Внезапный шум в кустах заставил Саломона напрячься. Он направил свой длинный меч в сторону звука, готовый в любой момент разрядить силу клинка, заклятого на победу. Джонс тоже вздрогнул от шума, но, испугавшись, бешено замахал хвостом. Шуршание в кустах продолжалось, приближаясь, и Колсон также направил пистолет в сторону зарослей.
— Агент Романова? — Колсон широко раскрыл глаза, с удивлением глядя на человека, выходящего из кустов. Но он быстро сообразил, снял предохранитель пистолета, положил палец на спусковой крючок — Кто вы?!
— Я? Я не агент Романова. — Наташа вышла из кустов неестественным образом, её движения были далеки от женственных. Она тоже, казалось, была удивлена громким вопросом Колсона, но, увидев Саломона, закричала: — Саломон, уходи от него, он подделка!
Теперь на поле битвы было две Наташи: одна лежала на земле, другая вела себя странно, и Наташа, появившаяся позже, говорила еще более неожиданные вещи. Саломон быстро отошел в сторону, не поворачиваясь спиной к агенту Колсону. Независимо от того, настоящая ли эта Наташа или нет, текущая ситуация была достаточно странной, и Саломон не знал, кто из них был Ньярлатхотепом, главное — обезопасить себя.
Бродячий пёс Джонс тоже был крайне смущен. Он понюхал лежащую на земле Наташу, потом посмотрел на Наташу, вышедшую из кустов, и, не в силах сдержать себя, жалобно заскулил. Это явно была ещё одна уловка Ньярлатхотепа, мистик явно был в игре, и ему удалось запутать Саломона. Видимо, причина отсутствия монстров в тёмном лесу сегодня ночью заключалась в том, что Ньярлатхотеп хотел предотвратить их вмешательство, не позволив им испортить представление, которое он приготовил для Саломона.
— Джонс, ко мне. — Саломон позвал бродячего пса к себе, сейчас только на него можно было положиться. Джонс быстро встал рядом с мистиком и, словно сам мистик, настороженно следил за тремя оставшимися людьми на поле, грозно рыча на двоих стоящих там, предупреждая их: не приближаться. Колсон по-прежнему целился в появившуюся позже Наташу, ни на секунду не расслабляясь.
Саломон обратился ко второй Наташе: — Кто вы?
— Я — Филипп Колсон. — ответила она. — Я не знаю, как я здесь оказалась. Я здесь с тех пор, как проснулась. До этого я точно была в Каменной Башне...
— Я — Филипп Колсон! — агент Колсон не убирал пистолет. — Это ловушка!
Хотя слова второй Наташи были странны, Саломон чувствовал в них некоторую правду, ведь не было тайного метода для того, чтобы поместить душу человека в тело другого. Ньярлатхотеп вполне мог бы провернуть такое дело.
Мистик прищурился. Ситуация была крайне сложной для анализа. Если вторая Наташа говорила правду, тогда душа Колсона находилась в теле Наташи. Кто же тогда использовал тело Колсона? Где душа Наташи? Что же случилось с той Наташей, которая лежала на земле?
Но если она лгала, ситуация становилась простой и понятной. Та, что лежала на земле, — настоящая Наташа, Колсон рядом с ним тоже настоящий, а вторая появившаяся Наташа — монстр. Всё это лишь для того, чтобы заставить Саломона тратить время.
Мистик быстро направил свой меч на Колсона, Джонс тоже залаял на него. Саломон был уверен, что Ньярлатхотеп, преданный обману и путанице, подготовил ловушку, в которую мог бы попасть и он сам, запутывающий всё как можно сильнее, чтобы бедный попавший в эту головоломку человек не смог найти выход.
Поэтому Саломон выбрал сценарий, который казался самым запутанным. И он не прогадал: Ньярлатхотеп действительно создал загадки на каждом шагу, и все вопросы были как клубок шерсти, с которым играла кошка, но именно благодаря своим привычкам и инстинкту Саломон выбрал наипростейший способ решения проблемы — он стал Александром, и разрубил Гордиев узел самым простым способом.
Джонс оскалился и издал угрожающее рычание. Он готов был броситься и укусить. Увидев реакцию Саломона, Колсон также направил пистолет на мистика:
— Поздравляю, ты перешел к следующему вопросу. — злой бог в облике Колсона сбросил маску и показал свое истинное лицо. Это был человек, покрытый тёмно-чёрным. Он был одет в чёрный костюм, его кожа, зубы, глаза и волосы — все было чёрного цвета. Если бы не яркий лунный свет, обычный человек вряд ли бы смог его разглядеть. Это был аватар Ньярлатхотепа, Тёмный, Лорд Шабаша.
Он улыбнулся и медленно произнёс: — Я могу дать тебе подсказку, посмотри на человека, лежащего на земле.
Саломон не рискнул расслабиться, быстро взглянул на лежащую на земле Наташу. Нет, это не Наташа, это Колсон, точнее — это тело Колсона. Ньярлатхотеп не использовал тело Колсона, а лишь его облик, и, после того, как Наташа была атакована в гостинице, она не смогла сбежать, и оказалась в лесу. Предположительно, причина отсутствия монстров сегодня ночью была в том, что Ньярлатхотеп не хотел, чтобы эти гули и гиганты Гуг вредили телу Наташи и портили головоломку, которую он приготовил для Саломона.
Мистик сделал шаг вперед и поднял свой длинный меч. Джонс хотел броситься в атаку и укусить его, но Саломон спокойно протянул палец и взмахнул им, останавливая Саломона и Джонса.
— Подожди, не торопись, любимый. — его тон был уверенный, словно всё было под его контролем. — Тебе же любопытно, куда девалась душа той женщины? Я наблюдал за тобой, и я знаю, что ты дорожишь моими спутниками, иначе ты не повел бы меня в лес. Разве ты не хочешь вернуть душу той женщины, Саломон Дамонетт?
— Успокойся, Саломон. — Колсон, чья душа была помещена в другое тело, тоже обратился к мистику, успокаивая его. — У нас должны быть и другие способы. Успокойся, сделай глубокий вдох, успокойся.
— Нет. — Саломон вздохнул и принял решение. Затем он показал твёрдый и хладнокровный характер. Он снова сделал шаг вперед и мощным движением махнул длинным мечом. Видение пришло из неоткуда, и миллион временных линий заявляли очевидное: он погибнет здесь. — Эти жертвы приемлемы, включая меня самого, если они помогут убить тебя.
— Тьфу, ты действительно хладнокровный. — Ньярлатхотеп увернулся от этой атаки и выстрелил, но пуля прошла сквозь серебристый туман, и Саломон внезапно явился позади него, встретившись с ним лицом к лицу и замахнувшись оружием. Ньярлатхотеп не любил использовать сверхъестественную силу в человеческом обличии, если только это было не необходимо, и ради этого хорошего представления он не вызывал монстров, поэтому сейчас он мог только увернуться от меча Саломона и попытаться продолжить использовать слова, чтобы пошатнуть разум Саломона. Но даже когда он увернулся от меча Саломона, он не увернулся от скромного бродячего пса.
Джонс укусил его за голень, его зубы пронзили кожу Тёмного, и Ньярлатхотеп издал крик боли.
— Ты! — он оглянулся на непоколебимого Джонса. — Ты...
Мистик не терял времени и, прыгнув вперед, рубил клятвою-победы мечом. Ньярлатхотеп вслух произнес заклинание. Когда меч клятвою-победы рубил его, хотя его кожа и кости не были пересечены, сила Саломона все же заставила этот меч разбить его лопатки, словно мощный молот. Ньярлатхотеп упал лицом вниз на землю, и он продолжал громко проклинать, но объектом проклятия был не Саломон, а Джонс.
— Ты глупая собака! — прошипел он сквозь зубы. — Я же знал это, я знал! Я знал, что ты предашь меня!
Увидев атаку Саломона, Колсон тоже поднял камень у своих ног и бросился вперед, но не успев сделать несколько шагов, он упал на колени и начал кашлять, выплевывая большое количество соленой морской воды. Это была магия Тёмного, дыхание бездны, которая могла заполнить лёгкие жертвы морской водой, но это было лишь заклинание, и заклинание Тёмного не закончилось. Он открыл рот и выплюнул отравленный пар с отвратительным запахом, Саломон и Колсон, только что выплюнувшие морскую воду, не смогли подойти к нему. Они прикрыли рты и носы и отступили один за другим. Они могли только смотреть, как Джонс и Тёмный окутываются этим паром.
Однако в пару проклятие Тёмного не остановилось, и он был вытащен из медленно поднимающегося облака пара. Саломон увидел, как Тёмный хватает всё, что может дотянуться, и отчаянно бьется, но Джонс кусал его за голень и тащил назад, прочерчивая след на покрытой желтыми и упавшими листьями земле. Саломон понимал, что Джонс тащит его к нему.
— Ты предал меня! — только эту фразу повторял Тёмный. Увидев, что человек в тьме был вытащен из отравленного газа, мистик мастер откинул свой длинный меч назад и с силой пронзил им его кожу, мышцы и позвоночник, прибив к земле. Но Ньярлатхотеп не казался беспокоящимся об этом и внезапно его гнев исчез, он взорвался истерическим смехом.
— Верно, я наслаждался хорошим представлением, но я был актером. Это действительно раздражает, почему я не воплощение, наблюдающее за шоу? — он задыхался, зарылся лицом в упавшие листья, его голос стал глухим. — Я все равно победитель, и я имею право так думать. Я увижу тебя в следующий раз, Саломон Дамонетт, ты великолепный игрок.
— Нет, даже не думай об этом.
Обновлено: 12.02.2026