уже нет. Тушёная бамбуковая крыса с побегами осталась бамбука почти нетронута, но те два куска мяса, что она специально положила ему, исчезли — значит, съел. Только вот палочки и миска вместе с ними куда-то пропали.
«Неужели наставник пользуется одноразовой посудой? — подумала она. — Вот уж требовательность так требовательность».
Сварив котелок риса, Синь Сю собралась после сытного обеда разведать дорогу на дальний склон. Старший брат Цайсин говорил, что там полно больших панд. Хоть она и мечтала их потискать, всё же решила не рисковать — умереть, так и не успев ничего толком сделать, было бы крайне невыгодно. Лучше сохранить жизнь, чтобы потом дольше гладить панд. Сегодня хватит и просто посмотреть.
Раньше, бывая в Сычуани у друзей, она видела панд, но так и не смогла их погладить. Видимо, именно запрет разжёг в ней такое нетерпение — теперь она шла вперёд, полная ожидания.
Горы Юхуан оказались огромными, и где именно находился «дальний склон», она не знала. Решила просто перебраться через хребет и посмотреть. По пути мелькали золотистые курносые обезьяны, макаки, олени… Но сейчас её мысли были только о пандах, и она с удивительным спокойствием и выдержкой прошла мимо всех этих резвых зверушек.
Используя технику лёгкости, отточенную в Мире в тазу, она скользила по горам и лесам, как ласточка. От энтузиазма до изнеможения — и всё же перед глазами только бескрайние заросли бамбука и деревьев. От такого количества зелени у неё скоро начало рябить в глазах, и она уже засомневалась: неужели в этих горах чёрно-белым цветом обладает только её наставник, а панд здесь вовсе нет?
— Где же они наконец?..
— Кто смеет без разрешения проникать на дальний склон! — грянул в ответ громкий окрик с небес.
Синь Сю только успела поднять голову, как человек, спикировавший сверху, прижал её к земле — точь-в-точь как она сама недавно прижала ту бамбуковую крысу. Вот уж поистине: судьба вращается, воздаяние приходит мгновенно.
— Руки прочь, я своя! — закричала она.
Незнакомец опешил и ослабил хватку — видимо, понял, что под ним не опасный нарушитель, а ребёнок, чья угроза не превышает угрозы детёныша панды.
Синь Сю поднялась и, глядя на мужчину в бамбуковой шляпе невинными глазами, нагло соврала:
— Я просто гуляла вокруг, немного заблудилась. Не знаю, где нахожусь.
Мужчина был заурядной внешности — такую легко забыть. Он строго произнёс:
— Это запретная территория. Без дела сюда нельзя. Кто ты? Назови свой статус! Если не ученица гор Шулин — жди наказания!
В этот момент с верхушек бамбука спустился ещё один — в такой же шляпе, худой и высокий, как бамбуковый шест, в зелёной одежде, сливающейся с листвой. Лицо — тоже ничем не примечательное, но голос его звучал живее:
— Опять поймали ученика, что тайком пришёл посмотреть на пожирающих железо духовных зверей?*
П.п.: «духовный зверь, поедающий железо» (食铁灵兽) — одно из древних названий панды, основанное на древних поверьях, что панды могут поедать металл.
Синь Сю мысленно отметила: «По тону ясно — таких, как я, тут ловят постоянно. Видимо, стражи».
Она быстро признала вину:
— Почтенные, я живу в горах Юхуан, только недавно обрела наставника, многого ещё не знаю. Попала сюда случайно, по неведению. Прошу, простите в этот раз — в следующий не посмею.
Мужчины в шляпах переглянулись. Кажется, выражения их лиц смягчились.
— Так ты ученица старшего брата Шэньту? Раз по ошибке — уведомим его, пусть заберёт тебя.
— Не надо, не надо! — заторопилась Синь Сю. — Не стоит беспокоить наставника. Я сама доберусь, просто укажите дорогу, дяди-наставники.
— Это не беспокойство, — ответили оба. — Так спокойнее: не заблудишься и не попадёшь куда не следует.
Синь Сю мысленно выругалась. Чувствовала она себя так, будто снова в школе — поймали за проступок и ждут, пока родители заберут. Страха не было, но цель визита провалилась: панд она не увидела. Это огорчало.
Синь Сю попыталась завязать разговор:
— Дяди-наставники, вы сказали — дальний склон, сюда нельзя без разрешения. А почему? Здесь очень опасно?
Тот, что первым её схватил, ответил прямо:
— Дальний склон был запечатан нашим господином-основателем. Здесь обитают духовные звери — те самые, что пожирают железо. Они уникальны для гор Шулин и крайне редки. Господин-основатель не желает, чтобы их тревожили. Раньше уже ловили нарушителей, что пытались поймать этих духовных зверей… Были печальные случаи. Чтобы такого больше не повторилось, вход сюда и запретили.
Синь Сю с наивным любопытством спросила:
— А, понятно. А как выглядят духовные звери, пожирающие железо?
Второй мужчина в бамбуковой шляпе вдруг рассмеялся:
— В будущем сама узнаешь.
«Почему именно в будущем?» — подумала Синь Сю и, сложив руки в поклоне, выпалила:
— Дядя-наставник, вы меня совсем заинтриговали! А можно мне хоть одним глазком заглянуть внутрь и посмотреть на этих духовных зверей?
Дядя-наставник ответил строго и чётко:
— Нельзя. Мы подчиняемся приказу господина-основателя — охраняем границу и не имеем права пускать кого попало.
Синь Сю мысленно фыркнула: «Тьфу… Значит, придётся искать обходные пути».
Когда Шэньту Юй пришёл забирать ученицу, он застал её сидящей на обрубке бамбука — с землистым лицом, сухими листьями в белоснежных волосах и таким видом, будто она только что вернулась из похода. Маленькая ученица и впрямь была непоседой: не успеешь моргнуть — а она уже на дальнем склоне. Хотя он никогда не воспитывал ни детёнышей панд, ни детей, сейчас почувствовал лёгкое давление: в таком огромном месте, как горы Шулин, её легко мог утащить какой-нибудь духовный верь. Ведь она — просто малявка.
Они не обменялись ни словом — вероятно, все знали: наставник Шэньту Юй славится своей социофобией. Просто кивнули друг другу и двинулись в путь. Синь Сю шла за наставником, изображая образцово-послушную девочку, но с неохотой оглядывалась назад.
«Жаль… Ещё чуть-чуть — и за той границей было бы столько панд!»
Синь Сю посмотрела на спину наставника, потом ещё раз… и решила проверить, насколько он уступчив.
— Наставник, — начала она, — я хочу завести духовного зверя, пожирающего железо.
Шэньту Юй ответил без тени эмоций:
— Безрассудство.
«И правда, — подумала Синь Сю, — сама ещё как детёныш, а уже мечтаю растить зверя».
Видимо, будь то человек или панда — все малыши любят безобразничать.
Но тон наставника не был суровым, и она тут же воспользовалась моментом:
— Наставник, правда нельзя? Даже одного? Ну, хоть крошечного?
— Пока ещё нельзя, — ответил он.
Если ученица повзрослеет, добьётся успехов в совершенствовании, и желание останется — тогда он найдёт ей одного. В задних горах много таких духовных зверей. У него самого пробудился разум, и он обрёл человеческое тело, но остальные — обычные звери, живут и умирают, не тревожа его. Лишь иногда остаются сиротки-детёныши без присмотра… Если захочет — можно попробовать.
Синь Сю тут же оживилась:
— Значит, через какое-то время можно? Тогда я сама выберу! Наставник, ты же мне обещаешь?
Впервые став наставником и не имея опыта, Шэньту Юй даже не заметил, как позволил ученице сесть себе на голову. А Синь Сю, привыкшая наглеть при первой же возможности, вовремя сменила тему — чтобы не переборщить — и перешла к новой просьбе:
— Наставник, мне сейчас нужно готовить, но у меня нет удобной кухонной утвари. Нельзя ли сделать мне немного?
Обновлено: 03.02.2026