Выйдя из столицы Чунго и направившись на юг, можно было увидеть густой лес, непроницаемый и таинственный, где часто встречались дикие звери, а следы людей были редки.
Однажды крестьянин, собиравший хворост на опушке, случайно откопал отрубленную руку.
В тот же миг раздался волчий вой, и крестьянин в страхе отпрянул.
Но чем дальше он уходил, тем сильнее его охватывало беспокойство. В конце концов, собравшись с духом, он вернулся. Убедившись, что поблизости нет зверей, он взял крепкую палку и начал копать в том месте, где нашёл руку.
Едва он углубился на метр, как в воздух ударил смрад разложения. Крестьянина скривило от вони, но он лишь потер нос и продолжил копать.
Вскоре перед ним показалось лицо, покрытое трупными пятнами. Выпученные глаза мертвеца заставили крестьянина вздрогнуть, но он был не из робких. Быстро закопав яму, он отправился в столицу, чтобы сообщить властям.
Казалось бы, дело обычное — нашли тело, власти разберутся. Но когда чиновники начали раскопки, их ждал шок: под первым трупом лежало ещё девять, и все жертвы были женщинами. Однако больше всего их напугало то, что у всех десяти было платье придворных служанок.
Узнав, что дело касается дворца, местные власти не рискнули действовать на свой страх и риск. Они немедленно доложили в Верховный суд, а оттуда информация дошла до императора. Но где-то в этой цепочке произошла утечка, и слухи о десяти трупах распространились по всей столице.
В императорском городе началась паника, особенно среди женщин. Многие перестали выходить на улицу, опасаясь, что однажды окажутся в числе жертв.
В это же время Е Лун лечила старого хоу в его резиденции. С каждым днём его состояние ухудшалось, и если не найти противоядие, он не протянет и двух лет.
Вынув последнюю серебряную иглу, Е Лун смахнула со лба крупную каплю пота. Лу Ши Ци протянул ей носовой платок и с тревогой произнёс:
— Госпожа Е, я стараюсь, но разновидностей яда так много, что... — в его голосе звучало отчаяние.
Е Лун взглянула на старого хоу и с грустью ответила:
— Это не в нашей власти. Мы можем только стараться.
Лу Ши Ци промолчал и продолжил ухаживать за больным.
Теперь в комнате старого хоу не было оружия — вместо него в углу стояла статуя бодхисаттвы. Чтобы не задымлять помещение, перед ней не курили благовония, а лишь выкладывали свежие фрукты и изысканные сладости.
— Госпожа Е, вы долго трудились. Я останусь здесь, а вы отдохните, — предложил Лу Ши Ци.
Е Лун кивнула, не отвергая его заботу, и вдруг заметила на столе кинжал с инкрустацией из агата.
Её взгляд задержался на нём. Лу Ши Ци, увидев это, с ностальгией пояснил:
— Это трофей, который старый хоу получил после победы над Чи Ле. Император лично наградил его этим кинжалом, и он стал его любимой вещью.
Вот почему он оставил только этот клинок.
Е Лун кивнула и наконец вышла из покоев.
Едва она переступила порог, как к ней подошёл старый слуга, ухаживавший за хоу. Услышав ответ, он немного помрачнел, но в его глазах ещё теплилась надежда:
— Пожалуйста, сделайте всё возможное.
Е Лун согласилась и, дождавшись, пока слуга войдёт в комнату, достала из рукава письмо. На нём не было подписи, но оно явно пришло из дворца.
В письме не было ни слова — только изображение чёток.
Е Лун сжала бумагу в кулаке, и её глаза затуманились.
Мимо проходили служанки, подметавшие двор. Услышав их разговор, она невольно прислушалась.
— Это ужасно! Когда я подошла, с телеги свесилась рука, а на ней уже были черви...
— Давай пока не будем выходить. Говорят, все убитые — женщины.
— Да... Но за что их так? Это же кошмар...
— И не говори...
Служанки удалились, а Е Лун задумалась.
Они говорили о нашумевшем деле с трупами в лесу. Но Е Лун знала больше: все погибшие были одеты в придворные одежды.
В этот момент И Цзин Цзюэ неожиданно появилась рядом и, легонько хлопнув её по плечу, спросила:
— О чём задумалась?
— О том, что сейчас у всех на устах, — честно ответила Е Лун. Скрывать это не имело смысла.
И Цзин Цзюэ кивнула:
— Я как раз хотела поговорить с тобой об этом.
Е Лун подняла глаза, слегка удивлённая, и И Цзин Цзюэ пояснила:
— Моя мать, узнав о случившемся, беспокоится, что тебе опасно ходить между усадьбой Цзюйшуй и хоуфу. Поэтому она просит тебя пожить здесь, пока всё не уляжется.
И Цзин Цзюэ не стала скрывать, что это идея матери, ведь она мечтала о новой невестке.
Е Лун опешила, не ожидая такого от маркизы, но быстро овладела собой. Она кивнула, но ответила отказом:
— Я не могу оставить Ло Шуан Цинь одну в усадьбе.
И Цзин Цзюэ запнулась, собираясь что-то сказать, но не нашла подходящих слов.
— Ли Фу Кунь уже утром отвёз её в безопасное место. Ты можешь оставаться здесь спокойно, — раздался голос И Хэн Цзюэ, который приближался к ним.
Е Лун замялась, но в конце концов согласилась. Отказываться от доброго предложения семьи у неё не было причин.
В этот момент слуга поспешно подошёл и сообщил, что из дворца прибыл указ.
Е Лун и И Хэн Цзюэ переглянулись — оба подумали о трупах.
Так и оказалось. Неизвестно, что побудило императора, но он поручил И Хэн Цзюэ расследовать это дело и дал на это всего семь дней.
Приказ есть приказ. Под взглядом дворцового евнуха И Хэн Цзюэ принял жёлтый свиток.
Он быстро связался с чиновниками Верховного суда, но это не принесло результатов.
Хотя на телах была дворцовая одежда, все служанки были на месте. Значит, убитые не имели отношения к дворцу.
Но откуда у простых женщин могла взяться такая одежда?
Дело зашло в тупик.
Кто-то предложил навести справки во дворце, но никто не решался — рассердить императора значило подписать себе смертный приговор.
В этот момент к И Хэн Цзюэ подошла Е Лун.
— Молодой маркиз, я случайно узнала, что наследник покупал рабынь на рынке. Кроме того, во время праздника мы столкнулись с телегой, на которой перевозили трупы.
Взгляд И Хэн Цзюэ стал ледяным, но Е Лун не почувствовала угрозы — его гнев был направлен не на неё.
— Оставайся в резиденции. Я разберусь.
С этими словами он ушёл.
Обновлено: 21.01.2026