Глава 33 — Глава 33. Испытание получено

Чэнь Сюанью провел целый месяц в гостеприимном доме семьи Чэн в уезде Баоин города Янчжоу. Его принимали с особой теплотой — как-никак, он оказал им важную услугу. Родители Чэн Яоцзя, конечно же, заметили чувства, возникшие между дочерью и Чэнь Сюанью, но их отношение к этому оставалось неопределенным — они ни открыто поддерживали, ни противились зарождающемуся союзу. По традиции, семья Чэн, будучи зажиточными землевладельцами, обычно выдавала дочерей за представителей такого же сословия — соблюдая древний принцип равного положения. Ещё более желанными женихами считались высокопоставленные чиновники или представители древних аристократических родов. Люди из мира боевых искусств, подобные Чэнь Сюанью, обычно не вызывали восторга как потенциальные зятья. Однако несколько обстоятельств, похоже, сыграли в его пользу: то, что сама Чэн Яоцзя тоже принадлежала к миру боевых искусств; глубокое впечатление, произведенное поступками Чэнь Сюанью в тот памятный день; его безупречная вежливость и искренность во время пребывания в их доме. Возможно, сыграло роль каждое из этих обстоятельств — так или иначе, родители Чэн Яоцзя не выказывали никакого сопротивления. По логике Чэнь Сюанью, отсутствие возражений равнялось согласию, поэтому в доме Чэн он всё больше чувствовал себя своим, незаметно принимая положение будущего зятя и хозяина. Месяц спустя, под грустным взглядом Чэн Яоцзя, полным тоски и нежности, Чэнь Сюанью покинул уезд Баоин и вернулся в округ Шаосин. Хотя он мог бы задержаться еще на какое-то время, но, будучи шаосинским главой подворья, он понимал, что его частые отлучки уже заметно превышали время, проведенное в самом Шаосине, что было не совсем уместно для его положения. Прошло полмесяца после возвращения в Шаосин, когда Чэнь Сюанью получил послание от Белобрового Владыки Орла Иньтянь Чжэна с требованием немедленно явиться к нему. Это наверняка означало, что долгожданный ответ прибыл. Чэнь Сюанью не посмел медлить и немедленно отправился в крепость Божественного Орла. На этот раз он путешествовал один, что существенно сократило время в пути. ... В главном зале крепости Божественного Орла его ожидали Иньтянь Чжэн, Инь Еван и Инь Сусу. Чэнь Сюанью вошел в зал, сложил руки в уважительном приветствии и произнес: — Приветствую Владыку Орла. — Оставь церемонии, — отмахнулся тот. — Вот ответ от главного алтаря, взгляни. Иньтянь Чжэн небрежным движением взял со стола конверт с выгравированной огненной печатью и легким взмахом руки послал его по воздуху прямо к Чэнь Сюанью. Печать на конверте была сломана, что означало, что Владыка Орла уже прочел содержимое. Чэнь Сюанью нисколько не удивился и не встревожился — у Владыки были такие полномочия, к тому же сотрудничество с ним в этом деле было необходимо. Рано или поздно он все равно узнал бы обо всем. Извлекая письмо из конверта, Чэнь Сюанью внимательно изучил его содержание. Его брови быстро сдвинулись к переносице — каждое из предложенных заданий представляло собой колоссальную трудность. К счастью, требовалось выполнить только одно из них, иначе подобное испытание могло бы стоить жизни даже самому опытному мастеру. Испытание на должность Посланника Священного Огня предполагало выбор одного из трех заданий. Выполнение любого из них позволяло пройти испытание и официально вступить в эту почетную должность. Первое задание: устранить одного коррумпированного чиновника из правительства Южной Сун в ранге советника или эквивалентной должности, гражданского или военного. Второе задание: устранить высокопоставленного чиновника из иноземного правительства в ранге советника или эквивалентной должности, гражданского или военного. Третье задание: победить трех практикующих праведного пути уровня Совершенства первого ранга; либо убить двух практикующих дьявольского пути уровня Совершенства первого ранга; либо победить одного практикующего уровня Приобретенного царства. На выполнение любого из трех заданий отводился ровно год. Первые два задания требовали противостояния правительственным чиновникам. Некоторые из них обладали как гражданскими, так и боевыми навыками, имея немалый уровень владения боевыми искусствами; другие же, хоть и не владели боевыми искусствами, находились под защитой элитных правительственных мастеров. Императорский город Южной Сун, клан Первой Категории Западного Ся, Бессмертный Павильон династии Цзинь, Вечное Небо монгольской династии Юань, Дворец Облачной Тьмы государства Ляо, Кровавые Капли династии Цин — все эти могущественные организации защищали своих высокопоставленных чиновников. Хотя в Тибете и Дали не существовало подобных специализированных структур, там тоже были мастера боевых искусств, охраняющие правителей — тибетский буддизм в Тибете, храм Небесного Дракона в Дали и множество других школ и монастырей. Помимо мастеров боевых искусств, в этих местах находились бесчисленные солдаты и иные потенциальные противники. Сложность выполнения таких заданий трудно было переоценить. Первые два задания требовали стать настоящим убийцей, способным лишить жизни с одного удара. Необходимо было тщательно выбрать цель, найти способ незаметно приблизиться к ней и продумать безупречные пути отступления — эти задания в первую очередь проверяли интеллект и стратегическое мышление. Третье задание не требовало такой изощренности и многоходовых комбинаций, проверяя лишь чистую боевую мощь. Недостаточный интеллект тут не был проблемой, если сила достаточно велика. Перед абсолютной силой любые козни, уловки и хитроумные планы рассыпались в прах — можно было просто пробиваться напролом, сметая все преграды. Немного поразмыслив, Чэнь Сюанью решил выбрать третье задание. Его выбор определили три важные причины. Во-первых, ему требовалась большая сила, чтобы успешно справиться с грядущими переменами в Ордене Света и извлечь из них максимальную выгоду для себя. Во-вторых, только третье задание можно было выполнить относительно быстро, и здесь у него была твердая уверенность в успехе. Кто знал, проживет ли Ян Диньтянь еще целый год? Или даже меньше? Если Ян Диньтянь внезапно умрет, Орден Света неизбежно погрузится в пучину внутренних распрей, и никому уже не будет дела до проблем какого-то рядового члена. Чем скорее будет официально закреплена должность Посланника Священного Огня, тем лучше! В-третьих, он еще толком не освоился в самом мире боевых искусств, не успел ни проявить себя, ни обрести необходимые связи — о каком вмешательстве в государственные дела еще более высокого уровня могла идти речь? — Владыка Орла, подчиненный выбирает третье задание. Прошу вашего содействия, — убрав письмо, Чэнь Сюанью решительно объявил свое решение. Услышав это, Инь Сусу и Иньтянь Чжэн сохранили спокойное выражение лиц, лишь Инь Еван заметно нахмурился. Любое из заданий было невероятно сложным, но выбор третьего недвусмысленно указывал на уверенность Чэнь Сюанью в своих боевых навыках. Это означало, что в их поединке он не использовал всю свою силу — приберег козыри. Подобная мысль вызывала у Инь Евана плохо скрываемое раздражение... — Хорошо, следуй за мной, — поднявшись, Иньтянь Чжэн широкими шагами, напоминающими поступь тигра, направился к выходу. Чэнь Сюанью последовал за ним, а Инь Еван и Инь Сусу остались сидеть, наблюдая за их уходом. ... Чэнь Сюанью следовал за Иньтянь Чжэном, петляя по запутанным коридорам крепости Божественного Орла, пока они не достигли уединенного уголка. Там Иньтянь Чжэн выполнил ряд незаметных манипуляций на обычной с виду стене, после чего раздался глухой грохот — каменные плиты медленно разошлись, открывая тайный проход. — Следуй за мной, — коротко бросил Иньтянь Чжэн, ныряя в темноту прохода. Чэнь Сюанью безмолвно последовал за ним. Внутри тускло горели масляные лампы, но свет был слишком слабым, чтобы полностью рассеять мрак. Еще несколько минут они петляли по запутанному тайному ходу, пока наконец не вошли в просторную комнату, буквально заставленную книжными полками. Полки от пола до потолка были плотно заполнены многочисленными свитками. — В этой потайной комнате хранятся свитки с подробной информацией по меньшей мере о шестидесяти процентах всех практикующих второго ранга и выше в нынешнем мире боевых искусств, — с нескрываемой гордостью пояснил Иньтянь Чжэн. — На той стороне находятся данные о практикующих первого ранга и выше. Этого должно быть более чем достаточно для твоего выбора. — После того, как ты определишься с целью, мы сможем найти ее точное местонахождение в регионе Цзяннань не позднее, чем через семь дней. Для Центральных земель потребуется от половины месяца до целого месяца, чтобы точно определить их местонахождение. Не выбирай цели из других, более отдаленных регионов — поиск их местонахождения и долгий путь к ним займут слишком много драгоценного времени. Чэнь Сюанью серьезно кивнул, не выказывая чрезмерного удивления услышанным. Орден Света под умелым руководством Ян Диньтяня и нынешнего высшего руководства достиг невиданного расцвета, распространив свою тень и влияние по всей Поднебесной. Количество официальных членов секты, дочерних организаций и верных последователей в сумме достигало многих сотен тысяч. Точное число знал, пожалуй, только сам глава Ордена Ян Диньтянь. При таком количестве людей, естественно, у них было бесчисленное множество глаз и ушей повсюду. В сочетании с разветвленной сетью филиалов и дочерних алтарей по всей Поднебесной, в этом мире с неразвитыми транспортом и системой связи, возможность в кратчайшие сроки найти определенного человека действительно не была пустым хвастовством. Орден Света действительно обладал такими внушительными возможностями, потому что изначально создавался совершенно иначе, чем обычные фракции мира боевых искусств. Чэнь Сюанью приблизился к восточным книжным полкам и начал методично просматривать свитки один за другим. Однако потенциальных целей было так много, что они буквально мелькали перед глазами, сливаясь в пеструю мозаику имен и описаний... Просмотрев некоторое время разнообразные свитки, Чэнь Сюанью наконец высказал свою мысль: — Владыка Орла, давайте поступим проще. Прошу вас, уважаемый, найти для меня мастеров уровня Совершенства первого ранга именно в регионе Цзяннань, независимо от того, принадлежат ли они к праведному или дьявольскому пути. Регион Цзяннань огромен — найти трех подходящих практикующих не должно составить особой сложности, верно? — Это действительно довольно простая задача. В течение трех дней я непременно пришлю тебе всю необходимую информацию, — уверенно ответил Иньтянь Чжэн. — Благодарю вас, Владыка Орла! — искренне поклонился Чэнь Сюанью. ... В дни ожидания Чэнь Сюанью, разумеется, не сидел сложа руки. Помимо интенсивной практики своих техник, он активно готовил всё, что могло понадобиться в предстоящих схватках — различные эликсиры, как для внутреннего применения, так и для наружного использования при ранениях. «Кто странствует по миру боевых искусств, тот непременно познает вкус стали», — гласила древняя поговорка. Даже если в этот раз все приготовления окажутся излишними, всегда лучше быть во всеоружии. В конце концов, осторожность — мать мудрости, особенно в столь опасном мире. (Конец главы)