Глава 61 — Глава 61

На арене люди, уверовавшие в могущество Бога, опустились на колени и воздали хвалу. – Присутствие на еженедельных собраниях — святая обязанность каждого верующего! Отсутствие равносильно предательству! И кара за предательство в аду будет суровой! Азика повернулся к верховному жрецу в багряных одеждах, Нерту, который поднял руку в знак согласия, и багряное пламя окутало тело грешника. Непоколебимая вера. Слепо преданные служители никогда не прощали тех, кто шел наперекор воле Бога. – Кухааак! Кожа на теле мужчины начала гореть. Даже обожженный палец казался невыносимо болезненным. Зрелище было ужасным, зрители замирали, пытаясь представить себе испытываемую боль. Жрецы прекрасно знали предел человеческой выносливости, тот порог, за которым мозг переставал воспринимать боль. Используя эти знания, они то обжигали тело, то исцеляли его теплым светом, чтобы снова подвергнуть пытке. Мучениям не было конца; крики не прекращались ни на мгновение. Перед лицом такой боли даже сознание отказывало, но инстинкт самосохранения заставлял кричать. – Больно… больно… больно… Куахххак! Краткое облегчение от исцеления лишь подчеркивало возобновление мучений. Люди видели наглядно, что ждет их в аду, если они ослушаются священников. Оставив несчастного мучиться, другие верховные жрецы принялись осматривать оставшихся пленников. Пожилая женщина из рода Ираинь заплакала, не в силах выдержать их пристальных взглядов. Если других карают так жестоко за их проступки, то ее наказание будет еще страшнее. Она нарушила строжайший запрет относительно еды, накормив умирающего ребенка запретным плодом, чтобы спасти ему жизнь. Деревенский мальчик заболел, и она вспомнила рассказ своей бабушки о целебных свойствах этого плода. Жалость к ребенку взяла верх, и она тайком дала ему плод… но ее разоблачили. Теперь наказания не миновать. Крики белоснежного жреца разнеслись по арене: - Во имя любви мы предписываем вам наказание! Пусть эти страдания врежутся в самую суть вашего существа! Святой свет, исходящий от него, одновременно исцелял всех заключенных. Исцелять всех сразу было способностью человека, удостоенного божественного доверия. Но благостная сила могла быть обращена и в силу наказания. - Чтобы они искупили свои грехи, вложите свою любовь в каждый смертоносный удар! Поднимите камни! В страхе обитатели поселения подчинились приказу. Камни дождём посыпались на старуху, чувствующую, как её тело ломается. С каждым ударом из её уст вырывался стон — боль становилась всё невыносимей. Я правда… не хотела… идти против воли Бога… Я просто… просто… Правда… Всё из-за того, что она пожалела умирающего ребёнка; из-за того, что почувствовала сострадание к малышу, сдирающему свою кожу в кровь; из-за желания спасти его жизнь. Но её намерения остались неуслышанными. Камни продолжали обрушиваться на её тело. Верховный жрец без устали её воскрешал. - Ааа… Ааа… Даже в агонии бабушка Ирэйн лишь желала, чтобы кто-то признал: она поступила так без злого умысла. Она хотела, чтобы кто-то помолился за неё, дабы её Господь узнал об этом. В этот миг её взгляд наткнулся на знакомое лицо. Это был Кельт – деревенский мальчишка, которого она тайком накормила запретным плодом. Дитя… ты ведь знаешь, верно? Она молила взглядом. Кельт вздрогнул. Наши взгляды встретились! Что если кто-то заметит мою связь с этой старой ведьмой? Тогда и меня обвинят в неверности. Нет. Только не меня! Он был верным последователем. Он следовал единственному Богу. Желал спасения и боялся Его суда. Он не был похож на неверных. Он принял плод не по своей воле. Ведьма потеряла рассудок и заставила его съесть. Он невиновен. Он следовал за своим Богом. Он не знал ту ведьму. Он поднял камень. - Гори в аду! *Стук*. Камень угодил бабушке Ираин прямо в глаза, раскрошив их. Мальчик, которого она спасла, лишил её зрения. Доброта человека ничего не значила по сравнению со спасением Бога. Старуха больше не могла плакать. Не желая, чтобы их обвинили в сочувствии, что могли истолковать как неверие, люди с усердием бросали камни. Они были послушными агнцами перед могущественными жрецами. «Наказание любовью» продолжалось весь день. – Сейчас я предам их души Богу! – воскликнул жрец в багряном, подняв обе руки, и огонь обрушился вниз, опаляя всех. Люди дрожали от страха, что их могут сжечь дотла багряный верховный жрец и все остальные жрецы, обладающие различными силами. – Да, вы все хорошо справляетесь, – произнёс Верховный жрец. При этих словах Верховного жреца великие жрецы поклонились. – Мы польщены. – Вы понимаете. Это любовь. Любовь. Если вы любите их, то продолжительность наказания вас не будет волновать. Наоборот, вы должны задуматься, не слишком ли безболезненное наказание вы дали и есть ли более мучительный способ его применить. Вы должны об этом думать снова и снова, – Верховный жрец говорил с ними так, будто обращался к детям. – Мы будем повиноваться, – великие жрецы послушно принимали его учения без вопросов. Как Верховный жрец так легко управлял ими? Люди, наблюдавшие за этим, понятия не имели. Кроме четырех великих жрецов, никто не знал, какой силой он обладал. Говорили, что 100 лет назад он появился под именем единственного бога, Ангра-Майнью, покорив Рупеллион невероятными силами. Но никаких подробностей о том, как он владел этой силой, – силой, которая стала ещё мощнее после войны, – не раскрывалось. Четыре жреца просто беспрекословно ему подчинялись. Он был единственным правителем Рупеллиона. В его руках сосредоточилась власть, которую Сонджин обрел лишь недавно. Эта власть была дарована ему при поддержке Божьего Сада. Об этом человеке было известно лишь одно: слова, произнесенные им после получения известия о новом пробудившемся короле – Кровавом Правителе Риаде. - Он незрелый бунтарь. Я сам проучу его, когда будет время, а пока оставьте его в покое. Это были не слова гордыни или недооценки, а уверенность в собственных силах. - Отлично. Всё идет хорошо, если не считать молитвенных собраний? На этот мягкий вопрос Пангнилин бросился к ногам другого. - Ваша Светлость. Мои недостаточные силы распространились за пределы великого храма и проникли в еретические земли. - Какие еретические земли? - Земли союза четырех королевств. - Какое наказание постигло их за грехи? - Это эпидемия, которая вызывает кровавую рвоту и приводит к мучительной смерти. - Хм-хм. Это весьма прискорбное событие. Эти земли отвергают нашего бога, их грехи неизмеримо глубже, чем грехи тех, кто живет подле нас. Пангнилин опустил голову. - Ваш слуга недостаточно вразумил низших учеников. - Жалкое зрелище. Их грехи, будучи столь глубокими, требуют большей любви. Легкое наказание не помогло бы им осознать свои прегрешения. Показывая ад при жизни, они проявляли любовь и помогали еретикам обрести покаяние. Таково было его учение. Безумный бог скрывался за мирной улыбкой. Это был Педриан. - Мы не безгрешны. - Нет, это тоже должно содержать часть Божьих наставлений. Прошлое в прошлом, теперь действуйте лучше. Пангнилин, великий черный жрец, почувствовал облегчение. Как и ожидалось, Первосвященник был благосклонен. Какое облегчение. После еще нескольких докладов Первосвященник произнес последние слова. - Поскольку, похоже, других проблем нет, я начну свой последний пост для великого храма. - О, наконец-то. - Когда все восемь великих храмов будут завершены, этот континент будет благословлен любовью нашего бога. Тогда они начнут каяться и, наконец, станут рабами божьими. – С нетерпением жду этого дня. – А для этого нам понадобятся жертвенные и священные предметы. – Конечно. – Без этих двух вещей восемь великих храмов бесполезны. Убедись, что об этом позаботятся. – Доверься мне. Я выполню эту задачу ценой своей жизни. Завершение строительства восьми великих храмов было тайным местом покаяния, которое Рупеллион готовил после столетнего противостояния с Эльдорадо. Если бы это было завершено, суд, который обрушился бы на континент, больше не был бы «миниатюрной эпидемией». Это был бы полный суд, который принес бы Рупеллиону окончательную победу. Эти еретики преклонили бы колени перед своим богом. Они плакали бы и молили своего бога о прощении в нескончаемых мучениях, повторяющемся цикле, когда они не умирают, но и не живут. Они сожалели бы о своих прошлых жизнях и снова и снова каялись бы. Ещё раз четыре великих жреца поклялись перед Первосвященником, что выполнят эту задачу. – Да, тогда я удалюсь. Первосвященник взял свою трость и медленно вышел. Он ушёл без следа, как и явился. Но его присутствие не покинуло арену, поэтому четыре великих жреца продолжали повергать свою веру ниц, пока он полностью не исчез. Когда оно наконец исчезло, четыре великих жреца смогли снова выпрямиться. – Кажется… день нашей победы близок. – Наконец-то перетягивание каната с еретиками закончится. Конец был уже виден, и волнение подстегнуло их. – Ха-ха! Все они преклонят колени перед нашим Богом и будут молить о пощаде… или просить о немедленной смерти. Хахаха! Это будет зрелище. Чтобы завоевать континент и распространить свои убеждения, им пришлось бы сначала победить на «поле битвы». Это был закон «ложных богов». Если бы их «истинный бог» спустился в этот мир, они могли бы легко сокрушить эти законы. То, что они подготовили, было верным путём к победе. Конечно, им ещё требовалось время, чтобы достроить главные храмы, найти жертвенные и священные предметы. Но поскольку жертвы уже были готовы, а священный предмет должен был прибыть вовремя… – Беда! – вбежал младший священник. – Что стряслось? – Жертвы… жертвы… – Что с жертвами? – Исчезли. – Что?! Все четверо старших священников вскочили с мест. Выражение их лиц мгновенно изменилось. – Куда они могли исчезнуть?! Они же были надёжно запечатаны! – Должны были быть запечатаны в несколько слоёв… но печать не нарушена… – Как вы вообще охраняли?! – их гнев вырвался наружу. Верховный жрец удалился на пост, чтобы совершить молитву. Он вернётся через месяц, и если обнаружит пропажу жертв… тогда жертвами станут они сами. Ничто другое не могло насытить Великий Святой Грааль. Но как могли исчезнуть жертвы? Они создали защиту, из которой человек не мог выбраться. Возможно, вмешалось божество. Нет смысла спорить, как это произошло, это не решит проблему и не снимет с них вину. Старшие священники посмотрели друг на друга. Что случилось, то случилось. Винить кого-то бессмысленно. В конце концов, они – четверо великих священников на службе у Педриана. – Мы должны найти их всех до того, как Его Высочество завершит свою молитву! – Пусть «Божье Око» первой и второй четверти… нет, пусть вся четверть найдёт местонахождение жертв! Никто не будет отдыхать, пока мы их не найдём! – приказал белый старший священник. – Есть, Ваше Высочество. – Я начну ритуал поиска! Что бы это ни было, оно не могло рассеять наложенное проклятие! Пусть хор сопровождает меня! – Есть, Ваше Высочество. Синий старший священник тоже немедленно встал. – Кто бы ни стоял за этим происшествием, он может повторить это, если мы его не найдём. Используйте Меч Суда, чтобы помочь в расследовании. – Есть, Ваше Высочество. Великие жрецы метались в панике. Тот неведомый, кто похитил жертвоприношение, выждал момент, когда Верховный Жрец Педриан пребывал в посте. Но если похититель полагал, что остальные великие жрецы ни на что не способны, то это был бы для него глубочайший просчет. Они были иного склада, нежели те трое воинов, которыми с разочарованием повелевал Кровавый Владыка; это были закаленные ветераны бесчисленных баталий. На территории Альянса Четырех Королевств, а не в Рупеллионе, они превосходили бы силой даже самих королей. Верховный Жрец Педриан попросту достиг запредельного могущества. Но и они сами обладали немалыми силами, и теперь объединили их в поисках утраченного предмета. Кто бы ни совершил эту кражу, он явно не представлял, во что ввязался.