Глава 23 — Глава 23: Новая информация после возвращения на Землю.

Глава 23: Новая информация после возвращения на Землю. . Темные Эльфы не только владели передовыми технологиями, но и были расой, глубоко сведущей в магии. Их король Малекит, помимо исследований Эфира, был искусным воином и могущественным колдуном. Хотя магия, используемая Малекитом, сильно отличалась от магии Верховной Волшебницы, их битвы проходили в тесном противостоянии. Несмотря на то что Верховная Волшебница была всего лишь аватаром, ее силу нельзя было недооценивать, хотя она составляла лишь малую толику от силы настоящей Древней. Даже будучи всего лишь аватаром, Верховная Волшебница имела явное преимущество - она могла черпать силу непосредственно из Темного Измерения. Тем временем Малекит, несмотря на то, что с помощью своей формы, основанной на частицах, смог уклониться от множества атак, в конце концов, оказался переигран опытной волшебницей и угодил в одну из ее ловушек. В итоге Малекиту отрубили одну руку волшебным веером Верховной Волшебницы и крепко связали цепями, выкованными из темной энергии. ─ Будь ты проклята! Мерзкая женщина! Если у тебя есть хоть капля чести, сразись со мной лицом к лицу! ─ Даже будучи скованным темными цепями, Малекит продолжал вызывающе кричать, его высокомерие не ослабевало. Верховная Волшебница, однако, не обращала на него внимания, просто холодно глядя на павшего Короля Темных Эльфов. Было забавно видеть, как древнее существо из прошлых веков опустилось до такого жалкого состояния. Казалось, что большая часть страшной репутации Малекита в Темные Века была связана с его владением Эфиром. Это также объясняло, почему, потеряв Эфир, он был так легко покорен Верховной Волшебницей. Неудивительно, что он питал такую лютую ненависть к Наташе Старк, которая "украла" у него Эфир. Зеркальное Измерение - секретная техника, доступная исключительно колдунам Камар-Таджа, - не было местом, где мог существовать любой желающий. Только те, кто прошел обучение, могли свободно перемещаться и поддерживать свои силы в этом месте. Верховная Волшебница не знала, черпают ли Темные Эльфы свою силу из природы, но без Эфира и в ловушке Зеркального Измерения поражение Малекита было неизбежно. Стоя в центре Зеркального Измерения, на полу, собранном из различных архитектурных фрагментов, Верховная Волшебница холодным взглядом наблюдала за связанным Малекитом. Малекит, не в силах пошевелиться, метался, как беспомощная рыба, бесполезно ругаясь и борясь. ─ Личная сила имеет решающее значение, и самое главное - не стоит слишком полагаться на внешние объекты, ─ тихо вздохнула аватара Верховной Волшебницы. Небрежным взмахом руки она оборвала жизнь Малекита. Так вторжение Темных Эльфов, древнего пережитка давно ушедшей эпохи, завершилось жалким концом - почти как фарс. Когда обезглавленное, связанное тело Малекита внезапно появилось в дворцовом зале, даже Тор не удержался и нервно сглотнул. Фригга незаметно сжала руку в напряжении, а Один невозмутимо восседал на своем золотом троне. Асгард был древней цивилизацией, ее история тянулась так далеко, что она давно забыла о течении времени. Будь то изгнание бесчисленных врагов в самые дальние уголки Вселенной или случайное убийство Малекита, действия Старк и Верховной Волшебницы вызывали у асгардцев беспокойство. Асгардцы испытывали к этим двоим из Мидгарда не чувство товарищества, а более глубокий, глубоко укоренившийся страх. Ни один из этих двух людей не был той силой, с которой Асгард мог позволить себе враждовать. Лишь престарелый Один, сидевший на своем троне на протяжении всей битвы, сохранял спокойствие, его единственный глаз внимательно следил за Старк и Верховной Волшебницей. Его взгляд был задумчив, но он ничего не сказал. Во дворце Асгарда воцарилась странная тишина, и долгое время никто не решался заговорить. ─ Э-э... мы выиграли битву. Может... устроить пир в честь этого? ─ Наконец молчание нарушил вечно спокойный Тор, и в его тоне отразилась неуверенность. Даже он чувствовал необычную атмосферу. Слова Тора вывели Фриггу из задумчивости. Как жена Одина и королева Асгарда, она должна была защищать его интересы. Она с опаской относилась к силе, которую демонстрировали Старк и Верховная Волшебница, не зная, как поступить. Предложение Тора напомнило ей, что дело не только в осторожности, но и в укреплении доброй воли. Налаживание положительных отношений с этими двумя могущественными личностями из Мидгарда было в интересах Асгарда. ─ Тор прав, ─ сказала Фригга. ─ Раз уж мы успешно отразили захватчиков, то должны устроить грандиозный пир в честь этого. Вы двое - наши почетные гости и помогли защитить Асгард. Пожалуйста, окажите нам честь и посетите пир. Слова Фригги были размеренными, ее поза - скромной, а тон - полным благодарности. Старк обернулась и посмотрела на Верховную Волшебницу, стоявшую позади нее, как бы желая узнать ее мнение. Но она лишь добродушно улыбнулась, как бы поощряя Старк к принятию собственного решения. Прочитав выражение лица Верховной Волшебницы, Старк в свою очередь улыбнулась. ─ Мне жаль, но, боюсь, мы не сможем присутствовать на празднике победы, ─ сказала она и медленно повернулась к Фригге. Хотя Асгард, возможно, искренне хотел наладить хорошие отношения с двумя могущественными людьми из Мидгарда, Старк не была склонна оставаться. Она перевела взгляд на Тора, оценивая его с ног до головы. Тор выглядел точно так же, как и в том мире, который она помнила, - в доспехах, с молотом в руках и мускулистым грубияном. ─ Я уверена, что мы еще встретимся, хотя и не сегодня, ─ добавила она, обращаясь прямо к Тору. Тот стоял, ошеломленный, не в силах ответить, его замешательство было очевидным. Увидев смущенное выражение лица Тора, Старк тихонько захихикала и взмахом руки открыла пространственный разлом. Один конец разлома соединился с дворцом Асгарда, а другой - с центром Лондона на Земле. Лично Старк пока не была готова вступать в бой с Богами Асгарда. Причина была проста: она знала, что ее вмешательство уже изменило будущее. А такое вмешательство во временную шкалу неизбежно приведет к неизвестным последствиям и хаосу. Ее главным преимуществом были не Камни Бесконечности, а знание возможных вариантов развития событий. Только контролируя эти возможности, Старк могла быть уверена в правильности своего выбора. Однако теперь, когда она завладела Камнями Пространства и Реальности, изменения в будущем были неизбежны. Пока что у нее не было другого выбора, кроме как принимать все как есть, приспосабливаясь к изменениям и наблюдая за тем, как будет развиваться будущее. Так закончилось путешествие Старк в Асгард. После того как проблема с Темными Эльфами была решена, а Камень Реальности оказался в ее руках, ей незачем было оставаться. Она не знала, что думают асгардцы о ее уходе, да ее это и не волновало. Старк просто открыла разлом и вернулась на Землю, прихватив с собой Верховную Волшебницу. Вернувшись в Лондон, аватар Верховной Волшебницы ничего не сказал, после чего исчез на улицах города. Старк решила, что она, скорее всего, отправилась в Санктум Санкторум, поскольку два других располагались в Гонконге и Нью-Йорке. Что касается Старк, то после короткого отдыха в Лондоне она вернулась в Нью-Йорк с реабилитационной командой, которую взяла с собой. Дело было не в том, что она не хотела оставаться в Лондоне, чтобы расслабиться и насладиться отпуском, а в том, что она получила интригующее сообщение от Джарвиса. У Осборна - Нормана Осборна, председателя совета директоров «Осборн Индастриз», - оставалось мало времени. С тех пор как первые деловые переговоры Старк с Норманом Осборном провалились, она поручила Джарвису распространить в обществе несколько необоснованных слухов. Вскоре стали ходить слухи, что Норман Осборн, глава компании «Осборн Индастриз», смертельно болен. Эти слухи, хотя и не подтвердились, никогда не были официально опровергнуты Осборном. Не потому, что он не хотел их подтверждать, а потому, что его здоровье резко ухудшилось. Когда слухи начали распространяться, Норман уже был госпитализирован в частную клинику в Нью-Йорке, что не позволило ему опровергнуть их. Без опровержения Осборна слухи разрастались, как лесной пожар, и в итоге вызвали настоящую бурю в прессе, охватившую всю компанию «Осборн Индастриз». О том, что Норман попал в больницу, знали немногие, и все они были высокопоставленными сотрудниками «Осборн Индастриз», а некоторые даже акционерами. Естественно, они начали соединять все детали и строить догадки о скорой кончине Осборна. Это вызвало волну паники, а для корпорации такой страх может оказаться смертельно опасным. Шторм в прессе утих, и цены на акции «Осборн Индастриз» резко упали. Конечно, отчасти это произошло по вине Старк, но это была обычная бизнес-стратегия - ничего страшного. По мнению Старк, чем иметь дело с сильным Осборном, ей больше по душе сломленный и покоренный, который будет слушать ее приказы. По мере того как среди акционеров распространялась паника, они начали избавляться от акций Осборна. С каждой секундой опасность, грозящая «Осборн Индастриз», росла в геометрической прогрессии, и стало ясно, что компания катится по спирали вниз. На фоне этого кризиса Норман Осборн, и без того ослабленный генетическим заболеванием своей семьи, был прикован к постели и боролся за свою жизнь. Однако, несмотря на болезнь, он был вынужден продолжать работать, создавая видимость, что все в порядке. Но за закрытыми дверями тело Нормана Осборна разрушалось, болезнь стремительно прогрессировала. Он держался на волоске, находясь перед постоянной угрозой краха. Несмотря на его попытки успокоить совет директоров и стабилизировать компанию, все рухнуло, когда произошло одно событие. Однажды поздно вечером Норман Осборн упал в обморок в кабинете генерального директора в штаб-квартире «Осборн Индастриз» и был срочно доставлен в реанимацию. Новость о его падении вызвала бурю возмущения среди акционеров, которые и так находились под огромным давлением. Опасаясь дальнейших потерь, они начали стремительно выводить свои инвестиции. Даже американские военные, заключившие с «Осборн Индастриз» контракты на миллиарды долларов на поставку фармацевтических препаратов, приостановили все заказы. Все ждали новостей о состоянии Нормана Осборна. Если он выйдет из больницы живым, «Осборн Индастриз» сможет пережить этот кризис. Его здоровье было залогом выживания миллиардной корпорации. Однако надежда быстро угасала. Прошло три дня, и почти все потеряли веру. В этот кризисный момент несколько человек в черных костюмах вторглись в лабораторию «Осборн Индастриз». Эта лаборатория принадлежала доктору Курту Коннорсу, который работал над препаратами для улучшения человеческого потенциала. Люди ушли, прихватив с собой светящуюся зеленую сыворотку. Вскоре после этого черный внедорожник пронесся по Верхнему Манхэттену и заехал в гараж семьи Осборнов. Когда телохранители вошли в спальню Нормана Осборна с сывороткой, они обнаружили его прикованным к постели, его тело было ослаблено и подключено к различным медицинским трубкам. Генетическая болезнь, поразившая семью Осборнов, оказалась сильнее и быстрее, чем предполагал Норман. Он больше не мог встать с постели. Его единственной надеждой была сыворотка, разработанная доктором Коннорсом. ─ Сэр... мы привезли ее. Доктор Коннорс говорит, что препарат еще не прошел клинических испытаний, и его побочные эффекты неизвестны. Телохранитель замешкался, глядя на бледного и исхудавшего Нормана Осборна, который напоминал человека на пороге смерти. ─ Хватит! Отдайте его мне, сейчас же, ─ прорычал Норман. Увидев пузырек в руках телохранителя, глаза Нормана загорелись, и в них появился отблеск того, кем он когда-то был, того, кто доминировал в корпоративном мире. Он с силой схватил сыворотку, набрал ее в шприц и ввел прямо в свою главную артерию. «Теоретически она должна излечить ваше генетическое заболевание, но я не могу гарантировать результат», ─ вспомнил он слова доктора Коннорса. Сыворотка не была испытана на людях, и ее действие было неопределенным. Но у Нормана не было времени на осторожность - его организм был на пределе. Если он будет ждать еще дольше, смерть будет неизбежна. Он подумывал обратиться к Старк... но сомневался, что наследница производителя оружия сможет разработать лекарство от генетического заболевания. Тем не менее, он попытался связаться с ней, но обнаружил, что она недосягаема. Конечно, Норман и представить себе не мог, что, когда он пытался связаться со Старк, ее в это время даже не было на Земле. Когда светящаяся зеленая сыворотка попала в его кровь, Норман Осборн почувствовал прилив мучительной боли. Он знал, что его болезнь находится на критической стадии и только что-то экстремальное, как эта сыворотка, имеет шанс спасти его, поэтому он решил ввести ее прямо в артерию. Боль была сильной и всепоглощающей, заставляя его корчиться в агонии. Его лицо исказилось, вены вздулись, а тело излучало неимоверный жар. Как только боль стала невыносимой, она внезапно прекратилась. Норман лежал на кровати, вытянув трубки, подсоединенные к его телу, и чувствовал прилив энергии, не похожий ни на что, что он испытывал раньше. Но по мере того как сила проникала в него, мысли Нормана мрачнели. Он знал, почему «Осборн Индастриз» оказалась в таком плачевном состоянии, и винил в этом предателей-акционеров, бросивших компанию. Он начал представлять, какого наказания они заслуживают за предательство, и эти мысли, словно раковая опухоль, стали бесконтрольно распространяться и расти в его сознании. ***