Ожидание никогда не бывает приятным, независимо от того, красив ли партнер, который задерживается, или нет.
Хотя Росс уверял врача словами, непонятно, сбудется ли его прогноз. Ночью, когда не видно было будущего, приходилось готовить запасной план, доверяя людским характерам и опыту. Ведь многое меняется с изменением внешней среды, однако есть решающие факторы, которые не получится легко изменить. Росс был убеждён, что пока Страйкер ненавидит мутантов, он должен воспользоваться предоставившейся возможностью.
А возможность Страйкера - это и шанс для Росса. Если он пропустит эту изящную фигуру, ему предстоит найти лысого мальчика по имени Джимми среди толпы и полагаться на его уникальные способности, чтобы временно устранить угрозу мутантов.
Но до этого момента Росс проявлял терпение. Он всё время ждал, тихо находясь вне зоны действия Людей Икс, как акула, жаждущая крови, наблюдая за каждым движением в нескольких ключевых местах благодаря повсеместному интернету и спутниковым камерам на небе.
— Сделай шаг назад и посмотри на всю картину, — сказал он Тоду, обретённому рядом, поливая горшечные растения на столе. — Если хочешь проглотить кита, это единственный способ: отрывай по кусочку, пока не поглотишь целиком.
— Это имеет смысл, сэр, — немного смущённо ответил Тодд, чувствуя, что Росс не призывал его сюда только из-за этих слов.
На самом деле так и было. Поставив лейку, он велел директору по безопасности сесть напротив стола, где Росс стал пристально его разглядывать. Говорят, что в глазах Росса есть особая сила, способная заставить людей сердцебиение учащаться или охлаждать кровь. Сегодня Тодд не стал исключением, он чувствовал себя крайне неловко под пристальным взглядом босса, не знал, куда деть руки и ноги, а вскоре на кончике носа появились потёртые капельки пота.
Когда давление достигло предела, Росс нарушил молчание.
— Мистер Тодд, — его голос на этот раз был неожиданно мягким. — Прошло четыре с половиной месяца с нашей первой встречи, и в течение этого времени я следил за вами. Я хотел бы сказать, что вы идеально подходите под мои требования, но я хочу узнать, соответствую ли я вашим ожиданиям?
— Когда угодно, сэр, — под стрессом Тодд не смог сдержать заикания и энергично кивнул. Ранее Тодд никогда не чувствовал такой лёгкости и комфорта в Братстве, как в последние несколько месяцев с Россом.
Говоря о лёгкости и комфорте, это не значит, что лаборатория не ставила ему задачи; напротив, обязанности Тодда были весьма обременительны.
Он не только отвечал за безопасность лаборатории, но и периодически выполнял частные задания. Кроме того, он вместе с Саблезубом поочередно исполнял роль телохранителя для Коннорса и Мэри Джейн в определённые опасные моменты. Можно сказать, что каждый его день был наполнен работой, иногда даже в ущерб отдыху. Если бы он был обычным человеком, то, возможно, уже подал бы жалобу в профсоюз за переработку, угрожая судебным иском поступить на уступки и компенсации, но для мутанта, как Тодд, такая загруженность лишь наполняла его чувством удовлетворения.
Поэтому ему было абсолютно невозможно иметь иное мнение.
Росс продолжал.
— Зарплата, которую я предлагаю вам, составляет 180 000 долларов в год. Согласно последним статистическим данным, эта цифра попадает в верхние 6,5% по доходам домохозяйств в США, то есть только в одной из пятнадцати семей, и вы соответствуете этому стандарту, что превышает доходы многих белокостюмников с высшим образованием; кроме того, я возьму на себя все ваши налоги, помогу устранить ваши прежние уголовные записи и предоставлю вам лучшие условия — теперь вы можете свободно посещать рестораны, о которых раньше и не мечтали, пробовать деликатесы, которые никогда не пробовали, и общаться с красивыми девушками. Я уверяю, это не то, что мог предложить ваш прежний босс, не так ли?
— Вы правы! Вы правы! — Тодд сказал это несколько раз, его корпус слегка наклонился вперёд, и он даже согнулся ещё ниже.
Сначала он был готов следовать за Россом не столько из-за того, что хотел отблагодарить его за спасение от смерти, сколько потому, что после захвата Магнето у него вместе с Саблезубом не было другого выбора, как остаться, так как рядом с Россом находился их соплеменник — Джаггернаут.
Но после более чем четырёх месяцев он всё больше и больше привязывался к новой и удивительной жизни под солнцем.
— Я не хочу хвастаться своими усилиями. Я считаю, что ваша работа вполне оправдывает эту цифру, и поэтому планирую повысить вашу зарплату в следующем году, чтобы мы могли разделить наши достижения. Но перед этим я хочу напомнить вам, что есть некоторые выборы, которые нужно сделать: вернуться в Братство, полное кризисов, или сражаться вместе ради достижения больших успехов. Я думаю, у вас должно быть своё решение.
Тодд наконец понял и недоуменно нахмурил брови. Он догадывался, что Мистик недавно нанесла макияж, чтобы выяснить, что с ним произошло. Мистик хотела спасти Магнето, но ей нужна была помощь, в Братстве творился хаос, и ей никто не подчинялся, поэтому она вернулась и попыталась уговорить Тодда исполнить её поручение. Но хотя Тодда всякий раз били и оскорбляли Магнето, система Братства делала его лояльным только к Магнето, и ему не нужно было быть таким послушным к Мистик, поэтому он прямо отказал.
Похоже, это дело не ускользнуло от проницательных глаз Росса, и это заставило Тодда почувствовать некоторую жалость за то, что он не сообщил об этом своему боссу сразу.
Подняв руку, чтобы остановить Эager Тодда, Росс медленно поднялся и стал обходить стол.
— Я понимаю, что у людей всегда есть стремления. Без секретов мы не сами себе. Но, пожалуйста, не ограничивайте свой взгляд старыми представлениями и не используйте борьбу за пространство для жизни своих соплеменников в качестве оправдания. То, что я делаю, не скрыто от вас, вы должны знать, чем я занят, общим людям? Мутантам? Технологический прогресс быстро сжимает разрыв между ними. Генетическое неравенство в будущем может быть преодолено благодаря деньгам, поэтому я думаю, что вам не нужно больше быть лояльным никому, и вам не обязательно быть верным кому-либо.
Тодд, чувствуя сухость в горле, немного запаниковал.
В его сердце шла яростная борьба, его страх перед Магнето и ожидание новой жизни были как два смертельных соперника, один должен был победить, другой проиграть. Но разум говорил ему, что безрассудно отказываться от одной из сторон. Что касается предателей, Тодд отлично знал, что его прежний босс воспользуется самыми жестокими методами, чтобы с ними расправиться, а непредсказуемый новый босс вовсе не тот, с кем можно было бы просто так общаться.
Что касается Росса, то чем больше он знал, тем больше чувствовал трепет в душе. У этого молодого человека слишком много секретов, и его методы бесконечны. Он невидим, как бездонная пропасть. В отличие от Магнето, он сумел выжить после первоначального страха, накрыв оставшуюся часть незамеченным.
Тодд нервно думал, капли пота тихо скатывались с его лба, блестя на носу и падая на брюки. Толькo тогда он снова очнулся.
Оглядывая оборудование на себе: металлические серьги, защищающие от контроля разума, облегающий суперкомбинезон и разнообразные высокие технологии, которые он никогда не использовал, баланс в сердце Тодда незаметно наклонился в сторону Росса.
У Магнето тоже не было недостатка в деньгах, но он никогда не тратил так много на своих людей.
Как бы ни гордился лидер Братства мутантами, Тодд прекрасно понимал, что в глубине души Магнето все ещё еврей, верящий в скупость, который заботится о своих прибылях и убытках больше, чем о чём-либо другом. Более того, этот стандарт выигрыша и проигрыша не является ясным критерием, измеряемым другими, а представляет собой невидимую линию, существует лишь в его сердце. Если что-то стоит миллион, но продавец просит два миллиона, даже если он считает цену слишком высокой, он всё равно купит, если цена, яку удалось согласовать, составит 1.2 миллиона. Стандарт, по которому Магнето оценивает свои действия, это "позитивное" влияние на результат, а не фактическая прибыль.
Тодд раньше считал, что такая точка зрения является лишь причудой характера, но провёл с Россом достаточно времени, и стал постепенно осознавать непостоянство прежнего босса.
Тодд знал, что жизнь Росса не была чрезмерной: он лишь платит за разумное удовольствие, но как только его заденет нечто ценное для продажи, будь это оборудование, технологии, таланты или финансирование определённого конгрессмена, он не пожалел бы ресурсов. Если бы Магнето мог привлечь таких как он, координировать внутренние и внешние отношения и не быть таким скупым, возможно, он уже позаботился бы о своей территории в удалённых местах.
Сравнивая старых и новых хозяев, процесс решения, терпения и знаний был бы несоизмеримым.
В то время как он нервно впадал в размышления, манящий голос Росса продолжал звучать в комнате, каждое слово глубоко резонируя, проходя ему прямо в сердце.
— Теперь, когда вы наконец живёте для себя и у вас есть хорошая судьба, разве вы не хотите найти женщину, завести собственных детей и быть уважаемым соседями перед своей семьёй? Следуйте за мной, всё это доступно вам. Вы сможете жить более комфортно и с гордостью, чем белок collars, которые, может быть, даже и не получат удовольствия, как это делаете вы. У одной стороны закат может стать для другой свежим началом. В один момент он может взмыть, как утреннее солнце, и я хочу, чтобы вы были рядом со мной на этом пути.
Он значительно похлопал Тодда по плечу, и тот тут же подпрыгнул с кресла.
— Я всё понял, сэр! — наконец произнёс Тодд, не обладая даром красноречия, и с воодушевлением закричал. — С этого дня я буду работать так же усердно, как Виктор, и ничего подобного, как в прошлый раз, больше не будет. Я сосредоточусь на выполнении ваших поручений, независимо от того, какую работу вы мне дадите...
— Не будь как Виктор, — вновь прервал его Росс с улыбкой. — Виктору не нужны мозги, он скорее мой инструмент, когда я прошу вас делать что-то для меня, достаточно, чтобы Виктор сказал "Да, сэр", а я надеюсь, что вы научитесь использовать свои способности и силу, но не отвергайте свои мысли — у меня большие надежды на вас.
Тодд энергично кивнул. С этого момента лёгкое чувство отчуждения в нём полностью исчезло, заменившись более близким уровнем доверия.
— Отлично, — Росс удовлетворённо встряхнул его за плечо и наконец высказал свою цель — ему нужно было, чтобы Тодд воспользовался бурной обстановкой в Братстве и привёл оттуда некоторых полезных людей. Способности особого уровня не требовались, но важен был чистый опыт, чтобы он мог положиться на них с уверенностью.
Он устал от нехватки кадров.
Ранее Росс не нанимал людей с улицы, считая их слишком слабыми, уж чтобы хранить свои секреты от любопытных глаз. Но теперь, это было частью долгосрочного плана. Мутанты, имеющие отличные от обычных людей ценности, труднее проникают и подкупают внешние силы, а удовлетворять различные потребности будет проще; они станут его будущей базой кадров.
Как только он одержит победу над Магнето и Академией Ксавье, никто больше не угрожает ему в этом плане.
— Понял, сэр, я вас не подведу, — Тодд solemnly кивнул и вышел из кабинета Росса.
Наблюдая за тем, как его спина исчезает за дверью, Росс сделал глубокий вздох.
Обновлено: 17.01.2026