Моя правая нога все еще почти не восстановилась. Главный маг сказала мне, что, поскольку большая часть яда дракона попала через рваные раны на моей правой ноге, ее детоксикация не продвигается. При худшем раскладе была вероятность, что моя нога больше никогда не сможет двигаться.
— Ну, с этим я мало что могу поделать, — сказала я себе, вскрывая конверт, присланный Рыцарским корпусом.
Форма запроса на увольнение. Форма запроса на пенсию раненого рыцаря. Форма официального уведомления об увольнении из общежития Рыцарского корпуса. Все вместе эти документы в просторечии называли «три очка и ты в отставке», но не будет ошибкой назвать их и «три очка и ты уволен».
Должно быть, из больницы докладывали о моем состоянии в управление полка Черных Рыцарей. В конце концов, плата за госпитализацию и лечение должна была быть выставлена им. Приняв во внимание содержание отчетов, высшее начальство, должно быть, сочло меня непригодной.
Поскольку в полку Черных Рыцарей служили только те, кто обладал древней магией, попасть в него мог любой, независимо от социального статуса или пола. Как правило, начиная с двенадцати лет, ученики два года получали образование и подготовку в рыцарской академии, а затем с четырнадцати лет и до совершеннолетия четыре года проходили практическое обучение у наставника - черного рыцаря. Став взрослым в восемнадцать лет, они могли отправиться в качестве полноправного черного рыцаря на охоту за монстрами и драконами. Черные рыцари могли сражаться на фронте примерно до сорока лет, после чего они отступали и помогали воспитывать следующее поколение.
Такое течение событий было идеальным, но лишь немногие из них продержались так долго. Это было вполне естественно, ведь мы, черные рыцари, готовы были отдать свои жизни, чтобы отнять их у монстров и драконов.
Многие люди, ушедшие с фронта, брали себе учеников, читали лекции в рыцарской академии и обучали основам воинского искусства и магии. Я даже слышала, что были и те, кто открывал частные школы. Однако, поскольку в конверте не было никаких бумаг о переводе на должность инструктора в рыцарской академии или наставника, это означало, что в конце седьмого месяца я буду полностью демобилизована.
И страна, и Королевский Рыцарский корпус решили, что как рыцарь из сословия простолюдинов я больше не пригожусь.
Сейчас мне было двадцать четыре, и я упорно трудилась последние двенадцать лет, с тех пор как поступила в рыцарскую академию. Когда я думала о том, что мне следовало бы уйти с фронта в сорок лет, двадцать четыре года могли показаться ранним сроком. Однако были люди, которые служили рыцарями гораздо меньше времени. Похоже, в какой-то степени последствия моих ранений останутся, но, поскольку к концу карьеры у меня были и жизнь, и конечности, все было не так уж плохо.
С юных лет долг тех, у кого есть способности к древней магии, - стать черными рыцарями, сражаться с драконами и защищать жизни граждан страны. Таково было правило, которому нас учили, и мы его выполняли.
Я понимала, что рыцарям, не умеющим сражаться, не место в рыцарском корпусе.
До моей отставки оставалось чуть больше двух месяцев.
Я старалась залечить свои раны и тренировалась ходить, пока не смогу вернуться к нормальной жизни. Выйдя из больницы, я уберусь в своей комнате в общежитии, а затем заживу спокойной жизнью в каком-нибудь сельском городке.
Если бы я не стала рыцарем, то никогда бы не вышла за своего мужа.
Когда я подумала об этом, то почувствовала глубокую боль в груди. Возможность того, что он с легкостью скажет мне, что не имеет значения, буду ли я рыцарем, что ему нужна только жена, заставила меня покачать головой. Влюбленность не имела значения, когда дело касалось обязательных браков между черными рыцарями и белыми магами.
Люди часто так говорили, но на самом деле существовало множество пар, которые были близки друг другу. Наличие партнера с хорошим магическим сродством обычно означало хорошую химию во всех остальных отношениях.
Я знала, что мои отношения с мужем были неплохими. Однако, помимо хорошего магического сродства, глубокая дистанция между нами в нашем браке во многом объяснялась обязательным, договорным происхождением отношений.
Поэтому, невзирая на свои чувства, я предполагала, что с окончанием моей службы в качестве рыцаря наш брак тоже распадется.
***
После полутора месяцев госпитализации мое лечение и физиотерапия, направленные на восстановление конечностей, проходили довольно успешно. Мое долгое пребывание в лечебном центре должно было закончиться примерно через три недели, а вместе с ним должно было произойти увольнение из корпуса.
Мне еще предстояло заполнить другие необходимые бумаги, поэтому я разложила документы на прикроватной тумбочке и взяла в руки ручку. В бланке заявления об увольнении из общежития и бланке заявления о назначении рыцарской пенсии я вписала только дату и свое имя. В бланке заявления об отчислении из Корпуса, кроме имени и даты, нужно было написать причину отчисления. Я подумала, подойдет ли запись «по причине ранений».
Пока я размышляла, по палате разнесся тихий стук.
— Войдите, — сказала я, отложив ручку.
В отличие от стука, белая дверь распахнулась с такой силой, что заскрипели петли.
— Ты жива, Лина?
В комнату вошел мужчина ростом более двух метров с внушительным телосложением - его фигура соответствовала его громовому голосу. Поскольку я привыкла жить в тихом лечебном центре и давно не слышала такого громкого голоса, он меня ошарашил. Мое сердце бешено заколотилось.
Вошедший в комнату был мужчиной преклонных лет. Его коротко остриженные черные волосы были покрыты белыми и седыми прядями, а лицо и руки избороздили глубокие морщины. Конечно, ему уже перевалило за семьдесят, но он все еще был очень энергичен.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы заговорить: Наставник, а вы постарели.
— И именно эти слова ты говоришь наставнику, с которым не виделась целую вечность?! — рявкнул он.
— Ах, да, конечно, «Ты жива, Лина?» - это не ваши слова, которые вы сказали своей раненой ученице, которую так давно не видели. Кроме того, мы находимся в лечебном центре, так что, пожалуйста, говорите потише, - ответила я.
Этим человеком был мой наставник, Александр Варнита. После двух лет, которые я провела в рыцарской академии, изучая основы и проходя обучение, именно он проводил со мной время и присматривал за мной в течение четырех лет с четырнадцати до восемнадцати.
Когда он грубо погладил меня по голове, заговорил другой человек: Прекрати, Алек. Лина ранена, поэтому ты должен быть с ней тихим и нежным.
Хотя сначала я не заметила ее из-за массивности моего наставника, я увидела, что в комнату вошла его жена Лейла. Ее волосы были цвета молочного чая, и я была рада видеть, что ее добрые фиалковые глаза и нежная улыбка не изменились.
— Лина, мы узнали о твоем состоянии от Коди, — продолжила она. — Но нам очень жаль, что мы так долго не навещали тебя.
— Мадам Лейла!
Естественно, я была в долгу перед своим наставником, но и госпоже Лейле я была обязана многим. Она научила меня основам повышения силы барьерной магии и магии сопротивления, а также угощала многими вкусными блюдами. Поскольку я потеряла родителей в юном возрасте из-за эпидемии и провела раннее детство в приюте, я считала своего наставника и его жену кем-то вроде родителей.
— Все в порядке. Я прошу прощения за то, что заставила вас беспокоиться. Мои раны почти зажили, и физиотерапия проходит успешно! Трость, которой я сейчас пользуюсь, совсем маленькая, и смотрите, я снова могу писать! — Я с гордостью продемонстрировала им свое имя, которое написала совсем недавно.
На самом деле никакого глубокого смысла в этом не было. Я лишь хотела продемонстрировать, что моя некогда парализованная доминирующая рука вновь обрела подвижность и что мои буквы, которые раньше напоминали лишь дождевых червей, теперь можно читать нормально. Мне просто хотелось, чтобы они похвалили меня и сказали, что я хорошо поработала.
— Лина? —— спросила госпожа Лейла. — Что это за бумаги?
— Э-э-э… Это формы для переезда из общежития, получения пенсии и ухода из Корпуса...?
Госпожа Лейла села в кресло у кровати и взяла мою забинтованную правую руку в обе свои. Она улыбалась доброжелательно и в то же время назидательно, но эта улыбка не достигала ее глаз.
— Мне прислали их для заполнения и представления в исполнительную канцелярию полка Черных Рыцарей, — пояснила я. — Думаю, они решили, что с моими травмами я не смогу вернуться на службу.
— Лина, расскажи нам о том, как ты получила эти раны, — низким, угрожающим рыком потребовал мой наставник. — И где снаряжение, которое было на тебе, когда ты их получила?
Александр был крупным, мускулистым мужчиной, и на его лице, руках и шее виднелись шрамы. Он был похож на ходячий, говорящий дредноут*, с взглядом, способным убить. Мне хотелось похвалить себя за то, что я не упала в обморок от его громкого голоса.
*боксер-тяжеловес
Однако я не могла противостоять своему отцу-наставнику, поэтому ответила на его вопросы: Мне было приказано охотиться на большое количество монстров кабаньего типа, появившихся в ущелье Бездны. Меня разместили в восьмом форте на территории Астона.
— В ущелье Бездны много монстров, кабаньего и медвежьего типа. Особенно опасно, когда там роятся кабаны. Ты была единственным черным рыцарем? — спросил мой наставник.
— Нет. Я была с Маликом Фарраром. Мы охотились на монстров кабаньего типа с синими рыцарями, когда появился дракон. Мы оставили кабанов синим рыцарям и переключились на борьбу с драконом.
— Понятно. Что это был за дракон?
— Ядовитый дракон летающего типа - фиолетовый с бараньими рогами. Затем появился желтый с каменной броней. Наземного типа.
Александр хмыкнул: Значит, кровь монстров и вой дракона привлекли второго. Такое постоянно случается во время охоты, а во время весенней еще чаще.
Когда сражаешься в горах и долинах, где водятся драконы и другие чудовища, в бой часто вмешиваются дополнительные существа. Запах крови и шум битвы, казалось, манили их, заставляя собираться вместе. Я слышала, что монстры особенно чувствительны к запахам и звукам в брачный сезон, между четвертым и шестым месяцами.
Даже те монстры, которые принципиально не покидают свою территорию, в это время бродят по обширным территориям в поисках пары, и в остальном спокойные существа могли стать злобными. Поскольку во время боя нередко появлялись другие монстры, черные и синие рыцари были обязаны подготовиться к любой ситуации.
— Я сразилась с ядовитым драконом, а сэр Малик - с каменным. Он сломал дракону рог, из-за чего тот потерял желание сражаться и отступил. Я убила ядовитого дракона.
— А оборудование, которое на тебе было, находится… здесь, верно?
В комнате лечебного центра стояли кровать, два небольших простых стула, прикроватная тумбочка и шкаф, который мой наставник открыл и достал оттуда корзину. В корзине лежали одежда, сапоги, оружие и прочее, что было на мне, когда меня привезли сюда.
Рубашка, штаны и сапоги окрасились в странный цвет от яда дракона и испортились до такой степени, что мне пришлось бы их выбросить. Мои перчатки, поножи, спаульдеры и нагрудный доспех были испещрены трещинами и деформированы вмятинами. Натяжная тетива моего любимого основного лука была перерезана, а на корпусе появилась большая выемка. Мой колчан, казалось, раскололся на две части из-за огромной трещины, а все оставшиеся стрелы оказались сломаны. Даже лезвия моих запасных двойных мечей были безжалостно обломаны. Единственное, что осталось в пригодном для использования состоянии, - темно-синий плащ в стиле пончо, который мой наставник и его жена подарили мне, когда я достигла совершеннолетия.
— Твои перчатки и поножи проржавели, нагрудный доспех проломлен, а спаулдеры сильно ослабли. Рубашка и штаны порваны и заражены ядом, как и сапоги. Мана в твоих магических камнях тоже полностью израсходована. — Александр сделал паузу. — Почему твое снаряжение получило такую ужасно слабую божественную магию?
— Ну… — замялась я.
Противниками черных рыцарей были драконы, которые царили над множеством других опасных чудовищ. Они были покрыты жесткой чешуей и могли свободно летать в небе, прорывать землю, выдыхать свирепый огонь или лед, а также атаковать острыми когтями и тяжелыми хвостами. Для борьбы с этими драконами черные рыцари использовали древнюю магию и вооружались мощным оружием и защитными предметами.
Более того, даже для того, чтобы хоть немного повысить шансы на победу, белые маги наделяли своих супругов-черных рыцарей божественной магией. Божественная магия была общим термином для магии сопротивления, магии восстановления и барьерной магии, которые белый маг вкладывал в доспехи и оружие.
Сэр Малик, отправившийся в путь вместе со мной, тоже был одет в снаряжение, которое госпожа Лейла наделила божественной магией. Его доспехи, оружие и аксессуары ярко сверкали мощной магией: магия физической защиты от телесной опасности; несколько стихийных защит, таких как защита от огня и льда, для защиты от различных видов драконьего дыхания; исцеление и детоксикация для восстановления ран и лечения состояний; и абсолютная защита, предназначенная для чрезвычайных ситуаций.
Что касается божественной магии, которой было наделено мое снаряжение, то она «была» слабой.
Мантия, которую дала мне госпожа Лейла, была наделена по-настоящему сильной магией физической защиты. Однако магические камни, которые я вложила в перчатки и пояс, были предназначены только для улучшения тела и скорости. Несмотря на то что эти магические свойства пронизывали доспехи, они все равно были относительно слабыми, и сомнительно, чтобы они были эффективны против драконов.
— Лина, — сказал мой наставник. — Отвечай честно.
Я с трудом выговаривала слова: Эм, ну…
— Отвечай.
Острый взгляд наставника пронзил меня, и у меня перехватило дыхание. Я должна была ответить, иначе мне казалось, что он действительно убьет меня.
— Я... — не зная, что еще сделать, я могла только извиниться. — Мне очень жаль.
Глаза моего наставника и госпожи Лейлы расширились, их выражения были одновременно разочарованными и шокированными: Что случилось с твоим мужем?! — крикнул Александр.
Ведь черные рыцари женились на белых магах, между которыми было хорошее магическое сродство, а значит, я должна была использовать снаряжение, которое мой муж наделил мощной божественной магией.
— Забудь о подмастерьях или неженатых рыцарях! — продолжал мой наставник. — Невозможно выйти на охоту, не получив божественной магии супруга!
Я закусила губу и опустила взгляд, закрыв глаза и снова вспомнив мужчину, который был моим мужем. Прошло четыре года с тех пор, как мы поженились, а до этого у нас была короткая помолвка, так что мы познакомились четыре года и девять месяцев назад.
Я не могла сказать, что наша первая встреча была хорошей.
Обновлено: 17.01.2026