Утро следующего дня началось непривычно поздно.
Чжао Мо позволил себе роскошь, недоступную ему последние месяцы — выспаться. Накопленная за дни сражений и тренировок усталость наконец отступила.
Его разбудил звонкий голос, доносящийся из коридора, сопровождаемый настойчивым стуком в дверь:
— Брат! Братик! Вставай! Солнце уже высоко, всю попу отлежишь!
Чжао Мо сонно потянулся и крикнул в ответ:
— Слышу, слышу. Дай мне пять минут.
— Давай быстрее! — не унималась Сун Цзяцзя. — Мама уже завтрак накрыла, всё остынет!
— Иду...
Быстро умывшись, Чжао Мо вышел в столовую. Глядя на накрытый стол, за которым сидела семья, и вдыхая аромат рисовой каши и маринадов, он невольно улыбнулся. Как же давно он не чувствовал такой легкости и покоя.
— Мо-Мо, ты не заболел? — обеспокоенно спросила тетя, накладывая ему добавки. — Ты обычно ни свет ни заря на ногах. Устал от учебы?
Чжао Мо всегда был образцом самодисциплины. Если он был дома, то просыпался первым. Дядя с тетей переглянулись: экзамены на носу, мальчик, наверное, перегорел.
— Всё в порядке, — успокоил их Чжао Мо, отправляя в рот кусочек маринованного огурца. — Вы же знаете мои оценки. Для меня эти экзамены — легкая прогулка. Просто решил сегодня немного полениться, это ведь последние выходные перед финишной прямой.
Взрослые выдохнули с облегчением.
— Ну и славно. Главное — не перенапрягайся.
— Фи, — вдруг сморщила нос Цзяцзя, ковыряясь ложкой в тарелке. — Мама готовит не так вкусно, как брат.
— Ах ты, маленькая привереда! — рассмеялась тетя, шутливо замахиваясь полотенцем. — Когда брата нет, ты уплетаешь за обе щеки и не жалуешься. А стоило ему приехать — сразу критиковать начала?
— Это другое! — с важным видом заявила девочка. — Если я буду жаловаться, когда брата нет, ты вообще готовить перестанешь, и я умру с голоду. А когда брат дома — у меня есть альтернатива! Хе-хе!
Все дружно рассмеялись. В этой теплой атмосфере Чжао Мо чувствовал, как остатки напряжения покидают его тело.
Гора Лунлин.
Легендарное место, которое местные называли «Благословенной землей». Считалось, что горный хребет напоминает взлетающего дракона, и молитвы, произнесенные здесь, обязательно будут услышаны.
Каждый год перед вступительными экзаменами гора превращалась в муравейник. Тысячи родителей тащили своих чад на вершину, в Храм Бога Дракона, чтобы вымолить высокие баллы.
Этот год не стал исключением. Народу было столько, что яблоку негде упасть — как на вокзале в канун Нового года.
— Брат, смотри! Какой красивый шар!
— Братик, братик! Глянь на те заколки!
— Ой, танхулу! Хочу танхулу!
— Брат...
Главным генератором шума была, разумеется, Сун Цзяцзя. Девочка порхала от прилавка к прилавку, как бабочка, оглашая окрестности заливистым смехом. Чжао Мо, улыбаясь, следовал за ней тенью, то и дело напоминая смотреть под ноги.
Под нескончаемую болтовню сестры они наконец добрались до вершины.
Здесь стояло единственное строение — древний Храм Бога Дракона. Перед входом бойкие торговцы продавали связки ароматических палочек и свечи. По традиции, каждый поднявшийся обязан был совершить подношение.
— Брат, пойдем повесим ленточки! — потянула его за рукав Цзяцзя.
В руке она сжимала две красные шелковые ленты. Глаза её сияли. Чжао Мо не мог отказать этому взгляду. Они направились к Дереву Желаний.
Это был огромный, раскидистый дуб, которому насчитывалось несколько сотен лет. Его крона накрывала тенью добрую четверть площади. Ветви дерева были густо увешаны красными лентами — тысячами надежд и молитв простых людей.
Подойдя к дереву, Сун Цзяцзя с серьезным видом закрыла глаза, намотала ленту на сложенные в молитве ладошки и зашептала что-то себе под нос.
Когда она открыла глаза, то увидела, что лента Чжао Мо уже висит высоко на ветке, надежно зацепившись за кору.
— Брат, а что ты загадал? — полюбопытствовала она.
— Я? — Чжао Мо погладил её по голове. — Я загадал, чтобы наша маленькая принцесса всегда была счастлива и никогда не грустила.
Цзяцзя расплылась в улыбке, но тут же нахмурилась и топнула ножкой:
— Так нечестно! У меня есть папа, мама и ты. Я и так самая счастливая! Ты должен был загадать удачу на экзаменах!
Она посмотрела на свою вторую ленту, нахмурила брови в притворной строгости и снова зажмурилась.
Чжао Мо с умилением услышал её тихий шепот:
— Уважаемый Бог Дракон, пожалуйста, не слушай желание моего брата, оно не считается! Я уже счастливая. Я перезагадываю за него! Пусть брат сдаст экзамены лучше всех! Пусть получит высший балл по всем предметам!
Она помолчала, соображая, и добавила:
— Нет, подожди, Бог Дракон. Нас двое, значит, желаний должно быть два. Желание брата не считается, а первое мое желание я потратила на его экзамены. Значит, у меня осталось еще одно!
— Второе желание: пусть наша семья всегда будет вместе. Пусть мы никогда-никогда не расстанемся! Бог Дракон, ты должен все исполнить, а я буду каждый год приносить тебе самые вкусные палочки, обещаю!
Чжао Мо с трудом сдерживал смех. Детская логика была безупречна: желания можно отменять, редактировать и перераспределять как угодно. Бог Дракон, наверное, в шоке от такой бухгалтерии.
— Ну все, брат, я всё исправила! — Цзяцзя открыла глаза и ослепительно улыбнулась, демонстрируя ряд белых зубов. — Теперь ты точно сдашь лучше всех!
— Ты у меня самая умная, — Чжао Мо потрепал её по волосам. — Пошли, куплю тебе обещанные танхулу.
— Ура! Брат лучший!
...
Прогулка затянулась до полудня. Перекусив в одной из кафешек, семья начала спуск.
Людей на горе меньше не стало, поток туристов только усиливался. Сун Цзяцзя, казалось, работала на вечном двигателе — усталости не было ни в одном глазу.
— Брат, на обратном пути мы должны зайти вон в ту лавку, которую пропустили! Ты обещал! — щебетала она, прижимаясь к руке Чжао Мо.
— Конечно, как скажешь, — кивнул он.
Они подошли к краю смотровой площадки, собираясь спускаться по лестнице.
Внезапно налетел шквалистый ветер.
Это был не просто порыв горного воздуха. Ветер взревел диким зверем, опрокидывая лотки торговцев, срывая шляпы и валя с ног зазевавшихся туристов.
Бах! Крак!
Тяжелые зонтики от солнца полетели кувырком, врезаясь в толпу. Послышались крики боли.
В то же мгновение, как поднялся ветер, Чжао Мо среагировал. Он рывком притянул к себе Цзяцзя, закрывая её своим телом, и крепко схватил за руку, чтобы её не унесло или не сбило толпой.
Ветер исчез так же внезапно, как и появился. На вершине воцарилась неестественная тишина, нарушаемая лишь стонами ушибленных и плачем испуганных детей.
Если бы не перевернутые прилавки и хаос вокруг, можно было бы подумать, что это была массовая галлюцинация.
— Что за чертовщина?
— Откуда такой ветер при ясном небе?
— Я чуть шею не свернул! Сегодня точно плохой день по календарю...
— Может, мы прогневали Дракона?
Пока люди отряхивались и ругались, никто не заметил главного.
Чжао Мо поднял голову. Солнце исчезло. Небо стремительно темнело, наливаясь тяжелым, свинцово-фиолетовым оттенком.
Обновлено: 22.01.2026