Над бесплодной пустыней клубились огромные шлейфы дыма и пламени.
Чжоу Цзэ стоял перед развалинами исследовательского центра Гидры, разметанного взрывом в пыль и осколки, и лишь теперь его бурлящая ярость начала понемногу стихать.
Он обернулся и оглядел группу людей неподалёку – это были спасённые им пленники, около двух сотен человек.
Сейчас все они с испугом и настороженностью глядели на него, словно на существо не из этого мира.
Чжоу не обратил на их реакцию особого внимания. Лишь спокойно заметил:
— Там, в складе, стоят вертолёты и машины. В каждой установлены GPS и карты, есть запас продовольствия – должно хватить, чтобы выбраться.
— Если не хотите умереть, бегите отсюда как можно скорее.
Спасти их – на том его долг заканчивался.
Дальше – кому суждено выжить, а кому погибнуть – зависело уже только от них самих. С ним лично это больше не имело отношения.
Тем более, что сам он сейчас чувствовал в себе растерянность.
Едва успел очнуться в новом мире – и сразу стал подопытным, которого больше двух месяцев мучили живьём. Теперь, оторвавшись от цепей, он наконец мог задуматься: как жить дальше?
Бросив несколько коротких указаний, Чжоу поднял свой мешок и широкими шагами, отмеряя по две-три сажени, зашагал прочь, к отдаляющимся холмам.
— Согласно карте, я должен находиться в юго-восточной части Калифорнии. Если двинусь на север, в Сьерра-Неваду, там легче будет затеряться.
Сейчас ему нельзя было приближаться к каким-либо человеческим поселениям.
Даже не принимая во внимание, что между ним и Гидрой теперь пролегла непримиримая вражда, одна лишь его нынешняя внешность – чудовищное тело ростом более двух с половиной метров – стоило кому заметить, обернётся бесконечными бедами.
Тем более в этом мире, напоминающем вселенную Marvel, скрывалось бесчётное количество могущественных и опасных сил:
американские военные, Щ. И. Т., Мстители, Камар-Тадж, а где-то – инопланетные титаны и боги иных измерений… Все они были противниками, с которыми в нынешнем состоянии он не смог бы совладать.
Сейчас на первом месте стояла лишь одна задача – вернуть себе человеческий облик.
А затем – окрепнуть настолько, чтобы рассчитаться с Гидрой окончательно.
Приняв решение, он уже собирался прибавить шагу, как за спиной вдруг раздался протяжный звук автомобильного клаксона.
Оборачиваясь, он увидел быстро приближающийся жёлтый пикап. В кабине сидели двое мужчин и женщина, они размахивали руками, подавая знаки.
Чжоу на миг замер, дождался, пока машина подъедет ближе, и холодно произнёс:
— Вы почему не спасаетесь? Зачем идёте за мной?
Едва его голос стих, составлявшее его ауру давление разлилось, будто волна, накрыв всех троих.
Те уже собирались выйти и что-то сказать, но внезапно оцепенели от мощи исходящей от него угрозы. Лишь спустя мгновения один из мужчин, высокий блондин, решившись, дрожащими ногами спустился на землю и, сдерживая страх, проговорил:
— Г-сэр… мы хотим идти с вами!
— В этом нет нужды, – отрезал Чжоу безмятежно и без тени эмоций. — Подальше отсюда, пока живы.
При этих словах линейно строгая девушка с резкими чертами лица, стоявшая за мужем, поспешно вмешалась:
— Господин, позвольте объяснить… мы – наёмники.
Из их сбивчивых объяснений картина прояснилась: все трое родом из маленькой восточноевропейской страны под названием Заковия. Когда-то они служили в элитной штурмовой группе Министерства Обороны – «Железная Стена».
Полмесяца назад получили приказ выдвинуться в Египет, чтобы охранять одного из государственных чиновников. Миссия казалась рутинной – но они не успели даже увидеть объект сопровождения. Ночью их схватила Гидра и увезла в тайную базу.
Им повезло: их пленение совпало с бунтом Чжоу. Лишь благодаря этому они выжили.
В отличие от остальных заключённых, эти бойцы знали, с чем имеют дело. Организация, способная построить на территории Америки исследовательский комплекс, сопоставимый с военной крепостью, вызывала у них холодный ужас. Противостоять такому чудовищу невозможно.
Они ясно понимали: если пуститься в бегство самостоятельно, их со временем настигнут и уничтожат.
Выжить можно было только под защитой того, кто стоял перед ними.
Чжоу сперва и не собирался их слушать, но слово «Заковия» зацепило внимание.
Это маленькое государство в известной ему вселенной Marvel играло важную роль: родина Алой Ведьмы Ванды и Ртути Пьетро, оплот Гидры в Европе, а позже – эпицентр событий «Эры Альтрона», приведших к гибели страны и расколу Мстителей.
Окинув троицу внимательным взглядом, он уже начал догадываться: скорее всего их продали. Возможно, и сами их начальники служили Гидре.
— Хм… — усмехнулся он коротко. — Хотите моего покровительства? Тогда скажите, какая от вас польза?
— Мы… — после короткого обмена взглядами старший, тот самый блондин, осторожно произнёс:
— Если господин в таком облике появится на людях, американские власти сразу устроят охоту. Мы можем в этом помочь… скрыть, отвлечь, подстраховать.
Он произнёс это с тревогой и надеждой разом. Чжоу задумался на секунду, затем уголки его губ дрогнули в улыбке. — Верно подмечено. С этим действительно могут быть трудности. В таком случае, возможно, мне не помешают несколько помощников.
Троица переглянулась в радостном изумлении. Но следующая фраза заставила их похолодеть.
— Однако я не намерен доверять собственную безопасность людям, которых не знаю.
Чжоу опустил рюкзак, вынул из него металлический шприц и три маленьких чёрных сферы – микробомбы, что некогда вживила в него Такахаши Найдзи.
После допроса и изучения похищенных из лаборатории данных он уже разобрался в их устройстве.
Эти бомбы изготавливались из особого материала. Стоило подать на них высокое напряжение – происходил взрыв силой, сопоставимой с гранатой. Их можно было активировать дистанционно или задать таймер.
Чжоу узнал вещество внутри – высокоэнергетическую субстанцию, извлечённую доктором Золой прямо из Космического Куба.
Такие же сверхэнергетические элементы он в большом количестве нашёл в энергетическом хранилище базы.
— Ну что ж, выбор за вами. — Его голос прозвучал ровно, без тени угрозы. — Если вы хотите моего покровительства, придётся заплатить. Ценой будет свобода.
Он не скрывал предназначения устройств, одновременно слегка приоткрыв завесу над тайнами Гидры – и спокойно ждал решения.
К его удивлению, трое почти не колебались: один за другим они взяли шприц и внедрили микробомбы себе под кожу. Когда Чжоу проверил их при помощи ментальной силы, не заметил ни сопротивления, ни тайных сомнений – чистая решимость.
— Прекрасно. Умный выбор, – сказал он и посмотрел на далёких беженцев, мелькавших у горизонта. — Пора уходить. Остальное обсудим в дороге.
…
Во время пути, через разговор, он постепенно узнавал спутников.
Старший из них, блондин по имени Джозеф Кейн, тридцати двух лет – капитан штурмовой группы «Железная Стена», бывший боец королевского спецназа. Сдержанный, надёжный и невероятно силён.
Второй – двадцатисемилетний араб по происхождению, Али Мухаммед, специалист по электронным помехам, взрывному делу и скрытным операциям. Чистильщик, разведчик и техник в одном лице.
Третья – молодая хладнокровная девушка с короткими светлыми волосами, Лина Кастро. Ей было лишь двадцать четыре – на два года меньше, чем Чжоу. Выпускница Мюнхенского университета, снайпер-парашютист из королевских войск, владеющая несколькими языками, до пленения – сотрудница заковийской разведки.
В прошлом они сопровождали высокопоставленного чиновника, который и сам, возможно, был марионеткой Гидры.
Так или иначе, Чжоу остался доволен находкой.
В конце концов, не случайно именно таких, лучших из лучших, выбрали Гидровские учёные для своих экспериментов с сывороткой.
Обновлено: 22.01.2026