На следующий день, в начале часа Чэнь, когда солнце только поднималось над горизонтом, Чэнь Сюанью собрал своих людей на завтрак. После трапезы он объявил о своём решении сразиться с молодым хозяином поместья Белого Верблюда Оуян Кэ и повёл за собой тридцать подчинённых за городские ворота.
Нельзя не отметить, что Чэнь Сюанью уже завоевал искреннюю преданность своих людей. Цянь Лян, Ли Фэйан и другие пытались отговорить его от поединка, считая это опрометчивым шагом, но когда узнали, что их предводитель уже достиг уровня первого ранга, прекратили свои уговоры.
При первой встрече Чэнь Сюанью был всего лишь мастером второго ранга, а теперь за столь короткое время поднялся до первого. Независимо от того, было ли это результатом долгих лет накопления силы с последующим стремительным прорывом или следствием какой-то удивительной встречи с судьбой, все его подчинённые были поражены и воодушевлены этим достижением. Как глава подворья, связавший с ними свою судьбу на обозримое будущее, Чэнь Сюанью своей растущей силой увеличивал и их собственные возможности.
Белая Каменная Отмель находилась примерно в десяти ли к югу от города Шачжоу. Место получило своё название из-за многочисленных серовато-белых камней, разбросанных по берегу. Вокруг простиралась пустынная местность с редкими островками цветов и трав, словно брошенными на произвол судьбы.
Когда Чэнь Сюанью прибыл со своими людьми, Оуян Кэ уже ждал их. Он расслабленно восседал на изысканном ковре, неторопливо потягивая чай, а по обе стороны от него с почтением замерли две миловидные служанки.
— У главы подворья Чэня воистину собрались талантливые люди, — с учтивой улыбкой заметил Оуян Кэ, окидывая взглядом подчинённых Чэнь Сюанью.
Обладая уровнем среднего этапа первого ранга, Оуян Кэ без труда определил примерную базу культивации свиты Чэнь Сюанью: трое достигли второго ранга, а остальные — третьего. Такое количество мастеров у одного лишь главы подворья было явлением редким и впечатляющим. «Привести с собой столько людей... даже если бы я передумал на полпути, действовать опрометчиво уже невозможно. Этот человек определённо предусмотрителен», — подумал он.
— Молодой хозяин слишком любезен, прошу! — с лёгкой улыбкой ответил Чэнь Сюанью, приглашая его к поединку.
Оуян Кэ осушил чашку чая одним глотком, непринуждённо взял со стола складной веер и поднялся. Они вместе с Чэнь Сюанью вышли на Белую Каменную Отмель и встали друг напротив друга на расстоянии около трёх метров. Оуян Кэ с изяществом помахивал веером, в его осанке читались уверенность и спокойствие — он явно ожидал, что противник нанесёт первый удар.
Увидев эту позу, Чэнь Сюанью не стал медлить. Правая рука молниеносно выхватила клинок, и он сразу применил свой излюбленный приём — Удар Смертоносного Бога, мгновенно перехватив инициативу!
Вместе с обнажением Холодной Луны в воздух вырвалась свирепая, властная энергия клинка. На уровне Совершенства техника меча Синь Инь приобретала поистине устрашающую мощь: энергия клинка концентрировалась в тончайшую линию, удваивая силу и скорость удара, а температура вокруг резко падала там, где проходила эта мрачно-холодная энергия.
На лице Оуян Кэ промелькнуло удивление. Быстро оценив ситуацию, он решил не сталкиваться напрямую с этим сокрушительным ударом. Активировав технику лёгкости «В мгновение ока преодолеть тысячу ли», он едва заметно шевельнул ногой, плавно уклонился в сторону, а затем стремительно ринулся к Чэнь Сюанью, нацелив кончик веера на уязвимую акупунктурную точку таньчжун в центре груди.
Чэнь Сюанью мгновенно ответил колющим ударом меча в раскрытый веер. В момент столкновения пространство содрогнулось от глухого удара, воздух задрожал, и оба противника в доли секунды изменили свои приёмы.
Чэнь Сюанью обхватил рукоять меча обеими руками, и в одно неуловимое мгновение пронзающе-холодное лезвие обрушилось на четыре жизненно важные точки Оуян Кэ: межбровье, горло, сердце и даньтянь. Клинок оставлял за собой множество остаточных образов, каждый удар был отточенно точным, молниеносным и безжалостным!
Оуян Кэ ощутил, как волна изумления захлестнула его. Мастерство владения мечом противника намного превосходило всё, что он мог предположить. Меняя стойку и положение ног, он едва успел увернуться от двух смертельных ударов, а своим веером, искусно созданным из закалённой стали и драгоценного шёлка небесного шелкопряда, нанёс несколько точечных ударов по боковой стороне клинка, пытаясь отклонить его траекторию. Однако мощная сила удара заставила его руку онеметь до самого плеча.
Заметив это, Чэнь Сюанью усилил натиск — его атаки стали ещё более яростными, приёмы приобрели невиданную быстроту и безжалостность, каждый выпад становился хитрее и коварнее предыдущего. Вокруг клинка обвивалась бледно-голубая энергия, порождённая мрачно-холодной внутренней силой. При каждом взмахе лезвия воздух вокруг наполнялся порывами леденящего ветра, словно противники внезапно очутились посреди суровой зимней стужи.
Перед лицом атак Чэнь Сюанью, подобных неистовому шторму, Оуян Кэ постепенно начал ощущать, что его сопротивление слабеет. Несмотря на защитный покров внутренней силы, его температура тела неумолимо падала под воздействием порывов леденящего ветра, порождённых стремительными движениями клинка. Если бы поединок продолжался в том же духе, ситуация стала бы для него критической.
Дзинь-дзинь-дзинь...
Стальной каркас веера, усиленный внутренней силой, издавал пронзительный звон, раз за разом сталкиваясь с Холодной Луной. Огненно-красные искры разлетались во все стороны, а битва с каждым мгновением становилась всё более ожесточённой.
Оуян Кэ начал испытывать тревогу. В поединке оружия он явно проигрывал, и если бой продолжится в том же ключе, поражение было неизбежным. Ему необходимо было сблизиться для рукопашной схватки, чтобы использовать Ладонь Снежной Горы Божественного Верблюда для контратаки или же попытаться одолеть противника превосходством во внутренней силе. Ведь его внутренняя энергия не только превосходила силой, но и была пропитана смертоносным ядом.
Однако, как бы ни были хороши планы Оуян Кэ, техника меча Синь Инь на уровне Совершенства, которой владел Чэнь Сюанью, была непревзойдённой. Как бы ни менялись приёмы и позиции, как бы ни перемещались ноги, дистанция атаки всегда оставалась идеальной для максимальной эффективности Холодной Луны.
Мастерство Оуян Кэ в технике веера не могло прорвать безупречный ритм атак Чэнь Сюанью. Ему некуда было отступать, и он постоянно оставался в невыгодном, оборонительном положении.
— Техника меча главы подворья достигла невероятных высот! Каждое движение словно течение природной стихии, невозможно отыскать ни малейшей бреши... — с нескрываемым восхищением произнёс Цянь Лян, наблюдая за поединком.
— Если бы мне пришлось снова скрестить оружие с главой подворья, боюсь, я бы не выдержал и одного удара. Его техника владения мечом, несомненно, уже превзошла уровень Великого совершенства, — Ли Фэйан беспомощно покачал головой, а в его взгляде промелькнуло выражение глубокого почтения.
Прошло полчетверти часа, и Оуян Кэ, измученный непрерывным натиском Чэнь Сюанью, уже покрылся испариной. Поединок переместился с сухой части Белой Каменной Отмели на мелководье, и большая часть белых камней вокруг скрылась под водой.
Оуян Кэ испытывал острое чувство унижения. С самого начала и до текущего момента он ни разу не смог освободиться от подавляющего превосходства Чэнь Сюанью. Даже его прославленная техника лёгкости «В мгновение ока преодолеть тысячу ли» оказалась бесполезной — искусство передвижения противника явно превосходило его собственное...
Охваченный подавленностью и нарастающим гневом, Оуян Кэ понял, что дальше терпеть невозможно. Даже ценой серьёзных жертв ему необходимо было переломить ход сражения — только так у него появился бы шанс превратить неминуемое поражение в победу.
Отразив веером очередной сокрушительный удар клинка, Оуян Кэ внезапно напряг пальцы до предела. Складной веер стремительно провернулся вокруг своей оси и, подобно смертоносному колесу, с невероятной силой устремился вперёд. Мощь брошенного оружия была такова, что воздух вокруг наполнился пронзительным свистом, а сам Оуян Кэ одновременно рванулся в атаку.
Этот маневр был последней отчаянной попыткой Оуян Кэ. Он прекрасно понимал, что если после отказа от оружия не сумеет сблизиться с Чэнь Сюанью, то перед его стремительной, безжалостной и коварной техникой клинка поражение станет неизбежным. Хотя Ладонь Снежной Горы Божественного Верблюда славилась своей непредсказуемостью и обладала поистине мощной силой удара, она не была неуязвимой, а уровень его мастерства был недостаточно высок, чтобы противостоять такому остро заточенному драгоценному оружию, как Холодная Луна. Один неверный шаг — и удар меча мог лишить его руки.
Внимательно следя за полётом веера, Чэнь Сюанью мгновенно разгадал намерения Оуян Кэ и решил обратить его собственный план против него, чтобы одним мастерским ходом решить исход всего поединка.
Холодная Луна изящно отбила летящий веер наискось, а затем Чэнь Сюанью нанёс мощный рубящий удар сверху вниз. Переход между этими движениями был абсолютно плавным, без малейшей заминки или скованности, что вынудило приблизившегося Оуян Кэ отвести смертоносный клинок в сторону одной рукой.
В тот же миг левая ладонь Чэнь Сюанью, наполненная пронизывающе-холодной внутренней силой, устремилась навстречу правой ладони Оуян Кэ. Увидев это, в глазах последнего вспыхнула искра радости, и он ещё больше усилил поток внутренней силы и концентрацию яда в своей ладони.
Это был его единственный шанс переломить ход битвы и превратить почти неизбежное поражение в триумфальную победу. Сейчас было не время для колебаний о чрезмерной силе удара — противник тоже не проявлял ни малейшей снисходительности.
Хлоп!
Когда две ладони наконец столкнулись, пространство огласилось глухим, тяжёлым ударом. Воздух вокруг превратился в бушующие потоки невидимой энергии, разлетающиеся во все стороны, каменные плиты под ногами бойцов треснули и раскололись, а из воды вокруг них взметнулся сверкающий круг водяных столбов!
Уверенное и торжествующее выражение на лице Оуян Кэ в мгновение ока сменилось гримасой ужаса. Он ощутил, как на него обрушилась невероятно мощная, величественная и пронизывающе-холодная внутренняя сила, пропитанная смертоносным холодным ядом. Его собственная внутренняя энергия под этим неумолимым натиском, хоть и не рассыпалась окончательно, но уже балансировала на грани полного краха.
Круг за кругом энергетические волны расходились от места столкновения. В следующее мгновение лицо Оуян Кэ из пылающе-красного стало мертвенно-бледным, брови и ресницы покрылись серебристым инеем, и он выплюнул струю свежей крови, окутанную клубами белого холодного тумана...
Наблюдая эту картину, Чэнь Сюанью плавно убрал левую ладонь и с едва заметной улыбкой произнёс:
— Молодой хозяин проявил благородство.
— Ледяная Мягкая Ладонь? — Оуян Кэ с трудом поднял взгляд на Чэнь Сюанью.
— В каком-то смысле, — после короткого колебания Чэнь Сюанью утвердительно кивнул.
— Глава подворья Чэнь воистину обладает выдающимся талантом и поразительными способностями, — с горечью признал Оуян Кэ. — В столь юном возрасте не только достичь базы культивации первого ранга, но и овладеть техникой меча и ладони на уровне, до которого мне, Кэ, ещё очень далеко. В этом поединке я потерпел поражение.
В душе Оуян Кэ разливалась горечь, но он не был человеком, не способным с достоинством принять свой проигрыш. Потерпеть поражение от такого выдающегося таланта из Ордена Света было вполне приемлемо.
— Молодому хозяину не стоит умалять свои достоинства, — ответил Чэнь Сюанью. — Я лишь имел некоторую удачу с кармической связью. Если молодой хозяин не сочтёт это дерзостью, я хотел бы предложить нам стать друзьями.
— Именно об этом я и думал, — оживился Оуян Кэ. — Отныне, брат Чэнь, не называй меня молодым хозяином, зови меня просто брат Оуян.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026