На следующий день, в полдень.
Время неспешного обеда.
Поезд "Первопроходец" ехал уже сутки и добрался до середины пути, широкой полосы пологих холмов.
Из-за особенностей местной почвы здесь росли только высокие белые травы, густые и буйно разросшиеся.
Небо было серым и мрачным, затянутым тяжёлыми свинцовыми тучами. Ветер гнал волнами траву, похожую на облака, словно небесное море бушевало сильным приливом.
– Кажется, собирается дождь, угнетающий какой-то вид, – произнесла Алани, смотря в окно. В её красивых глазах была лёгкая усталость, и она зевнула по-девичьи, чувствуя некое беспокойство.
Грим боялся отойти от Алани ни на шаг. У него было дурное предчувствие, но он не смел его озвучить, чтобы не расстраивать Алани.
Некоторые из знатных пассажиров предпочитали обедать в своих купе, другие, их было немного, ели в вагоне-ресторане со своими слугами, чтобы удобнее было общаться с друзьями.
Мюран полностью передал управление поездом Уильяму, а сам занялся налаживанием связей с аристократами. Успешное завершение этого рейса сулило ему повышение социального статуса.
В новом промышленном городе, который планировалось построить за пределами столицы, он должен был получить огромное влияние, несравнимое с прежним. Это было прямое восхождение по карьерной лестнице.
Один знатный господин заговорил о налогах. Он не посмел критиковать Альянс, а лишь сетовал на герцогство Бемма, где местные лорды выжимали из подданных последние соки. Он говорил, что времена процветания, когда уровень неграмотности был ниже шестидесяти процентов, давно прошли.
Мюран понял, что на уме у рыжеволосого аристократа. В Альянсе, даже среди тех, кто не был противником Империи, нашлись недовольные "Законом о землевладении". Поэтому он негромко произнёс:
– Разные социальные формации, естественно, требуют разной экономической структуры.
Ситуация в герцогстве Бемма сейчас такова, что там нужны не образованные люди, а рабочая сила.
Это такое решение.
Мудрые люди рождены, чтобы управлять глупцами, как солнце встаёт каждое утро. Только прирождённые... трусы считают это жестокостью.
Кровь, ген интеллекта, мой друг.
Мюран по-прежнему придерживался своей тактики: с людьми – по-людски, с чертями – по-чертовски. Аристократы обожали такие разговоры, как фанатики обожают восхождение на священную гору, целовать...
Пальцы ног богов.
Рыжеволосого аристократа поразило услышанное, он поднял бокал и улыбнулся, восхищаясь молодостью и сообразительностью собеседника.
Поезд нёсся по рельсам со скоростью около девяноста километров в час.
Примерно в сорока километрах от поезда, в месте, куда он должен был прибыть менее чем через полчаса...
Небо было затянуто тучами, дул резкий ветер, облака двигались волнами.
Пятьдесят с лишним лошадей стояли на пологом склоне невысокого холма, их гривы развевались на ветру.
Гротескные татуировки, ужасные шрамы.
Витало ощущение смерти. Они переплыли океан ради этой богатой добычи.
Если всё пройдет успешно.
Возможно, новость останется тайной.
А может...
Их имена прогремят на весь мир.
Никогда ещё не было такой безумной, даже абсурдной идеи. Возможно, она не последняя в своём роде, но точно первая.
На лицах каждого пирата были разноцветные маски со сложными узорами. За спиной у них висели ятаганы и кинжалы, в руках они держали огнестрельное оружие.
Слишком сильное напряжение, и они ждали, что дрожь перед смертью освободит их от этого бремени.
В глазах Листера был холод, словно лёд. Он носил тёмно-красную маску и держал поводья. Сейчас мысли этих пиратов, наверное, пусты. Ведь это дело было слишком рискованным.
Он оглянулся и заметил, что Говен, который шёл в хвосте отряда, что-то затевает. Это было то, чего он и ожидал.
– Говен! – громко крикнул Листер.
Говен тут же остановил коня.
Листер подъехал к нему и тихо сказал:
– Твой родной брат учится в университете в юго-восточной провинции. Я уже велел отвезти его на корабль. Корабль стоит на якоре в бухте Великого болота, он в безопасности. На данный момент.
Листер говорил спокойно.
Говен сжал кулаки, в его глазах появились красные прожилки.
Листеру было всё равно, что чувствует Говен. Он просто вернулся вперёд отряда, ожидая неизвестной бойни.
Это было не так, как в Линден-Сити.
Не нужно было просчитывать каждый шаг. Цель была одна – полностью сломить хрупкую психику аристократов, заставить их дрожать от страха, убивать так, чтобы им снились кошмары.
Время шло, минута за минутой. Яростное напряжение превращало этих отчаянных людей почти в жадных монстров.
Прошло уже двадцать минут.
В кабине машиниста поезда "Первопроходец" было всего три человека.
Один – Уильям.
Второй – помощник Уильяма.
И ещё один.
Назначенный Королевским двором начальник поезда. С самого начала этот старик с портфелем в руках молчал, просто сидел в углу и дремал.
Небо становилось всё мрачнее, ветер усиливался.
Впереди был тоннель длиной примерно три километра. Всё было в порядке, внутри тоннеля его освещали светлячки, а участок снаружи был достаточно светлым.
Начальник поезда резко открыл глаза.
– Стоп, – холодно произнёс он.
Это был старик с чрезвычайно пугающей аурой. Он держался прямо, как меч, и был одет в простую чёрную офицерскую форму Двора. Воротник был застёгнут на последнюю пуговицу. Называть его стариком было не совсем правильно: он ещё не достиг старости, но был уже в конце зрелого возраста. В короткой бороде и волосах были седые пряди.
Когда он открыл глаза, казалось, что из-за его ужасающей ауры даже лампочки на главной панели на мгновение погасли и замерцали, но быстро пришли в норму.
Уильям вздрогнул от его слов:
– Почему?
Уильяму никак нельзя было допустить ошибку, по крайней мере, ему нужно было сначала получить разрешение у Мюрана.
– Даю тебе три секунды.
Начальник поезда прикинул, что поезд въедет в тоннель примерно через минуту.
– Позвольте хотя бы спросить...
Уильям не успел договорить.
[Щелчок!]
Резкое движение рукой, острее ножа. Его пальцы были твёрже металла. Он прямо впились ему в бедро, брызнула кровь.
У начальника поезда не было времени на разговоры.
Когда Уильям испытывал такую боль?
Когда человеку очень больно, он часто не кричит, а просто тяжело дышит.
Уильям нисколько не сомневался, что этот человек собирается его убить через секунду.
Он тут же потянул рычаг, выключил котёл и, потянув за другой рычаг на приборной панели, отклонился назад, колесные пары начали медленно фиксироваться.
По инерции поезд «Пионер» ещё немного скользил вперёд, но совсем недолго.
Хотя остановка была плавной, во всех вагонах пассажиры слегка пошатнулись.
В вагоне-баре у Му Жена чуть не расплескалось вино в стакане. Хорошо, что торможение было не экстренным.
Что, чёрт возьми, происходит?
Остановиться в пути здесь, в такой глуши, было немыслимо.
Му Жэнь быстро стал успокаивать перепуганных аристократов в вагоне, он был очень собран. Он также позвал всех проводников и велел им сказать пассажирам, что поезд остановился только потому, что нужно дозаправить топливо, и это не проблема.
Сам он хмурился. Это не к добру. С этими тремя вагонами никогда не было ни малейших проблем. Он быстро прошёл через несколько вагонов и добрался до локомотива.
Там были только машинист, вытирающий кровь с рук, и Уильям, который уже отошёл от боли и только сейчас начал кричать. Лицо его исказилось от муки, слёзы сами текли из глаз.
– В чём дело? – Му Жэнь с трудом сдерживал гнев. Было ясно, что приказ отдал машинист, назначенный Королевским двором. Неужели он не понимает, насколько это важно для Му Жена?
– Тоннель посредине обвалился, – спокойно ответил машинист, вытерев кров. – Проезд завален камнями.
Му Жэнь, с трудом подавив ярость, посмотрел на тоннель впереди. Флюоресцентные лампы ещё горели, но как он мог видеть, что происходит внутри?
Может, это какой-то политический враг колдуна решил ему насолить?
– Обвал? – переспросил Му Жэнь. – На поезде есть механические куклы, они быстро всё расчистят. Но лучше сначала самим пойти и посмотреть, что случилось.
– Механические куклы не нужны, – ответил машинист. Он не верил, что кто-то осмелится устроить беспорядки в Арании. Всего лишь камни, их быстро уберут.
**Глава 185. Разбойники пустоши**
Му Жэнь и машинист уже вошли в тоннель.
Стояла середина месяца Пятнадцатой Луны.
Было самое холодное время, ветер пронизывал до костей.
Аристократы на поезде сначала не придали значения остановке, думая, что это из-за топлива. Место ведь красивое, с белым тростником, похожим на плывущие облака. Можно немного и подождать.
Но тут раздался топот копыт, странные горловые крики, похожие на звуки, издаваемые каннибалами, дикие и жестокие крики.
Все пассажиры повернулись к окнам.
Со склона холма, подняв тучи пыли, скакали конные бандиты. Их было больше полусотни, лица закрыты платками.
У них не было хитрого плана.
Они просто хотели напугать, отобрать ценности.
Ли Стэру было непонятно, почему поезд не въехал в тоннель. Там, в темноте, они могли бы окружить и уничтожить всю охрану. Но даже если всё пошло не по плану, медлить было нельзя.
Чем дольше ждать, тем больше шансов на неприятности.
Это всего лишь поезд, а не столица Королевства.
Его люди – настоящие герои, а эти жалкие охранники – всего лишь пушечное мясо для них.
Обновлено: 07.04.2026