Услышав эти слова, все замерли, а затем обратили взоры к говорившему, пытаясь разглядеть, у кого хватило дерзости подшучивать над Цяо Фэном.
Этим смельчаком, разумеется, был Чэнь Сюанью.
Встреча с Цяо Фэном, если честно, взволновала его. Хотя он уже повидал немало известных личностей, Цяо Фэн всё же был особенным. Подумав, он просто высказал вслух свои мысли — с широтой души Цяо Фэна тот не обидится на безобидную шутку, скорее воспримет её как комплимент. Любовь Цяо Фэна к вину и его выдающаяся способность много пить давно стали предметом его гордости.
И действительно, Цяо Фэн, услышав шутку, лишь громко рассмеялся:
— Ха-ха! Не беспокойся, младший брат! Пусть Ассоциация нищих небогата, но вина у нас хватит на всех — пей, сколько душе угодно.
— Ты, должно быть, новый Посланник Священного Огня Ордена Света? — продолжил он. — Такой молодой, но с таким прочным фундаментом. Твоё будущее поистине безгранично.
С его силой и проницательностью Цяо Фэн без труда разглядел не только уровень культивации Чэнь Сюанью, но и нечто более глубокое в его сущности.
— Что вы, что вы, — учтиво ответил Чэнь. — Глава Цяо достиг Врожденного царства всего в 76 лет и возглавил целую Ассоциацию. Мне, Чэнь Сюанью, до вас ещё очень далеко.
Взгляды всех присутствующих представителей первоклассных школ были прикованы к беседующим, особенно к Чэнь Сюанью. Даже Инь Шестой, один из прославленных Семи героев Удана, неотрывно наблюдал за молодым человеком. Цяо Фэн давно был знаменит, а Чэнь Сюанью появился внезапно. К тому же высшие чины Ордена Света всегда были окутаны тайной, что лишь усиливало интерес к нему.
«Какая дерзость!» — восхищённо думали многие, услышав, как Чэнь Сюанью сравнивает себя с самим Цяо Фэном.
Удивительно, но никто не стал насмехаться над самонадеянностью юноши. Пусть сейчас между ними пролегала пропасть в мастерстве, но как первый за двадцать с лишним лет Посланник Священного Огня Ордена Света, его потенциал не вызывал сомнений. Такие амбиции были только к лучшему. Разумеется, если бы какой-нибудь безымянный выскочка осмелился произнести подобное, его бы безжалостно осмеяли и, скорее всего, жестоко проучили.
— Раз у тебя такие амбиции, то старайся усердно, — Цяо Фэн не только не рассердился на сравнение, но и подбодрил юношу. — Цяо Фэн будет ждать тебя впереди, ждать, когда ты его догонишь.
Цяо Фэн славился не только любовью к вину, но и своей открытостью к дружбе. Кроме тех, кто шёл кривыми путями, он дружил с людьми независимо от их статуса, положения или силы — прямодушный и великодушный человек, никогда не зацикленный на мелочах.
Чэнь Сюанью искренне улыбнулся и почтительно сложил кулаки в приветствии.
— Эй! Несите еду и вино! — громко скомандовал Цяо Фэн. — Сегодня не уйдём, пока не опьянеем!
Ученики Ассоциации нищих, уже стоявшие наготове, поспешили подать на стол щедрое угощение. Под предводительством самого Цяо Фэна гости начали азартно соревноваться в искусстве пития. Конечно, никто не принуждал тех, кто соблюдал посты, не употреблял алкоголь или не ел мясо — они могли наслаждаться чаем и вегетарианскими блюдами, заменяя вино ароматным напитком.
Цяо Фэн был непревзойдённым мастером создавать атмосферу праздника. После долгого полуночного веселья все разошлись отдыхать по усадьбам, гостеприимно выделенным Ассоциацией нищих.
Церемония вступления в должность вошла в завершающую стадию подготовки. В последующие два дня Чэнь Сюанью редко покидал отведённую ему усадьбу, предпочитая посвящать время тихой практике и совершенствованию. Тем памятным вечером он познакомился со всеми, с кем хотел, и не планировал новых визитов.
Он понимал, что слишком молод, а его сила и статус пока недостаточны, чтобы преодолеть вековые правила старшинства, царящие в мире боевых искусств. Представляя Орден Света, он не мог опозорить его, постоянно принижая себя перед старшими — это было бы просто бессмысленно и утомительно. Потому Чэнь Сюанью решил попросту уединиться до церемонии.
На третий день наконец началось долгожданное событие — церемония вступления в должность, которая, впрочем, была лишь формальностью, поскольку Цяо Фэн фактически уже стал главой Ассоциации. У этого древнего братства была долгая и славная история преемственности, отчего ритуал оказался необычайно сложным и торжественным, но Чэнь Сюанью наблюдал за происходящим с неподдельным увлечением. Для него, впервые видевшего подобное, всё было в диковинку.
Церемония прошла безупречно гладко. Под мудрым руководством Цяо Фэна Ассоциация нищих проявила себя как на редкость надёжная организация: не случилось ни внешних вторжений, ни нарушений со стороны гостей, ни малейших ошибок в самом ритуале — всё завершилось благополучно и торжественно.
Особого внимания заслуживает тот факт, что на церемонии Чэнь Сюанью увидел заместителя главы Ма Даюаня и его новобрачную жену Кан Минь.
Откровенно говоря, внешность Кан Минь удивила Чэнь Сюанью. Эта женщина обладала тонкой, стройной фигурой, была миниатюрна и изящна, с утончёнными чертами лица и поразительной красотой. В уголках её глаз таилось природное очарование, а манеры были столь нежными и кокетливыми, что придавали ей особую, неотразимую привлекательность.
«Воистину, внешность бывает обманчива!» — подумал Чэнь.
Однако он лишь мельком взглянул на неё и тут же отвернулся. Хотя красота женщины была несомненна, она не смогла смутить его разум, и у юноши не возникло ни малейшего желания познакомиться с ней ближе.
После завершения церемонии представители различных сил начали прощаться с Ассоциацией нищих, которая, следуя правилам гостеприимства, пыталась их удержать. Но время уже затянулось, все были обременены делами, и хозяева задерживали гостей лишь из вежливости. Столько разных сил, собранных вместе, представляли собой настоящую пороховую бочку — никто не знал, когда она могла взорваться. Чтобы поддерживать атмосферу мира и спокойствия, братьям Ассоциации нищих пришлось приложить немало усилий, и они не могли сдержать вздоха облегчения, когда почётные гости наконец разъехались.
Ассоциация направила своих людей проводить представителей всех сил за пределы величественных гор Мэншань, обеспечивая им всяческую поддержку и охрану на всём пути.
...
Простившись с братьями Ордена в филиале Лояна, Чэнь Сюанью тоже отправился в путь.
Он планировал вернуться в богатый район Цзяннань, чтобы засвидетельствовать своё почтение Владыке Орла, а затем под благовидным предлогом инспекции филиалов совершить путешествие по всей Поднебесной. Его истинной целью было тайно выслеживать и уничтожать печально известных мастеров боевых искусств, поглощая их внутреннюю силу для собственного совершенствования.
Чэнь Сюанью был весьма доволен этой поездкой. Хотя она заняла немало драгоценного времени, он познакомился со многими выдающимися личностями, особенно с легендарными Го Цзином и Цяо Фэном — ради этого стоило преодолеть любые трудности пути.
Чиу!
Внезапно яркая сигнальная стрела взмыла в небо и с оглушительным грохотом взорвалась, образовав в воздухе ослепительное ярко-красное пламя.
— Плохо дело, что-то случилось! — воскликнул Чэнь Сюанью, мгновенно разгадав тревожный знак.
Подняв голову к пылающему в небесах символу, он сразу понял, что с братьями Ордена Света, с которыми расстался всего несколько часов назад, произошла страшная беда.
Не теряя ни секунды, он резко развернул коня и помчался во весь опор в направлении, откуда взлетела роковая стрела.
Поскольку они расстались совсем недавно, Чэнь Сюанью добрался до места всего за полчаса. Но когда он прибыл, перед ним предстала ужасающая картина: большинство членов Ордена Света уже погибли или были смертельно ранены. Лишь несколько бойцов всё ещё отчаянно сопротивлялись десятерым безжалостным нападавшим, но каждый из защитников был ранен, и их одежды обильно пропитались кровью.
— Бессмертный Павильон! — выдохнул Чэнь Сюанью, мгновенно узнав этих воинов в плотных одеждах с вышитыми золотыми изогнутыми саблями.
Его лицо слегка изменилось, выражая смесь удивления и глубокой тревоги. Заметив появление молодого мастера, половина нападавших тут же отделилась от основной схватки и стремительно бросилась к нему.
Казалось бы, с уменьшением числа противников оставшимся братьям Ордена Света должно было стать легче, но произошло обратное — как только часть врагов развернулась к Чэню, те, кто ещё как-то держался в бою, мгновенно потерпели сокрушительное поражение и были безжалостно убиты.
Видя это, Чэнь Сюанью сразу понял истину — эти люди специально ждали его прихода на помощь, он был их истинной целью с самого начала, поэтому они не спешили завершать расправу над его товарищами.
«Но почему?» — пронеслось в его голове. «Неужели из-за тех солдат империи Цзинь, которых я уничтожил?»
Это казалось маловероятным. Он не оставил никаких улик на месте той схватки, все солдаты были убиты обычными приёмами с клинком, разве что с непривычной для обычного воина силой. Единственный раз, когда он продемонстрировал свои особые способности, был при убийстве сотника, но это длилось лишь мгновение, и внутреннюю силу он полностью поглотил, так что никаких следов не должно было остаться.
«Это дело определённо странное...» — думал он, пока его мысли мелькали с невероятной быстротой.
Но при всём этом Чэнь Сюанью ни на мгновение не терял бдительности. Видя, как семь беспощадных врагов приближаются с разных сторон, он без колебаний перешёл в молниеносную атаку.
Снегопад в мире людей!
Мгновенно применив свой самый разрушительный приём, он взмахнул легендарным клинком Холодная Луна, и воздух наполнился ледяными вспышками смертоносного света. Волна за волной, мощные и острые энергетические удары обрушились на приближающихся семерых врагов подобно неистовому шторму, сметающему всё на своём пути.
Семь опытных воинов Бессмертного Павильона второго ранга совершенно не ожидали столкнуться с такой сокрушительной атакой. Плотные и стремительные вспышки клинка не оставили им ни малейшего шанса уклониться, им пришлось принять удар своей плотью, но это означало лишь одно — неминуемую смерть.
— А-а-а-а-а! — один за другим раздались пронзительные крики агонии.
Острая энергия клинка безжалостно рассекала тела семерых противников, вызывая взрывы кровавого тумана в воздухе. Они либо погибли мгновенно, либо были столь тяжело ранены, что без немедленного лечения вскоре неизбежно умрут от полученных ран.
Одним сокрушительным ударом он уничтожил семерых признанных мастеров второго ранга, что заставило оставшихся шестерых воинов Бессмертного Павильона империи Цзинь нахмуриться, хотя на их лицах всё ещё не появилось и тени страха.
Чэнь Сюанью быстро оценил противников: двое на уровне Совершенства первого ранга, один на позднем этапе первого ранга, один на среднем этапе первого ранга и двое на начальной стадии первого ранга.
«Это будет поистине жестокий бой!» — промелькнуло в его сознании.
Он позволил себе едва заметную усмешку: «Хм, но кто здесь охотник, а кто добыча — это ещё предстоит выяснить...»
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026