Услышав от доктора Озборна, что они куплены, Питер весь содрогнулся.
— Доктор Озборн, что вы имеете в виду?
Реакция Питера была вполне ожидаемой для Нормана. Поскольку они были партнёрами, Норман изначально и не собирался ничего скрывать.
— Питер, ты должен понимать, что конечная цель нашего эксперимента — приносить пользу всему человечеству, — мягко пояснил он. — И ради столь великих перспектив пожертвовать несколькими людьми — совершенно нормальное дело.
Питер слушал эту софистику, едва сдерживая бушующий внутри гнев:
— Я спросил, что значит «куплены»?
Норман беспечно улыбнулся:
— Питер, как ты сам только что сказал, для такого эксперимента нам не найти добровольцев. Ни один вменяемый человек просто не поверит в подобные исследования. Поэтому я задействовал кое-какие связи и купил несколько человек у одной организации в Нью-Йорке, чтобы провести на них этот тест.
Посмотрев на Питера, Норман продолжил:
— К тому же твои слова только что натолкнули меня на мысль. Мы не можем точно определить, является ли агрессия подопытных проявлением второй личности или просто усилением эмоций. Мы ведь не можем поговорить с обезьянами. Поэтому я считаю, что нужно немедленно запустить испытания на людях. Только так мы сможем продолжить совершенствование нашего препарата.
— Да вы свихнулись! Ввязались в торговлю людьми... Вы хоть понимаете, что это противозаконно?!
Видя, как легкомысленно ведёт себя Норман, Питер ощутил, как в нём закипает ярость.
— Питер, научные эксперименты всегда требуют чьих-то жертв! — возразил Норман. — К тому же я не причиняю им вреда, я их спасаю. Если бы я не купил их для экспериментов, их бы продали в какое-нибудь другое ужасное место, где они в конце концов были бы замучены до смерти. А я позволяю их жизням принести хоть какую-то пользу в самый последний момент. Разве это плохо? Если подумать, они ещё и благодарить меня должны.
Норман не спеша сделал глоток воды. Питер и представить не мог, что его партнёр окажется таким человеком, готовым жертвовать невинными ради своих исследований. Да ещё и купленными людьми!
В гневе Питер сорвал с себя белый халат:
— Норман, с этого момента я больше не участвую в твоём эксперименте.
Бросив эти слова, Питер развернулся и решительно зашагал прочь из лаборатории.
Глядя ему в спину, Норман даже не заволновался. Он лишь крикнул вдогонку:
— Питер, я уверен, что ты ещё вернёшься и продолжишь этот эксперимент со мной!
Питер на секунду замер у самого выхода, обернулся и отрезал:
— Никогда!
— Ну и ладно, с таким настроем он всё равно не подошёл бы для следующего этапа, — пробормотал Норман, как только за парнем закрылась дверь.
Достав мобильный телефон, Норман набрал номер. Это был контакт его поставщика, который обещал доставить товар уже сегодня вечером. Норман звонил, чтобы подтвердить место сделки. Будучи публичной фигурой, он, разумеется, не собирался лично принимать товар и планировал отправить вместо себя доверенных лиц. Через некоторое время на том конце наконец ответили.
— Где сегодня пройдёт сделка? — спросил Норман.
Однако ответ собеседника мгновенно заставил его сердце уйти в пятки:
— Наше логово накрыли копы. В ближайшее время мы вряд ли сможем поставить вам товар.
— Что ты сказал?! Я же внёс предоплату! Вы что, кинуть меня вздумали? — Норман мгновенно пришёл в ярость.
Его, конечно, волновали не эти жалкие гроши, а то, что он лишился подопытных! Без них эксперимент зайдёт в тупик, и тогда ему будет крайне тяжело отчитываться перед тем генералом.
В трубке раздался насмешливый голос:
— Мистер Норман Озборн, мы вовсе не собираемся вас кидать. Если не верите, можете прямо сейчас включить телевизор и посмотреть свежие новости.
Лицо Нормана мрачнело с каждой секундой, в его голосе прорезалась угроза:
— Ты знаешь, кто я такой?
— Мистер Озборн, не нужно злиться, — спокойно ответил собеседник. — Вы же понимаете, что наш бизнес весьма опасен. Чтобы гарантировать собственную безопасность, мы наводим справки о каждом клиенте. Осторожность позволяет плыть тысячу лет.
Норман лишь холодно усмехнулся:
— И в итоге вас всё равно накрыли разом.
На том конце провода на мгновение замолчали, а затем сухо добавили:
— Ваш товар будет готов, как только утихнет шумиха, мы сами свяжемся с вами.
Договорив, собеседник не дал Норману вставить ни слова и сразу повесил трубку. Норман, собиравшийся высказать всё, что думает, услышал лишь короткие гудки. Когда он попытался перезвонить, номер уже был недоступен.
— Чёрт! — в ярости Норман со всей силы швырнул телефон об пол.
Он вышел в приёмную лаборатории и включил телевизор. В новостях как раз крутили сюжет о том, как полиция Нью-Йорка прошлой ночью раскрыла крупное дело о торговле людьми. Камера переместилась на зону карантина, где временно разместили множество пострадавших. Из слов репортёра Норман понял, что все эти люди были спасены лично Джорджем. И среди них находились его потенциальные подопытные.
Норман бессильно опустился на диван. Подопытных нет. Как теперь продолжать исследования?..
Тем временем в другом конце города Кингпин одной рукой раздавил свой телефон.
— Проклятый Норман Озборн... Язык бы тебе поберечь! — процедил он сквозь зубы.
Очевидно, именно Кингпин только что говорил с Норманом, и учёный знатно потрёпал ему нервы.
— Ник Фьюри, уж ты-то смотри не разочаруй меня... — зловеще прошептал криминальный босс.
Кабинет директора Ника Фьюри в штаб-квартире Щ.И.Т.а.
Бросив взгляд на документы, которые только что принесла Хилл, Ник Фьюри нахмурился.
— Вообще ничего не удалось найти?
Хилл кивнула:
— Абсолютно. Все улики, поступившие в газеты и полицейские участки, рассылались через цепочку анонимных аккаунтов. Сразу после отправки учётные записи удалялись. Следов практически не осталось.
Фьюри ещё несколько раз перечитал отчёт, но даже он со своим опытом не смог зацепиться ни за одну деталь.
— Кингпин за последнее время успел кому-то сильно насолить? — спросил директор.
Хилл немного подумала и ответила:
— В прошлый раз я пыталась вам доложить, но вы сказали, что не хотите слушать.
— Теперь хочу.
— Не так давно Кингпин планировал прижать одного молодого новоиспечённого богача. Он отправил к нему домой четверых своих людей, но в итоге все четверо сошли с ума.
— Что? — Фьюри на секунду засомневался, не послышалось ли ему.
Четверо боевиков Кингпина пошли к кому-то домой и просто сошли с ума? Что это ещё за нелепый поворот сюжета?
Хилл коснулась экрана своего планшета, и на большом мониторе в кабинете тут же запустилась видеозапись. На кадрах было видно, как четыре человека в чёрных костюмах вполне нормально выходят из офисного здания Кингпина. Затем картинка сменилась. Фьюри взглянул на тайм-код, разница между двумя видео составляла почти три часа. На втором видео эта же четвёрка весело резвилась прямо на улице, а один из них и вовсе мочился посреди тротуара, пока их не подобрали люди Кингпина.
— Что произошло в промежутке? — насупился Ник Фьюри.
Хилл покачала головой:
— Мы не знаем. С того момента, как они покинули компанию Кингпина, и вплоть до второй видеозаписи нет никакой информации о том, где они были и что делали.
— И кто этот молодой богач, к которому они направлялись?
Хилл снова провела пальцем по планшету, и на экране появилось досье на человека, которого Ник Фьюри раньше никогда не видел.
— Итан, студент государственного университета. Из-за перевода сейчас проживает в Нью-Йорке. После смерти приёмных родителей получил внушительное наследство, которого вполне хватило бы на безбедную жизнь. Однако незадолго до этого акции Stark Industries резко рухнули, и он воспользовался моментом, скупив почти 60 процентов ценных бумаг компании. Когда Тони победил Обадайю, акции взлетели. Так он в один миг превратился в нового крупного магната.
Хилл кратко изложила суть дела и в завершение добавила:
— Кингпин хотел выкупить у него весь пакет акций Stark Industries за один доллар.
