— «Алло, это Эшли. Чем могу помочь?»
Резкий контраст с только что громко произнесённым ругательством: Эшли Барретт, ещё минуту назад изливавшая недовольство на то, что её беспокоят в «личное время», теперь заговорила учтиво и профессионально. Ведь в корпоративном мире действует неписаное правило: «На улыбку не отвечай ударом».
— «Эшли, верно? Кажется, вы ассистент вице-президента Мэделин, так?»
— «Да, всё верно. А в чём вопрос?»
Только что на лице Эшли сияла «деловая» улыбка, но теперь оно слегка помрачнело. Собеседник явно не был уверен в её должности… Что-то тут подозрительно.
— «Значит, это точно вы. Скажите, Эшли, хотите ли вы повыситься по службе?»
— «Что? Нет, то есть… э-э, прошу прощения?!!»
Эшли только собиралась машинально сказать «не хочу», но вдруг осознала суть вопроса, и её зрачки расширились. Слова незнакомца прозвучали настолько… вызывающе.
— «Кто вы такой? Вы что, можете влиять на кадровые перестановки в Vought?! Или вы из внутренних структур?»
— «Вопрос глупый, Эшли. Если бы я не был изнутри, разве смог бы получить ваш прямой номер? Только сотрудники имеют право запрашивать контакты из базы Vought, не так ли?»
— «Хм…»
На другом конце провода Эшли слышала этот уверенный тон и уже начинала догадываться, что у собеседника доступ к высоким привилегиям.
— «Ладно, я оцениваю, насколько вы достойны повышения. Скажите, Эшли, готовы ли вы исполнять мои указания?»
— «Да-да, босс! Скажите, что нужно, я сделаю…»
Хотя Эшли в основном смотрелась в сюжете как забавная сотрудница-«рабочая лошадка», но путь её от «мелкой помощницы» до почти «правой руки» Хоумлендера показывает: она не так проста. Она знает, что «бесплатных обедов» не бывает, и чтобы получить «подарок свыше», придётся что-то дать взамен.
— «Не переживайте. Совсем скоро вы получите уведомление о вашем назначении… Но вам нужно будет выполнить одну задачу.
В университете Годолкин, откуда вышли Глубина и Поезд-А, есть несколько студентов, занимающих первые три места в рейтинге. Хочу, чтобы вы пролоббировали их кандидатуры в “Семёрку” с максимальным приоритетом.»
По этим словам Эшли сделала вывод: похоже, речь идёт о руководящей должности, связанной с управлением «Семёркой».
— «Но, босс… ситуация такова, что Поезд-А лишь в коме, а Глубина сослан в Огайо, формально они остаются в команде. Выйдя из неё, только Прозрачный — он-то погиб. Получается, на “подъём” в “Семёрку” может быть всего одно место. Трудновато пристроить туда троих…»
— «Это уже не ваша забота. Делайте, что говорю. Я обеспечу все предпосылки, но от вас жду полного соответствия условиям.»
— «Да, босс! Я всё уяснила!»
Бросив трубку, Эшли едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от радости. Вероятно, скоро она займёт ту самую должность, о которой всегда мечтала: «Менеджер по работе с Семёркой».
Тем временем Джонатан, закончив звонок, переоделся в обычную одежду и вышел из комнаты. Его девушка Кейт уже ушла на занятия (у них «несовместимые» расписания), а он как студент-выпускник (последний курс) имел минимум обязательных пар.
В мире «Gen V» и «Пацаны» четвёртый курс — это не то же самое, что в реальном мире, где студенты ищут стажировки или делают первые шаги к работе. Здесь у любого «супера» итог один: либо заключить контракт со специальным агентом и стать «звездой-героем», либо пойти под эгиду Vought и одновременно играть роль «супера» и «селебрити», помогающего бороться с преступностью.
Так что, пользуясь свободой, Джонатан, накинув маску, чтобы его не узнали (ведь он — «номер один» рейтинга и медийная персона), отправился в центральный район, чтобы… заглянуть в одно магазинчик аудио-видеопродукции.
— «Привет! Не хотите ли новые диски? У нас эксклюзивные фото Старлайт, Мейв и даже “только для взрослых” материалы с Хоумлендером. Возьмёте?»
…Так, похоже, тут продают очень «особый» ассортимент.
— «Эм… нет, не нужно. Скажите, а тут работает Хьюи?»
— «Хьюи?! Да этот придурок разнёс мне тут всё к чертям, а потом уволился… Зачем он вам?»
— «Может, у вас остались его контакты? Я бы хотел связаться…»
— «Ну, да… записан номер. Не уверен, захочет ли он отвечать. С тех пор, как его девушка погибла (Лобин), он как-то совсем опустился, хотя, говорят, вроде бы у него появилась новая пассия. Никогда не пойму молодёжь…»
Хозяин магазина с упрёками в голосе черканул на бумажке номер. Джонатан, поблагодарив, вышел и набрал нужные цифры в ближайшей телефонной будке на перекрёстке.
Затхлый подвал, освещённый тусклой лампочкой.
Хьюи в одних шортах, полулёжа на импровизированной раскладушке из досок. В руке дешёвое виски, перед глазами мутная плазма с выступлением Старлайт, сияющей на сцене Воута.
— «Хех…» — горько усмехнулся он, опорожняя бутылку.
Тут рядом прошёл Француз (Френчи), в очках и со строительным инструментом, кинул в Хьюи звонящий телефон:
— «Эй, придурок, трубка орёт!»
— «Аккуратней, Француз, чёрт! ММ, сделай потише, кто-то звонит… Алло, Хьюи на проводе.»
— «Хьюи Кэмпбелл, я хотел бы поделиться с тобой некой информацией. Убедись, что вокруг никого нет…»
— «Ох, ладно, выйду…»
Конечно, на самом деле рядом оставались ММ и Француз, но Хьюи, не колеблясь, пошёл вглубь коридора. От незнакомых номеров обычно не стоит ждать ничего хорошего, но уж больно загадочным был этот голос.
— «Что?! Ты серьёзно?! Там, в университете Годолкин, якобы разрабатывают вирус против суперов, и одновременно хранят “Соединение V”? Мощный, значит…»
Хьюи не мог скрыть своего волнения, и повысил голос. С тех пор как Бучер исчез, «Отряд Пацанов» болтался без чёткого плана, да и сам Хьюи чувствовал, что «бесполезен». Но он жаждал доказать, что и он способен что-то сделать, а не быть «жалким» парнем-неудачником.
И вот — «сверху» свалился неизвестный информатор с реальными сведениями о том, где можно достать Соединение V. Если удастся достать формулу или перехватить вирус, это реальный шанс нанести удар по корпорации Vought!
— «Эй, придурки, ваш “папаша” вернулся!»
Услышав этот голос, Хьюи резко обернулся. Как и ММ с Френчи, он увидел на лестнице знакомую фигуру — человека, которого они давно не видели.
Обновлено: 03.02.2026