Восточнее Капитолийского холма, на северо-востоке Вашингтона, расположена аккуратная и красивая небольшая жилой район.
Дома здесь были построены в конце 19-го и начале 20-го века. Большинство из них стоят в ряд, время от времени встречается и отдельный дом. Размеры комнат не очень большие, а инфраструктура старая. В сравнении с роскошными квартирами или просторными домами в Нью-Йорке, они значительно более тесные, но аренда здесь довольно высокая. С годовым окладом в 170,000 долларов как члена Конгресса, это можно считать лишь верхним средним классом в округе Колумбия, а ежемесячная аренда трехспальной квартиры здесь обычно превышает 4,000 долларов. Семьи, как правило, не могут себе этого позволить, однако, учитывая близость к месту работы, многие конгрессмены предпочитают платить высокую аренду, чтобы жить в этом районе.
Сенатор Стерн также проживает в этом сообществе. Его избирательный округ находится далеко в Алабаме, на юге, у границы с Мексиканским заливом. Его настоящий дом — старая усадьба в пригороде Монтгомери, столице штата, с великолепными гостиными, просторной уютной спальней и хорошо оформленным двором, где он проводит часть месяца, но из-за большого количества встреч, которые проходят не менее четырех дней в неделю, он должен оставаться в Вашингтоне не менее трех ночей в неделю.
Несмотря на усталость от путешествий между двумя местами, Стерн искренне гордился своим статусом, ведь он был достаточно влиятельной фигурой, способной оказывать влияние на национальную стратегию. Даже президент и лидеры консорциумов не могли игнорировать его мнение.
Недавно он намеревался организовать наступление и провести снайперскую атаку на известную всем крупную компанию. Это было не только требованием организации, стоящей за ним, но также глубоко отражало его собственную волю — Стерн любил это безумное разрушение. Ему приносило удовольствие разбивать сердца и умы других и попирать их достоинство.
— Господин конгрессмен, вы всё еще собираетесь работать так поздно? — по дороге с собакой сосед случайно встретил Стерна, который выглядел ухоженно и выходил вместе со своим помощником.
— Проблемы с избирателями. Завтра мне нужно подготовить и сделать жест, — Стерн дружелюбно улыбнулся. Никто не мог разглядеть темноту в его душе, не зная, что он является одним из самых скрытных шпионов ГИДРЫ.
Однако этот сосед также был политически подкован и не мог быть легко обманут подобным лицемерием.
— Это не особенные избиратели, я слышал, что недавно у вас была горячая перепалка с 23-летней симпатичной девушкой, — мужчина рассеянно подмигнул и намекнул.
— Она, вероятно, хочет стать журналистом... Кто в то время обращал на это внимание, она так больно царапала мне спину, — Стерн тоже неопределенно рассмеялся, с видом "ты знаешь".
Попрощавшись с знакомыми, сенатор и его помощники направились к офисному зданию, расположенному недалеко от Конгресса, поднимались этаж за этажом на лифте и, наконец, остановились на своем этаже в Департаменте.
Оставив сопровождающих снаружи, Стерн вошел в офис один, намереваясь еще раз разобрать документы, необходимые для завтрашней встречи. Вскоре он объединится с различными союзниками, чтобы вынести предложение против передовой лаборатории, пытаясь расколоть эту развивающуюся компанию, подозреваемую в монополизме, и передать захваченные выгоды партнерам для дальнейшего раздела.
Эти планы не сбылись. Предыдущие попытки окончились неудачами из-за различных инцидентов. На этот раз он не мог действовать формально с той же целью, не подорвав доверие среди многих сторонников. Поэтому он намеренно использовал обвинения против "Старк Индастриз" в качестве прикрытия, в то время как на самом деле он тайно собирал информацию о лаборатории и общественном сомнении в передовых технологиях.
Хотя политические борьбы редко требуют использования огнестрельного оружия и холодного оружия, в дороге, по которой шел Стерн, не было недостатка в стенаниях и пролитой крови.
Перелистнув несколько страниц документов, он почувствовал порыв ветра. Как раз когда Стерн собирался встать и закрыть окно, он вдруг замер.
На стуле напротив него сидел его коллега — сенатор Келли.
— Келли! Что ты здесь делаешь? — Стерн удивленно воскликнул, увидев этого законодателя, с которым у него были противоположные отношения, и инстинктивно потянулся вправо в ящик стола.
Но вскоре он понял, что что-то не так. Глаза Келли были рассеяны и хаотичны, он не мог сосредоточиться. Это было совершенно не похоже на его обычный жесткий и проницательный характер.
— Что случилось? Это какой-то заговор против Келли, или кто-то пытается что-то сделать против меня? — Лицо Стерна задрожало, дыхание стало тяжелым, и на его блестящем лбу выступили капельки пота. В голове пронеслись множество зловещих предположений высокоскоростной эстакадой. Увидев, что Келли все еще не реагирует, он настороженно оглянулся и, когда собирался тихо нажать на кнопку тревоги, рука протянулась из-за него и легла ему на плечо, беспощадно прерывая его попытку.
Свет голубой молнии внезапно ослепил, и Росс вышел из тьмы, устремившись к нему с явным спокойствием.
— Здравствуйте, сенатор, — он вежливо поздоровался со Стерном и, как будто угрюмо непоседой, налил себе чашку черного кофе, только что сваренного сенатором.
При тусклом свете настольной лампы взгляды обоих пересеклись.
— Как ты сюда попал, и что с Келли? — Стерн стоял, стесняясь, его сердце словно сжалось в тисках, и волны тревоги накатывались на него.
С краем глаза он взглянул на Келли, и его сердце забилось быстрее от лица, которое было так смутным, что напоминало пустую оболочку.
Келли выглядел так, будто из него выдрали душу, оставив лишь пустое тело.
— Почему ты так нервничаешь, господин сенатор? — Росс легкомысленно отложил свою кружку и с расслабленным видом обратился к конгрессмену. — Мы все знаем, о каком плане идет речь. У нас не было времени посидеть и обсудить это раньше. Сегодня, наконец, у нас появилась возможность исправить эту ошибку. Я думаю, нам стоит хорошо поговорить.
— О чем ты говоришь? Какую цену ты готов заплатить за мою политическую честность? Молодой человек, не думаешь ли ты о политике слишком просто? — Не стоя на месте ради безопасности, Стерн настаивал.
— Так что обсуждать нечего. Похоже, что я зря проехал сюда, — Росс раскинул руки и расслабился, опираясь на спинку дивана. Его зрачки едва заметно сверкнули.
— Я знаю, что у тебя есть власть, но если ты собираешься угрожать мне, ты выбрал не того противника...
Стерн резко оборвал слова.
Перед ним, вокруг Росса начали появляться крошечные голубые молнии, ослепительные вспышки, пронзая темную офис, мигали и исчезали.
Увидев эту сцену, язык сенатора вдруг запнулся. После шока вещи, которые прежде казались непонятными, стали яснее.
— Ты убил Малика? — воскликнул Стерн.
— Верно, это я, — Росс сел прямо, с игривой улыбкой глядя на него. — Я забрал Тессеракт, а заодно и надавал пощечин твоему союзнику из ГИДРЫ, Александру Пирсу. Более того, я напал на Асгард, раздвинул масштабы вторжения Читаури и отправил президента и прежний кабинет в ад — сегодня настал твой черед.
Стерн задрожал, и безымянный холод обрушился на него, как яростная малярия. Он бессмысленно уставился на Росса, машинально потянувшись в ящик, надеясь найти миниатюрный пистолет для чуть большей смелости, но это крошечное нечто, что обычно было под рукой, словно сбежало от хозяина, и он всё искал, но не находил.
Как только его самочувствие продолжало ухудшаться, рядом послышался глубокий и мелодичный женский голос.
— Тебе это нужно?
Следуя этому звуку, знакомая рукоятка оружия была вручена, и сенатор инстинктивно взял её, будто в бреду, затем направил черный ствол пистолета на лоб Росса.
Росс улыбнулся, проигнорировал его и продолжил наслаждаться кофе в кружке.
Только тогда Стерн пришел в себя и повернулся, чтобы посмотреть на красивое, глубокое лицо рядом с собой, а также на длинные рыжие волосы, которые отражали свет от настольной лампы. Он постепенно вспомнил, что это Джин Лири, которая была опрошена по поводу закона о регистрации мутантов в Конгрессе.
— Ты хочешь убить меня? — сенатор, словно очнувшись от сна, уставился на Келли, затем на Росса и Джин, пятясь назад на несколько шагов.
Покинув освещенное пространство настольной лампы, в офисе стало темно. Стерн наткнулся на стул, потерял равновесие и упал на пол, за собой сбросив кофейный столик. Вассы, телефоны и прочие мелочи рухнули, издавая громкий шум. Но помощники снаружи оставались безмолвными, словно вся комната упала в безбрежную бездну.
Увидев позор этого крупного чиновника, Росс кивнул Джин, Феникс сдержанно улыбнулась и одновременно помахала рукой, Келли, находившийся в состоянии замешательства, медленно встал.
— Нет! Я сенатор, мы можем сотрудничать, не убивайте меня! — закричал Стерн, когда Келли неуклюже приблизился.
В его голосе звучал полнейший ужас, страх и нежелание, как у тех простых людей, которых много лет заставляли вставать на колени перед ним.
— Не переживай, я не собираюсь забирать твою жизнь. Для публичной личности лишь вредя телу, не устранит его влияние, так что я намерен превратить тебя в грешника.
Сенатор, который убивает своих коллег, вероятно, не сможет вернуться, значит, твоя политическая карьера будет разрушена, и моя цель будет достигнута.
Голос Росса звучал в тихом офисе, и под смущенным взглядом Стерна "Келли" свернулся и начал накапливать силу, затем резко распахнул двери до пола и прыгнул с шестнадцатого этажа.
Звук разбивающегося стекла раздался у окна, вскоре множество хрустальных осколков осыпались, и тело быстро поглотила темнота.
Это был клон настоящего сенатора Келли. Теперь Мистик наконец-то избавился от этой опасной идентичности и полностью вписался в новую роль.
— Ты можешь попытаться раскрыть мои секреты другим, но это не имеет значения, ты знаешь последствия. В любом случае, сенатор упал из твоего офиса, а потом проведет остаток своей жизни в тюрьме, сожалея. Постарайся запомнить, с кем ты имеешь дело, и я могу отправить тебе ящик мыла каждый год, если потребуется.
Едва застыла высокая нотка насмешки, как молния ярко сверкнула в комнате, и оба Росса исчезли, снова погрузив офис в темноту.
Стерн, тяжело дыша,collapsed beside the chair, still unable to escape from the overwhelming fear. Вскоре после этого снаружи прозвучал сигнал тревоги, за ним послышались спешные шаги в коридоре.
— Сенатор, вы в порядке?
— Откройте дверь и впустите нас!
Среди криков за дверью зрение Стерна помутнело, и он в конце концов потерял сознание.
Обновлено: 17.01.2026