**Глава 42. Юэ Юйчэнь и Дунфан Бубай**
Над ночной пустошью еще долго разносился надрывный, полный горечи крик Лао Дэно. Лу Бай, глядя на него, лишь хрипло рассмеялся:
— Победитель получает всё, проигравший идет в ад. Лао Дэно, я буду ждать тебя там, внизу.
Линху Чун подошел к Лао Дэно и крепко сжал его плечо, выражая молчаливую поддержку. Юэ Буцюнь медленно поднял свой меч и посмотрел на мастера Моду и Лю Чжэнфэна:
— Брат Мо, брат Лю... Прошу вас, закончите это.
Мастера переглянулись. Они понимали: это была их «клятва верности» новому союзу. Только если Лу Бай падет от их рук, альянс со Школой Хуашань станет нерушимым, скрепленным общей тайной и кровью врага.
Мастер Мода мягко коснулся футляра своего эрху, и в его руке мгновенно оказался тонкий, гибкий, словно ивовый прут, клинок. В ночном воздухе он казался почти прозрачным. Мода сделал стремительный выпад — его меч двигался с такой калейдоскопической быстротой, что казался десятком одновременно атакующих теней. В одно мгновение он нанес по девять ударов в грудь и спину Лу Бая — его знаменитая техника «Девять гусей, павших от одного меча».
Лу Бай так и замер с поднятым клинком. Его глаза неестественно выпучились, а на шее медленно проступила тонкая красная нить. Из горла вырвался невнятный хрип — мастер Мода одним движением перерезал ему гортань.
Прежде чем Лу Бай испустил дух, Лао Дэно внезапно бросился вперед. Его меч сверкнул в горизонтальном разрезе, окончательно отделяя голову Лу Бая от плеч. Фонтан крови брызнул на воротник Лао Дэно, но тот даже не поморщился. Линху Чун вздрогнул, глядя на поникшие плечи брата:
— Седьмой брат... Зачем ты это сделал?
Лао Дэно лишь покачал головой, не проронив ни слова. Юэ Буцюнь посмотрел на своего ученика долгим, тяжелым взглядом. Он понимал: этим ударом Лао Дэно окончательно сжег все мосты, ведущие назад. Учитель убрал меч в ножны и направился прочь:
— Лао Дэно, ты всегда был и останешься моим третьим учеником.
Глядя в спину уходящему учителю, Лао Дэно рухнул на колени и зарыдал в голос, сотрясаясь всем телом. Фигура Юэ Юйчэня на вершине холма к этому времени уже бесследно исчезла. Линху Чун еще раз похлопал Лао Дэно по плечу и издал резкий свист. Вскоре из темноты показались Лу Даю и Ши Дайцзы во главе группы учеников Хуашань.
— Старший брат, в лощине уже всё готово: хворост и масло разложены, — доложил Лу Даю.
— Дальше слушайте распоряжения вашего третьего брата, — распорядился Линху Чун. — У него за плечами годы странствий, его опыт бесценен. Учитесь у него.
Младшие ученики на мгновение замерли от удивления, но тут же поклонились стоящему на коленях Лао Дэно:
— Ждем ваших приказаний, третий брат!
— Брат, оставляю это на тебя, — бросил Линху Чун и, не оборачиваясь, скрылся в ночи.
*
Следующее утро в Хэнъяне началось так, будто ночной резни и вовсе не бывало. Юэ Юйчэнь спокойно закончил завтрак на постоялом дворе и неспешным шагом вышел из своих покоев. У дверей его ждала вся семья Юэ в полном составе. На лицах Юэ Буцюня и Нин Чжунцзэ читалась глубокая тревога.
Юйчэнь мягко улыбнулся:
— Учитель, матушка, не стоит так волноваться. Я просто иду на встречу с другом.
— Может быть, нам пойти с тобой? — Нин Чжунцзэ сделала шаг вперед, ее голос дрожал. — Дунфан Бубай правит миром боевых искусств уже много лет, а ты практикуешь совсем недолго. Даже если ты откажешься, никто не посмеет тебя упрекнуть.
Юэ Юйчэнь покачал головой:
— Шанс встретить равного по силе мастера выпадает раз в жизни. К тому же, я оцениваю наши шансы как равные. Не беспокойтесь.
Юэ Буцюнь протянул ему меч в изысканных ножнах:
— Это лучший клинок из сокровищницы Мечей Пещеры Лунцюань. Возьми его для защиты.
— Благодарю, учитель, но в этом нет нужды, — Юйчэнь вежливо отклонил дар. — На нашем уровне оружие теряет смысл. Я сам — меч. В моих руках любая травинка, любая ветка станет смертоносной сталью.
Он посмотрел на Линху Чуна:
— Второй брат, ты уже в полушаге от моего уровня. Пойдем со мной, смотри внимательно. Возможно, сегодня ты обретешь то, чего тебе не хватает.
Взглянув на солнце, Юйчэнь заключил:
— Время пришло. Учитель, матушка, мы уходим.
Чета Юэ долго смотрела вслед уходящим ученикам, пока их фигуры не растворились в толпе. Вскоре к ним подошли наставница Динъи и даос Тяньмэнь, встревоженные необычным сбором школы Хуашань.
— Мастер Юэ, неужели вы уже покидаете нас? — спросила Динъи.
— Мы планируем выступить после полудня, — сдержанно ответил Юэ Буцюнь. — Осталось уладить пару последних формальностей.
*
В тридцати ли к востоку от Хэнъяна, в глубине густого леса, срывался вниз мощный водопад. Грохот падающей воды был подобен небесному грому, сотрясая саму землю. Но даже этот рев не мог заглушить чистые, пронзительные звуки лютни-пипы, которые, казалось, прорезали пространство, указывая путь.
На огромном плоском камне у самого подножия водопада сидела фигура в ярко-красном дворцовом одеянии. Пальцы музыканта летали по струнам, извлекая яростную, воинственную мелодию. В тридцати шагах от нее Юэ Юйчэнь остановился.
— Какая великолепная «Засада с десяти сторон», — произнес он, и его голос отчетливо прозвучал сквозь шум воды.
Он повернулся к Линху Чуну:
— Брат, оставайся здесь. Дальше я не смогу гарантировать твою безопасность.
Линху Чун молча кивнул и замер. Юэ Юйчэнь начал медленно приближаться к водопаду. С каждым его шагом аура вокруг него менялась: от обманчивой легкости к невероятной, режущей глаза остроте, пока, наконец, она не стала абсолютно прозрачной и обыденной. В глазах Линху Чуна его брат внезапно превратился в величайшее сокровище мира — меч, не имеющий равных, а затем и вовсе словно исчез, хотя его фигура всё еще была видна. Он перестал ощущаться как живое существо, слившись с самим мирозданием.
*
У самого водопада Юэ Юйчэнь замер в трех шагах от музыканта.
Перед ним сидел человек необычайной, почти пугающей красоты. В чертах лица причудливо переплелись мужская сила и женское изящество. Кожа, белая, как дорогой фарфор, была искусно подкрашена белилами и румянами, а алая точка киновари между бровей придавала лику величие императрицы. Пышное красное платье не выглядело нелепо — напротив, оно подчеркивало властность этой фигуры, подобной фениксу, парящему над миром. В ней не было ни капли той жеманности, которую приписывают евнухам. Лишь едва заметный кадык выдавал истинную природу этого существа.
Это был Дунфан Бубай — легендарный и непобедимый мастер этого мира.
С приближением Юйчэня мелодия стала еще более неистовой. Звуковые волны, наполненные внутренней силой, расходились во все стороны, подобно невидимым клинкам тысячи воинов, идущих в атаку. Даосские одежды Юэ Юйчэня вздулись, наполняясь энергией. Каждая складка его одежд в этот миг превратилась в острие меча, рассекающее и поглощающее атакующие звуковые волны.
Битва двух величайших мастеров началась еще до того, как было сказано первое слово.
Обновлено: 18.02.2026