По сравнению с многолюдным и шумным Нью-Йорком, Вашингтон представляет собой всего лишь административную столицу — тихий город, на улицах которого мало людей и автомобилей, без кипучих деловых районов, только различные офисы федерального правительства. Капитолий, Мемориал Линкольна, Белый дом и Обелиск являются знаковыми местами столицы. Эти памятники расположены вдоль центральной оси бассейна Потомака, и больше нет ничего примечательного. С тех пор как Конгресс ввел специальные ограничения на высоту зданий в столице в 1899 году, в окрестностях практически нет высоток. Когда прохожие оглядываются, низкие здания напоминают группы людей, склонивших головы в почтении к когда-то величественным историческим реликвиям.
Росс сидел в машине, тихо любуясь быстро исчезающим пейзажем за окном, и вскоре машина выехала на К-стрит между Капитолием и Белым домом.
Эта улица так называется потому, что здесь сосредоточено огромное количество аналитических центров, лоббистских групп, PR-компаний и гражданских организаций, а также располагаются Всемирный банк и Международный валютный фонд. Если Уолл-стрит в Нью-Йорке является международным финансовым центром, то К-стрит в Вашингтоне — это постоянно меняющийся центр международной политики.
Сегодня Росс тоже станет одним из участников, сделав специальный визит для участия в собрании, организованном высокопоставленными чиновниками Белого дома.
Машина доехала до известного ресторана Charlie Palm Steakhouse, расположенного неподалеку от Капитолия, затем свернула в извивающийся и укромный переулок и, наконец, прибыла к цели — в ресторан, основанный неким политическим ветераном, частный клуб.
Водитель открыл дверь, и Росс вышел из машины. Перед ним не было особенно роскошного клубного зала. Лишь зелёный лес североамериканского секвойного дерева. Сквозь деревообразный проспект, закрывающий небо и солнце, постепенно стал виден красивый и уникальный каменный фонтан. В центре широкого и ровного газона мягкая зелёная трава. В центре — приветственная дорожка, выложенная чередующимися чёрными и белыми мраморными плитами. На ней расстелен тёмно-красный ковер, а по его краям пролегли яркие золотые линии. Замысловатые инициалы клубов.
В конце красного ковра Росс ожидал его крупный клиент и знакомый, отец Бетти, генерал Тадеуш Росс. Сам генерал ждал его перед очень просторным старым кирпично-деревянным замком.
— Вы опоздали, — произнёс генерал, одетый в военную форму с медалями на груди и подмигнул, потянув серую бороду по губам, когда увидел приближающегося гостя.
Росс взглянул на часы. До официальной встречи оставалось всего пять минут, что совершенно совпадало с его предположением.
— Я думал, встреча начинается в два часа, — пожал плечами он.
— Два часа — это верно, — генерал кивнул в знак согласия, но предупредил с легким намёком: — Однако надо знать, что всегда найдутся те, кто привык рано вставать и мчаться по свободной дороге.
— Тогда они могут слишком рано оказаться окончеными, ведь последний, приходящий, часто и держит ключ, — подмигнул Россу генерал.
Оба тихо рассмеялись и обнялись.
Хотя они еще не были родственниками, связь между ними уже была довольно близкой, возможно даже крепче, чем простая родственная связь, поэтому генерал относился к Россу совсем иначе.
Под руководством генерала Росс вошёл в зал этого клуба, который редко принимал чужаков. Здесь находилось немного людей, разделённых на различные круги. В одном из заседательных залов глубоко в здании Росс встретил участников встречи.
Поклонившись офицеру, который открыл дверь, Росс следовал за генералом в конференц-зал. У двери стояли охранники, присланные Пентагоном, а также телохранители участников встречи. Агентов Секретной службы Белого дома не было. Похоже, уровень этой встречи не слишком высок. Скорее всего, можно сказать, что это было перед официальной встречей. На симпозиуме, проходившем в частном порядке, присутствовали только представители промышленности, заинтересованные в увеличении инвестиций в высокие технологии, или учёные с крайне высокими стандартами.
В сопровождении генерала Росс беседовал с участниками по одному, что было очень необходимо перед началом встречи. Даже один взгляд может показать, насколько они дружелюбны, хотя то, что вы видите на поверхности, может быть не истинным.
На самом деле, хотя некоторые из них никогда раньше не встречались, Росс примерно знал, кто они такие.
На данный момент ближе всего к нему находились представители Exploration|Spacecraft Corporation, включая двух важных членов совета директоров и крайне маленького технического консультанта.
Члены совета директоров не представляли интереса, и Росс не проявил даже желания взглянуть на них ещё раз. После простой рукопожатия и приветствий, маленький учёный сам протянул свою маленькую руку и крепко пожал её Россу.
— Боливар Траск, — представился небольшой человек, покачивая своей белоснежной бородой.
Когда он смотрел на Росса, в глубине его глаз скрывалась какая-то неясная эмоция, нечто между уклончивостью и ожиданием.
— Честь встретиться с вами, доктор Траск, — улыбнулся Росс, пожимая руку. Он узнал в нём отца Сентинела, выдающегося учёного, который заставил страны обратиться с опаской и завистью к мутантам ради достижения мира для человечества.
В некотором смысле, он был коллегой Росса, методы которого были довольно схожи. Он был также пионером в области биологической генетики. Ещё в 1967 году, когда индустрия Траска только создавалась, он начал заниматься изучением мутантных генов. Однако официальный проект по определению генома человека был предложен только в 1985 году. К тому времени он уже был предметом расследования нынешнего президента Ника Сона за частную продажу оружия за границу и оказался перед Россом как технический консультант Exploration|Spaceflight.
Смотря на это странное выражение, о чём же он мог знать? Росс невольно подумал, не испытывая никакого волнения внутри.
Сейчас он больше не заботился о том, раскроет ли кто-то его тайну. Эра мутантов закончилась. Независимо от того, враждебные или дружелюбные они были раньше, под влиянием общемировой тенденции трудно было бы ожидать серьёзных сюрпризов в конкретном направлении. Узкое видение человечества расширилось до огромного звёздного неба, когда асгардцы с размахом появились на сцене. Теперь все знали, что настоящим врагом мира являются злые инопланетяне, а не человеческая ветвь, которая мигрировала в безлюдные горы.
Секрет, что зелье происходит из клеток мутантов, может не быть скрытым от противника. Хоть исследование и сосредоточено на бионических машинах, Траск — учёный, который очень хорошо изучил мутантов. Он утверждает, что заботится о судьбе человечества и всегда был на переднем крае человеческого прогресса и развития. В то же время Траск — это очень ловкий бизнесмен, обладающий большим количеством политических навыков и амбиций. Полковник Страйкер, который погиб от рук Росса и чуть не убил Магнето и профессора Икс, был его верным помощником прежде. После того, как Траска посадили в тюрьму, Страйкер унаследовал результаты исследований бывшей компании, что позволило ему успешно использовать тело мутанта в качестве основы для создания мощного X-оружия.
С точки зрения Росса, Траск — продуманный человек, не просто отталкивающийся от обычного хулигана на улице. Возможно, это было связано с его неполноценностью в высоте, и он хотел создать врагов, чтобы победить их и оставить своё имя в истории. Настроение было понятным, но лучше бы ему не пытаться встать на пути Росса, иначе он станет следующим Маликом, и Росс не прочь будет проделать работу по его устранению.
Едва Росс подумал о мёртвом Малике, как вдруг увидел настоящего Малика.
Женщина, улыбнувшись, встала перед ним.
— Мой отец часто упоминал мистера Бирна при жизни. Мы очень восхищаемся вашим мужеством и достижениями. Я дочь Гидеона, Стефани Малек.
Стефани — двадцати восьми-девяти лет молодая женщина, родом из России, с светлыми волосами и белой кожей, с умными и решительными глазами, сверкающими от ярости. Она носила длинный белый свитер на верхней части тела, а контуры её пышной груди в мягкой ткани идеально подчеркивались, а стройная и хорошо сидящая нижняя часть её фигуры была плотно обёрнута элегантной чёрной юбкой-тулипом, спускающейся до колен. Хотя на первый взгляд она может не казаться особенно красивой, излучает красоту изнутри — с интеллектуальной и проницательной атмосферой, в сочетании с округлой фигурой, она довольно привлекательна.
Она пришла сюда от компании, имеющей сотрудничество с NASA, и надеется взаимодействовать с другими в интерстелларных исследоаниях, чтобы найти места, где скрываются инопланетяне — возможно, имеются какие-то скрытые намерения, но Росс не собирался об этом переживать.
— Я однажды встретился с мистером Малики на улицах Вашингтона, но, к сожалению, у нас не получилось встретиться снова, — Росс печально пожал руку дочери врага, словно смерть её отца его совершенно не касалась.
Смерть Малика произошла так неожиданно, что Стефани не могла знать, что это дело рук Росса, поэтому они обменялись приветствиями и контактной информацией, и далее его ждала старая знакомая.
Тони Старк, которого часто сравнивают в СМИ.
По сравнению с предыдущими двумя, отношение Тони определённо не было дружелюбным. После того, как его укусила мутировавшая паутина вне лаборатории, он сильно испугался, и в результате критики со стороны общества он сильно набрал вес и точно не собирался смеяться с Россом.
Таким образом, когда Росс подошёл к Тони, Железный Человек просто отвернулся, делая вид, что не видит протянутой руки Росса, и продолжал общение с МРом.
Росс улыбнулся, кивнул Риду и продолжил знакомство с следующим гостем под руководством генерала.
Следующим, кто появился перед ним, стал Даррен Клаус, генеральный директор Pym Technology, и Хоуп, новая председательница и дочь основателя компании. Их отношение было прохладным. Это были учёные с высоким IQ и низким EQ. Pym Technology всегда пользовалась известностью благодаря своим высоким достижениям в области физики. В их бизнесе не было пересечений, и, если они не собирались взаимодействовать, то слова были более формальными, и их навыки гораздо слабее, чем у Джастина Хаммера и других, стоящих позади.
Последним участником был Олдридж Килиан, независимый биолог, который фактически управляет AIM.
Эта компания утверждает, что создаёт новое поколение суперсистем вооружений для противостояния компании Overwatch под лабораторией. Поскольку AIM первым компанией объявила о своей готовности сразиться с S.T.A.R, она вызвала общественный интерес в последнее время. Однако, из-за модели работы и целей компании, которая в каждом аспекте имитирует передовую лабораторию Росса, и даже публично утверждает о проведении обратных исследований для раскрытия секретов Фениксового зелья, мир в целом не очень высоко оценивает её.
Тем не менее, Росс знал секрет Килиана. Ещё когда Майя принимала приглашение от лаборатории, она упоминала, что упаковывала и продавала все технические материалы, которые она изучала на протяжении многих лет, другому коллеге, и его звали Олдридж Килиан. Насколько известно Россу, у Килиана была вражда со Старком, и странно, что он не сконцентрирован на близком к нему плейбое, а именно на Россе, что весьма удивительно.
— Почему он смотрит на меня так? — после короткого рукопожатия Росс был немного озадачен.
— Вы раньше знали друг друга? — генерал тоже был удивлён. Ненависть в глазах Килиана могла быть столь заметной, что даже посторонний мог её почувствовать.
— Думаю, он и Старку более знаком, — Росс покачал головой и вернулся на своё место.
Его позиция оказалась напротив представителей AIM, несколько влево находился Рид, а еще дальше — равнодушный Тони и маленький Траск, который время от времени поглядывал в их сторону.
Ассистент президента по национальной безопасности, который председательствовал на встрече, начал говорить. Росс слушал речь, смотря на людей напротив и внезапно отвлёкся.
Он не мог удержаться от размышлений о том, сколько времени ему потребуется, чтобы уничтожить всех участников, сидящих перед ним, если он внезапно нападёт.
Восемь секунд, или девять секунд... может быть, меньше.
Это была звёздная команда, включающая членов Альянса Мстителей, суперпреступников, безумных учёных и потомков тайного ордена.
Если бы это и на самом деле случилось, возможно, уровень технологий человечества снизился бы на пять лет, что вызвало бы волну неспокойствия.
Без стального боевого костюма Тони лишь бесполезен, не намного лучше простых людей, и он даже не может долго заниматься активной физической нагрузкой из-за проблемы с осколками в грудной клетке.
Рид первым попал бы под удар. Хотя его резиновое тело невосприимчиво к большинству физических атак, Росс считал, что его нож с высокой частотой колебаний легко мог бы разрезать нервный центр, немедленно лишая контроля над его телом.
Килиан мог бы представлять nuisance, но если он сейчас был введён в экстремис и не имел никакой заметной побочной реакции, как в оригинальном временном периоде, то он стоил бы гонорара Росса.
Всё же мысли были ужасны... Но это не мешало ему.
С мыслями, полными бреда, Росс посмотрел на этих людей напротив и слегка улыбнулся.
Киллиан собирался поднять чашку с кофе, когда увидел улыбку Росса. Внезапно его охватил холод, и он, случайно опрокинув чашку, разлил горячий кофе себе на брюки.
Кофе был настолько горячим, что он встал в смущении.
— Будьте осторожны, мистер Киллиан, — с улыбкой сказал Росс с отдаления, выглядя при этом весьма довольным.
Это всего лишь фантазия, но идея интересная.
Обновлено: 17.01.2026