Когда я открыл дверь, передо мной предстал мужчина размером с гору.
Плечи вразлет, рост — добрых два метра.
Его смуглое, рябое лицо было резким, словно высеченным из камня. Если бы его наголо обритая голова была седой, я бы легко принял его за старика — настолько пожившее у него было лицо. Даже через мешковатую одежду проступали бугристые мышцы.
— Внутри горел свет, поэтому... — проговорил он низким, густым басом.
Вопреки внушительной, даже пугающей внешности, вел он себя довольно робко.
— А, это вы, старший брат.
Мужчину звали Пак Чон До. Он был моим первым посетителем и самым верным завсегдатаем. Когда других клиентов не было, мы частенько выпивали вместе, и со временем я стал называть его «хёном» — старшим братом. Хотя его стаж в качестве гражданского Охотника был меньше моего, до этого он прошел через огонь и воду в армии, так что был настоящим ветераном. Да и по возрасту он был старше меня на четыре года.
На вид — живое оружие, но на деле — до невозможного вежливый и прямолинейный человек. Сколько раз я ни просил его общаться попроще, он неизменно обращался ко мне на «вы». Даже за выпивку или закуски, которые я подавал в качестве угощения, он всегда упрямо пытался заплатить. Пить он мог невероятно много, и даже когда напивался в стельку, никогда не терял самообладания. Иногда, когда попадались буйные клиенты, он помогал мне с ними разобраться.
— Вообще-то, сегодня...
Отправив Юн Джи Хе домой, я собирался закрыть лавку. Настроения торговать не было. Но, глядя на подавленное лицо Пак Чон До, я не смог отказать.
— Я и сам не хотел сегодня работать, думал отдохнуть. Мне как раз не хватало собутыльника, так что вы вовремя. Проходите скорее.
Пак Чон До замялся и спросил:
— Я не помешаю вам отдыхать, господин владелец? Может, я лучше в другой раз...
Я прервал его жестом.
— О чем вы говорите? Мне даже обидно слышать такое. Я же сказал, что закрываюсь, потому что сам хочу выпить. Так что бросайте эти разговоры и заходите. Сегодня угощаю.
Казалось, Пак Чон До успел помыться и переодеться в свежее, но я все равно чувствовал это. Густой запах крови, исходивший от него.
— О! Это же брат Чон До! Здравствуйте! — радостно поприветствовала его Юн Джи Хе.
— А, Джи Хе, и вы здесь. Как поживаете?
Я обратился к девушке:
— Джи Хе, я собираюсь выпить со старшим братом. Я оплачу твою смену, так что можешь быть свободна.
Юн Джи Хе недовольно надулась и посмотрела на меня искоса. Я лишь широко улыбнулся.
— Конечно, если ты хочешь присоединиться к нам, мы будем только рады.
— Идет!
Юн Джи Хе вскочила с места и побежала на кухню за выпивкой и нехитрыми закусками. Я уже собирался пойти следом, чтобы помочь с едой, но Пак Чон До придержал меня.
— Господин владелец, я раздобыл это сегодня.
Он протянул мне бутылку. Внутри колыхалась и сияла оранжевая жидкость, словно в ней горело живое пламя.
Слезы саламандры.
Если их выпить, то даже в самом пекле не только не получишь ожогов, но и капли пота не проронишь. А в качестве бонуса — огненная магия уровня обычной спички превращается в настоящий огнемет.
— Сможете приготовить из этого что-нибудь? Остаток забирайте себе.
Цена такой бутылочки — минимум несколько сотен тысяч вон. А если товара на рынке мало, можно выручить и целый миллион.
— Брат, вы хоть знаете, сколько это стоит? Мне неловко принимать такой подарок.
Пак Чон До горько и смущенно улыбнулся, ответив коротким:
— Прошу вас.
Похоже, день у него выдался паршивый. Видимо, кто-то погиб во время охоты на саламандру. Для Охотников-поденщиков это было обычным делом. Группы, которые собираются наспех, как только появляется работа. В большинстве случаев там полно людей без должного опыта, а если опыт и есть, то слаженности — никакой. Было бы странно, если бы обходилось без происшествий.
Если принимать каждую такую смерть близко к сердцу, работать в здравом уме станет невозможно. Пак Чон До прекрасно это понимал и не был тем, кого может сломить подобное. Просто выпить поминальную чашу, пусть даже по едва знакомому товарищу — в этом был весь он.
— Подождите немного. Я приготовлю для вас нечто потрясающее.
* * *
В разгаре веселья я и сам не заметил, как провалился в сон. Я пью довольно много, но, видимо, мы взяли слишком резвый темп. Когда я пришел в себя, я все еще был в лавке. Стол, за которым мы сидели, стоял на прежнем месте. Но ни Юн Джи Хе, ни Пак Чон До не было видно.
Это сон?
Мир во сне был пепельно-серым. Всё вокруг казалось бесцветным. Ощущение такое, будто я нахожусь внутри подземелья...
Воцарилась леденящая тишина. Стало как-то жутко.
Скрип.
Дверь лавки отворилась. На пороге стояла девушка в белом траурном одеянии. На фоне иссиня-черных волос ее бледное лицо казалось еще белее.
— Кто ты?
Девушка молча подошла ближе. Шагов слышно не было. Взглянув на ее ноги, я увидел, что она боса. Более того, она едва касалась земли, словно паря в воздухе.
«Совсем я вымотался, раз уже такое мерещится».
Девушка остановилась передо мной. Она запустила руку в широкий рукав. Когда она вытащила руку, в ней был длинный меч. Меч покоился в черных ножнах. Девушка протянула оружие мне. Я лишь озадаченно смотрел на нее, не понимая, что происходит. Она едва заметно улыбнулась.
— Это мне?
Девушка молча кивнула. На лице была улыбка, но в глазах читалась глубокая печаль. Я взял меч. Он оказался довольно тяжелым. Длина вместе с рукоятью составляла около метра. Девушка продолжала смотреть на меня, словно чего-то ожидая.
Я попытался обнажить клинок. Черное лезвие — это был Меч четырех тигров. На лезвии были выгравированы созвездия. Этот узор казался мне смутно знакомым.
— Погоди, это же?..
Когда я снова поднял голову, девушки уже и след простыл.
* * *
Я проснулся. Весь я был в поту. Ничего плохого в этом сне со мной не случилось, но на душе остался неприятный осадок. Все было настолько отчетливо, что казалось реальностью. Хмель еще не до конца выветрился, и голова была тяжелой.
Приоткрыв глаза, я посмотрел на Пак Чон До и Юн Джи Хе.
— Джи Хе, не стоит лить так много...
Пак Чон До сидел у барной стойки. Юн Джи Хе стояла за ней и смешивала коктейль. Оба выглядели изрядно подвыпившими.
— Не беспокойтесь. Я же видела, как вы это делаете.
Хотя она часто подглядывала за моей работой, она ни разу не просила меня научить ее. Юн Джи Хе, этот бармен без лицензии, отхлебнула из бокала со своим сомнительным творением.
Ее лицо мгновенно стало пунцовым.
— Кха!
Она закашлялась, будто поперхнувшись. Но вместе с этим кашлем изо рта вырвалось пламя и тут же погасло.
«Я все еще сплю?..»
Вместо того чтобы испугаться, Юн Джи Хе засуетилась еще сильнее.
— А-а-а! Получилось! Брат, попробуйте и вы. Это просто нечто! Хи-хи-хи!
Юн Джи Хе протянула Пак Чон До коктейль, который впору было назвать «Дыханием дракона». Видимо, она бахнула туда добрую порцию Слез саламандры. Надо же, такую дорогую вещь израсходовали за один день.
— Джи Хе, как же это...
Лицо Пак Чон До выражало крайнее замешательство. Хотя, по сравнению с тем, каким он пришел, он явно расслабился.
— Ну же, скорее! Пейте до дна! До дна! До дна!
Юн Джи Хе весело подзадоривала его. Внезапно я поймал себя на том, что улыбаюсь. Глядя на этих двоих и слушая их шумные споры, я почувствовал, как меня наполняет спокойное счастье.
Конечно, главной целью торговли алкоголем был заработок. Но мне также хотелось создать место, где чувствуется жизнь. Хотелось бы, чтобы такие дни продолжались вечно, но мне осталось максимум месяца полтора.
Рано потеряв родителей, я скитался по домам родственников. Братьев и сестер у меня не было. Добрые богатые родственники, помогающие сироте всем миром — такое бывает только в романах. Мне же пришлось терпеть косые взгляды, дискриминацию, пренебрежение и издевательства. Как только я стал совершеннолетним, я сразу начал жить самостоятельно. Не умея ничего особенного, я подался в Охотники.
Мои способности и талант были ниже среднего. Стоило благодарить судьбу уже за то, что я каждый раз возвращался из подземелий живым. В этой борьбе за выживание незаметно пролетели десять лет.
К тридцати годам меня накрыло чувство разочарования. Я не понимал, ради чего так надрываюсь. Чтобы хоть немного пожить по-человечески, я и открыл это заведение. Какое-то время я действительно чувствовал вкус к жизни...
— О? Господин владелец проснулся! Идите к нам, выпейте. Нужно же похмелиться!
Юн Джи Хе, которая из-за алкоголя стала совсем как сорванец, выкрикнула это звонким голосом.
— Я сама приготовила коктейли! Я и вам сейчас смешаю.
Пак Чон До, слегка покачивая стаканом, широко улыбнулся мне. С таким видом, будто напиток, который он пил, был действительно недурственным. Судя по цвету, напоминавшему острый суп, Слез саламандры там было немерено. Пак Чон До, видимо, думал, что я только что проснулся и не видел предыдущей сцены. Надо же, даже этот «железный человек», когда выпьет, не прочь подшутить.
Чтобы поддержать компанию, я начал медленно подниматься. В этот момент в предплечье пронзила невыносимая боль.
— А-а-а-а-а!
Я невольно вскрикнул. Боль была настолько сильной, что потемнело в глазах. Хмель как рукой сняло.
— Господин владелец!
Напуганные, они оба бросились ко мне. Татуировка на внутренней стороне предплечья сияла синим светом.
Печать охотника.
Она состояла из семи точек, изображающих Большую Медведицу, и линий, соединяющих их. Если коснуться этой электронной татуировки — вершины магической инженерии, — в сетчатке глаза появляется Окно статуса. Когда трудно управлять окном мыслями или голосом, электронная татуировка служит ручной панелью управления.
В этой стране каждый без исключения в возрасте десяти лет проходит тест на пригодность к профессии Охотника. Проверка, в ходе которой обычного человека искусственно превращают в Пробужденного, чтобы выявить его способности. Если тест подтверждает наличие задатков, наносится Печать охотника. Это своего рода лицензия, которую государство выдает Охотникам.
«Неужели сломалась?»
Я ношу эту печать уже двадцать лет. За все это время она ни разу так не болела и не светилась. Внезапно я вспомнил созвездие на мече из моего сна. Оно тоже изображало Большую Медведицу, точь-в-точь как на печати. Связано ли это как-то со сном?
Пак Чон До, глядя на мою печать, произнес:
— Попробуйте открыть Окно статуса. Может, там что-то прояснится.
Я сделал, как он сказал. Перед глазами всплыло сообщение.
[Начинается Второе пробуждение.]
— Брат, а бывает такое, что человек проходит Пробуждение дважды?
Будь то искусственное или естественное, Пробуждение в Пробужденного случается лишь раз в жизни. По крайней мере, насколько я знал.
— Это случается крайне редко, но я слышал о подобных случаях, — ответил Пак Чон До после небольшой паузы.
За десять лет карьеры Охотника я никогда не слышал ничего подобного. Возможно, потому что всегда вращался на самом дне. Ведь в одном и том же деле качество информации зависит от того, где именно ты стоишь.
В Окне статуса продолжали появляться сообщения.
[Печать талантов снимается.]
«Что?»
[Запечатанные таланты активированы. Получены уникальные таланты: «Король призраков Шести миров (Мастер)», «Паломник семи звезд (Мастер)».]
— А-ах!
На этот раз меня пронзила жуткая головная боль. Я поднял руку, останавливая пытавшихся подойти друзей.
— В-все в порядке...
Казалось, голова сейчас расколется. Но боль была терпимой.
[В результате Второго пробуждения добавлены новые таланты. Теперь вам доступны специальные навыки: «Искусство меча Истребителя кочевников (Эксперт)», «Стрельба из лука основателя династии (Эксперт)».]
По телу прошла судорога, ноги подкосились. Теряя сознание, я рухнул на пол.
Обновлено: 08.04.2026