Когда Олин вошёл в коллекционную комнату Искара, увиденное повергло его в замешательство. На мгновение ему показалось, что он очутился в какой-то аристократической картинной галерее.
Стены были увешаны портретами.
На всех картинах были изображены женщины — холодные красавицы, святые девы, роковые соблазнительницы. Все они были невероятно красивы, каждая со своим неповторимым характером, но ни одна не была вульгарной. Это был настоящий пир для глаз, тщательно продуманный и срежиссированный.
Если бы это были просто портреты, в этом не было бы ничего удивительного. Любой аристократ с лишними деньгами мог бы себе такое позволить.
Но...
Олин вскоре заметил, что рядом с каждым портретом была закреплена небольшая прядь волос.
И что ещё более странно — все они были... локонами.
Его сердце дрогнуло.
Благодаря пассивному действию таланта «Истинное Восприятие», даже сквозь защитную плёнку он мог уловить едва заметное, но реальное «эхо запаха» этих волос.
Ошибки быть не могло. Это были не обычные волосы, а...
Зрачки Олина сузились, и его охватил леденящий душу трепет.
Во всей комнате было выставлено около четырёхсот портретов! Другими словами, около четырёхсот аристократок побывали в «коллекции» Искара!
И все эти женщины были не из простых. Жёны и дочери крупных аристократов, высокопоставленные жрицы империи, и даже... императрица Священного Союза!
Когда взгляд Олина упал на этот портрет, он невольно остановился.
На картине была изображена императрица Анселия в священном облачении, с золотыми, как водопад, волосами. Рядом с портретом была вставлена прядь её волос, до боли реалистичная.
Она была носительницей рун «Небесного Вооружения» — одного из двух комплектов рун пятого ранга во всей империи!
— Значит, слухи были правдой... — прошептал Олин.
— Слухи? — с улыбкой спросила стоявшая рядом Сессалин.
Олин понизил голос:
— Разве не говорили... что императрица сама отдалась ему, чтобы получить «Небесное Вооружение»?..
— Нет, — подмигнула Сессалин. — Императрица тогда совсем этого не хотела.
Лицо Олина изменилось:
— Не сама? Тогда...
— Её «прислал» лично Его Величество Император.
— Что... что? — Олин не поверил своим ушам.
Император Священного Союза... собственноручно отдал свою императрицу в руки Искара?!
— Конечно, формально это было в обмен на «Небесное Вооружение», — небрежно бросила Сессалин. — Но вы же понимаете, как это бывает...
Олин замолчал.
Он не мог себе представить, что принял бы такое решение, даже в обмен на величайшую силу, даже ради будущего империи.
Возможно, именно поэтому императором был император, а не он.
Он больше ничего не сказал, а медленно обошёл всю комнату, внимательно изучая каждый портрет, каждую прядь волос, запоминая имена и происхождение женщин.
Все эти женщины были потенциальными врагами, нитями, ведущими к давно забытым политическим сделкам, звеньями огромной тайной сети.
Он прекрасно понимал: некоторые из них уже мертвы, семьи некоторых пришли в упадок. Но многие по-прежнему занимали ключевые посты, и, возможно, в будущем станут для него непреодолимым препятствием.
Обычному человеку, чтобы разобраться во всей этой информации и выявить потенциальные угрозы, понадобились бы недели, а то и месяцы.
Но Олин был другим.
Благодаря совместной работе талантов «Истинное Восприятие» и «Мудрость», всего за полчаса он проанализировал всё и разделил этих четыреста женщин и стоящие за ними силы на четыре уровня угрозы:
Низший уровень: умершие или незнатного происхождения — сто тридцать одна женщина;
Средняя угроза: ныне здравствующие дочери мелких аристократических родов — двести сорок две женщины;
Высокая угроза: представительницы крупных аристократических семей, до сих пор обладающие реальной властью — тридцать четыре женщины;
Высшая угроза: всего четыре женщины.
Но этих четырёх было достаточно, чтобы потрясти всю империю.
Олин задумался, его взгляд стал ещё более холодным и глубоким.
Путь, который ему предстоял, был полон смертельных опасностей.
…
В полдень Олин покинул Алый замок через телепортационный портал.
У этого таинственного и величественного сооружения не было дверей. Единственным входом и выходом был портал.
Пятьсот стационарных порталов снаружи были односторонними — они могли только выводить из замка, но не впускать. И их расположение было строжайшей тайной, известной во всей империи лишь Сессалин.
Она выбрала для Олина портал, расположенный недалеко от «Блошиного гнезда», спрятанный в заброшенном колодце. Его было практически невозможно заметить.
Олин выбрался из колодца и отряхнул с себя пыль.
На нём была простая на вид школьная форма. В академии в такой форме никто не ходил, аристократы даже считали её одеждой для слуг.
Но в бедных кварталах это был символ «благородства», заставлявший уличных хулиганов держаться подальше.
Эта форма когда-то была испачкана и изорвана в клочья, но теперь выглядела как новая.
Сессалин сама её постирала, и от неё исходил едва уловимый аромат её духов. Олин невольно подумал: "Эта суккуб слишком заботлива".
Кроме формы, на шее у него висел кулон. Он выглядел как обычная рамка для фотографий, а внутри был портрет его матери. Но на самом деле это был замаскированный предмет для хранения.
Для выходца из низов такой предмет был настоящей «роскошью».
Предметы для хранения стоили дорого, их не могли себе позволить даже многие мелкие аристократы, поэтому их приходилось маскировать, чтобы не привлекать лишнего внимания.
В кулоне хранилось четыре вещи: телепортационная карта, набор инструментов для создания рун, магический коммуникатор и записки Искара.
Телепортационная карта была не одноразовой. В течение месяца Олин мог четыре раза переместиться в Алый замок и обратно.
Это означало, что ему нужно было возвращаться хотя бы раз в месяц, иначе пришлось бы ждать, пока Сессалин пришлёт новую карту.
Инструменты для создания рун были нужны, чтобы он мог продолжать практиковаться и за пределами замка.
Чтобы стать мастером рун первого ранга, нужно было освоить как минимум сорок распространённых рун. А он пока создал лишь одну.
И времени оставалось всё меньше.
На его счету было чуть больше пяти миллионов золотых драконов, а ежемесячный платёж составлял миллион. Если он не сможет найти деньги в течение пяти месяцев, на шестой начнётся процедура банкротства.
Как только она начнётся, весть о смерти Искара станет достоянием общественности.
И тогда все его враги, как звери на запах крови, набросятся, чтобы разорвать и поделить всё, что осталось от Искара, включая самого Олина.
У него не было выбора.
За эти пять месяцев он должен был стать настоящим мастером рун первого ранга, и даже создать новую руну, сравнимую с творениями Искара.
А затем выставить эту руну на аукцион, чтобы выручить деньги.
Это был единственный способ раздобыть средства, и этот путь для него проложил Искар.
Он не знал, почему Искар был так уверен в нём, но сейчас он чувствовал на себе почти удушающее давление.
Не мешкая ни секунды, выбравшись из колодца, он помчался в имперскую академию.
Битва начинается.
Обновлено: 21.01.2026