Два дня спустя.
Чэнь Дуань закончил выполнение форм и вытер пот со лба грубым полотенцем.
Прогресс "Кулака Укрощения Тигра" на панели полз медленно. Без стимуляции "Порошком Кровавого Воспитания" каждый шаг требовал реальных усилий и терпения.
Он поднял голову, взглянул на небо — пора было отправляться на встречу с Цзян Хао.
Цянь Чанчунь управлял учениками расслабленно, все зависело от их собственной сознательности.
Охранное бюро Юнъань располагалось на западе города. Широкие ворота, высокие стены, большой двор — выглядело оно гораздо внушительнее, чем внешний двор зала "Укрощения Тигра".
Владелец бюро, Цзян Шунь, был мастером всего лишь "Второй закалки", но за долгие годы странствий по северу и югу, живя на острие ножа, он сколотил немалое состояние.
В бюро постоянно находилось около двадцати охранников, среди которых было пять настоящих мастеров "Первой закалки: Закалки кожи".
Такая сила в городе Хэйшуй считалась весьма значительной.
Однако в этом месте, где смешались драконы и змеи, бюро Юнъань едва дотягивало до второго эшелона.
В городе было немало подобных мелких банд и семейных кланов. Обычно у них был один или два мастера "Первой закалки", а также множество рядовых членов, владеющих поверхностными навыками или "ложными искусствами". Этого хватало, чтобы контролировать пару улиц и собирать дань.
Настоящими хозяевами жизни в Хэйшуй были гиганты, имеющие в своем распоряжении мастеров "Третьей" или даже "Четвертой закалки": зал "Укрощения Тигра", зал "Черного Орла", зал "Длинного Ветра", ресторан "Полная Луна", а также уездная управа, представляющая власть императорского двора.
Между этими верхушками бурлили скрытые течения, сплетая невидимую сеть, опутавшую весь Хэйшуй.
Если ты не стал мастером боевых искусств, то в этой сети ты лишь муравей, которого могут раздавить в любой момент.
— Этот молодой человек, должно быть, Чэнь Дуань? — старый управляющий в опрятном синем халате уже ждал у ворот. Его взгляд был проницательным, но вежливым — очевидно, он получил указания от Цзян Хао.
— Он самый, — кивнул Чэнь Дуань.
— Второй молодой господин давно ждет вас, прошу за мной, — управляющий отступил в сторону, приглашая следовать за ним.
Едва они обогнули экранную стену, как с переднего двора донесся шум и смех.
Двор был просторным, вымощенным синим кирпичом. В углу стояла стойка с оружием, также был накрыт круглый стол с фруктами и вином.
— Брат Чэнь, наконец-то ты пришел! — зоркий Цзян Хао тут же вынырнул из толпы и с сияющей улыбкой направился навстречу, по-дружески обхватив Чэнь Дуаня за руку. — Идем, идем, скорее садись! Только тебя и ждем!
Он подвел Чэнь Дуаня к нескольким молодым людям и с энтузиазмом представил:
— Позвольте представить, это мой соученик из зала "Укрощения Тигра", брат Чэнь Дуань! Брат Чэнь, а это выдающиеся представители молодого поколения нашего Хэйшуй: дева Цзинь Юй из зала "Красной Змеи", брат Чжан Ван из школы "Ноги Остаточного Облака", и молодой господин Лу Ин из "Зала Било".
Чэнь Дуань скользнул взглядом по присутствующим.
Цзинь Юй была миниатюрной девушкой лет шестнадцати-семнадцати. Красное платье оттеняло её белоснежную кожу, а миндалевидные глаза с любопытством и детской наивностью разглядывали Чэнь Дуаня.
Чжан Ван был полноват, с чистым белым лицом, одет богаче всех. Парчовый халат с вышивкой, нефритовое кольцо на пальце — во всем его облике сквозила зажиточность с оттенком торгашеской хитрости.
Лу Ин же был полной противоположностью: в лунно-белом халате, с расписным складным веером в руке. Лицо красивое, манеры утонченные, на губах играла едва заметная улыбка.
Однако, когда его взгляд упал на явно дешевую грубую одежду Чэнь Дуаня, улыбка слегка померкла, а в глубине глаз мелькнуло презрение.
Чэнь Дуань совершенно не заботился о своем наряде.
Денег, полученных от Янь Дао, с лихвой хватило бы на несколько приличных костюмов. Но тренировки были изнурительными, новая одежда быстро рвалась, уступая в прочности этой грубой холщовой ткани.
Увидев манеры этой троицы, Чэнь Дуань почувствовал внутреннее пренебрежение.
Говорили, что это обмен опытом в боевых искусствах, но эти трое совсем не выглядели так, будто пришли тренироваться.
— Брат Цзян, — Лу Ин с щелчком сложил веер и слегка постучал им по ладони, в голосе слышалось недовольство. — Мы собрались здесь ради обмена опытом и душевного общения. Зачем ты приводишь посторонних людей? В следующий раз, если так поступишь, предупреди заранее, я тоже приведу пару слуг для массовки.
В его словах была игла, он прямо приравнял Чэнь Дуаня к "слугам".
Атмосфера во дворе мгновенно сгустилась.
Улыбка на лице Цзян Хао застыла, но он быстро и ловко скрыл неловкость:
— Ха-ха, брат Лу шутит! Брат Чэнь действительно способный! Его кулачная техника мощная и яростная. Я специально пригласил его, чтобы он дал мне пару советов по моим неуклюжим навыкам.
— О? — Лу Ин вскинул бровь и направил веер на Чэнь Дуаня, не скрывая насмешки в голосе. — Дать советы брату Цзяну? Он? Судя по возрасту, этому брату Чэню уже за двадцать? В такие годы даже не приблизиться к порогу "Первой закалки" — на что он вообще способен? Брат Цзян, уж не обманули ли тебя?
Сс-с...
Цзян Хао мысленно выругался. Этот Лу Ин совершенно не знал меры. Он машинально посмотрел на Чэнь Дуаня, но увидел, что на лице того нет и следа гнева, наоборот, читалось некое нетерпение.
Цзян Хао на секунду задумался, и у него созрел план. Он повысил голос:
— Словами действительно трудно убедить. Раз уж брат Лу сомневается в силе брата Чэня, почему бы вам двоим не провести дружеский поединок на этой площадке? Остановитесь до нанесения травм, а заодно и нам покажете класс, как вам идея? Истина познается в бою!
— Я за! — не успели Лу Ин и Чэнь Дуань открыть рот, как Цзинь Юй уже радостно захлопала в ладоши, её большие глаза загорелись предвкушением зрелища.
То, что Цзян Хао так защищал Чэнь Дуаня и даже предложил поединок, вызвало у нее огромный интерес.
Чжан Ван с другой стороны тоже потер подбородок и медленно кивнул:
— Хм, в словах брата Цзяна есть резон. Обмен опытом и спарринги — это и есть изначальная цель нашей встречи. Брат Лу, брат Чэнь, что скажете?
Он скорее подливал масла в огонь, желая посмотреть, действительно ли этот бедно одетый парень на что-то способен или просто пускает пыль в глаза.
— Я против, — Лу Ин снова раскрыл веер и слегка обмахнулся им с высокомерным видом.
Все взгляды устремились на него.
Уголок рта Лу Ина приподнялся:
— Я, Лу Ин, достойный мастер "Первой закалки". Мне идти и обижать какого-то недоучку? Если об этом узнают, это повредит моей репутации.
— Мастер "Первой закалки"?
Цзинь Юй широко раскрыла глаза, рот её слегка приоткрылся от удивления.
Ленивое выражение лица Чжан Вана мгновенно исчезло, сменившись серьезностью и едва уловимой завистью.
У Цзян Хао сердце ушло в пятки.
— Брат Лу, ты... ты прорвался? — Цзян Хао не мог поверить своим ушам.
— Просто повезло, — скромно ответил Лу Ин, но самодовольство в его глазах едва не выплескивалось наружу, а подбородок взлетел еще выше.
Он пришел на эту встречу именно с намерением продемонстрировать свою силу, просто не находил подходящего повода.
Этот Чэнь Дуань, не знающий своего места, оказался как нельзя кстати. Какой-то грязный деревенщина, даже не вошедший в ранг, смеет сидеть с ним за одним столом?
Отличная возможность втоптать его в грязь.
— Правда? Брат Лу! — любопытство Цзинь Юй пересилило удивление. Она подскочила к Лу Ину, вытащила из прически серебряную шпильку и с силой ткнула острием в кожу на его запястье.
Скрип...
Кончик шпильки скользнул по коже, издав звук, похожий на трение о жесткую дубленую кожу.
Цзинь Юй почувствовала легкое онемение в запястье и слабую, но отчетливую отдачу. Кожа осталась гладкой, не осталось даже белой царапины!
— И правда! — воскликнула Цзинь Юй. — Кожа прочна как дубленая шкура, острому предмету трудно её повредить. Это действительно "Закалка кожи"!
Не успела она договорить, как Лу Ин перевернул руку и молниеносно перехватил ладонь Цзинь Юй, сжимающую шпильку.
В его взгляде сквозила нежность:
— Дева Цзинь Юй, если бы ты действительно проткнула мою кожу этой шпилькой, как бы ты меня компенсировала?
Слова были двусмысленными, взгляд — жгучим.
Цзинь Юй резко отдернула руку и отступила на несколько шагов, словно испуганный олененок.
Увидев реакцию Цзинь Юй, Лу Ин почувствовал удовлетворение.
Он давно положил глаз на Цзинь Юй и собирался воспользоваться сегодняшней возможностью, чтобы заполучить её.
— Я согласен.
Голос был негромким, но подействовал как ушат ледяной воды в кипящее масло.
Все еще завидовали прорыву Лу Ина, когда голос Чэнь Дуаня прервал их.
— А? Брат Чэнь, что ты сейчас сказал? — Цзян Хао усомнился в своем слухе и ошеломленно уставился на Чэнь Дуаня.
Чэнь Дуань ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы. Его взгляд, острый как нож, впился в Лу Ина:
— Я сказал, что согласен на поединок. Как раз хотел проверить, чего стоит этот мастер "Первой закалки"!
Какая наглость!!!
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
Все были потрясены почти безумными словами Чэнь Дуаня.
Цзян Хао побледнел и торопливо зашептал:
— Брат Чэнь, следи за языком! Лу Ин — мастер "Первой закалки"! Настоящая Закалка кожи! Ты понимаешь, какая между вами пропасть? Обычное оружие с трудом пробивает его защиту. Сколько дней ты тренируешь кулак? Сколько накопил внутренней силы? Чем ты собрался его "проверять"?
Ему хотелось вскрыть череп Чэнь Дуаня и посмотреть, что там внутри!
Это уже не уверенность, это самоубийство!
В глазах Чжан Вана окончательно угас интерес, осталась лишь густая насмешка.
Еще один дурак, не знающий себе цену. Таких он видел слишком много.
Цзинь Юй тоже нахмурила свои красивые брови, глядя на Чэнь Дуаня с явным неодобрением и долей беспокойства.
Почему этот мужчина так безрассуден?
Чэнь Дуань же словно не замечал окружающих взглядов и уговоров.
Его взгляд был намертво прикован к Лу Ину, с вызывающим спокойствием:
— Молодой господин Лу, ну так что? Осмелишься преподать урок?
— Пф! Скука смертная! — Лу Ин фыркнул, словно услышал невероятную шутку, его лицо выражало полное презрение. — Брат Цзян, будь разборчивее в друзьях. Впредь не приводи в наш круг таких выскочек, не знающих своего места, только на смех курам!
Он, достойный мастер "Первой закалки", будет драться с каким-то недоучкой?
Победа не принесет славы, а если противнику повезет хотя бы оцарапать его, то пойдут слухи, и он станет лишь ступенькой для славы этого выскочки.
Он прекрасно понимал, что задумал этот Чэнь Дуань.
Просто хочет за счет имени Лу Ина получить пустую славу того, кто "осмелился бросить вызов мастеру Первой закалки"!
Он окончательно потерял интерес к этому сборищу.
— Господа, я вспомнил, что у меня есть неотложные дела. Откланиваюсь.
Лу Ин сложил руки в прощальном жесте и повернулся, чтобы уйти.
— Постой!
Голос Чэнь Дуаня прозвучал снова, на этот раз с нескрываемой насмешкой:
— Молодой господин Лу, неужели испугался? Боишься, что я, "недоучка", уложу тебя на глазах у всех?
— Брат Чэнь! Осторожнее! — Цзян Хао вспотел от волнения, готовый броситься и закрыть рот Чэнь Дуаню.
Но Чэнь Дуань, словно не слыша, сверлил взглядом застывшую спину Лу Ина и продолжал тем же неторопливым тоном:
— Или, может, твоя "Закалка кожи" — красивая обертка, но внутри пустота? Боишься разоблачения?
— На словах — "Закалка кожи", а на деле — "Закалка наглости"? Держишь фасад за счет толстой шкуры на лице, раздуваясь от важности?
— Если так, то я должен извиниться. Действительно, не стоило так безжалостно разоблачать молодого господина Лу.
Воздух словно застыл.
Цзян Хао, Чжан Ван и Цзинь Юй затаили дыхание, не веря своим ушам и глядя на Чэнь Дуаня.
Он с ума сошел?
Так откровенно унижать только что прорвавшегося, полного гордости мастера "Первой закалки"!
Тело Лу Ина резко напряглось, словно натянутая тетива.
Он медленно повернулся. Его лицо было уже не бледным, а багрово-красным, как печень.
Он впился взглядом в Чэнь Дуаня, на губах застыла невероятно натянутая улыбка, а голос, казалось, просачивался сквозь стиснутые зубы:
— Хорошо, очень хорошо. Я вдруг передумал! Я все же решил преподать тебе, грязный негодяй, урок, который ты запомнишь на всю жизнь. Чтобы в будущем тебя не забили до смерти на улице за твой характер, не знающий меры.
Он с силой швырнул веер на землю. Его парчовая одежда заколыхалась без ветра, и мощная аура мастера "Первой закалки" вырвалась наружу, накрывая Чэнь Дуаня.
— Сегодня я покажу тебе, лягушка в колодце, что означают слова "Первая закалка"!
Под этим давлением улыбка на лице Чэнь Дуаня не только не исчезла, но и стала шире, напоминая оскал зверя — свирепый и полный боевого азарта.
— Об этом я и просил!
Конфликт с огромной разницей в силе, но непредсказуемым исходом, был готов вспыхнуть.
Цзян Хао мысленно взвыл: "Конец! Теперь это добром не кончится!"
Обновлено: 19.02.2026