Ветер яростно трепал их волосы и одежду, пока Люсия гнала свою большую небесную гондолу на максимальной безопасной скорости через ночное небо. Алекс даже не подозревал, что эти транспортные лодки могут летать так быстро, но был искренне рад этому, так как время сегодня было решающим фактором для успеха его плана.
Он мрачно посмотрел на связанного мана-вампира, брошенного в передней части небесной гондолы. Тереза мастерски связала тварь по рукам и ногам - болезненно выкручивая ее поврежденные конечности в неестественные положения - затем для верности обмотала толстую веревку несколько раз вокруг ее коленей. Существо могло только слабо стонать в своем полубессознательном состоянии, дергаясь от боли.
Гримлок сидел прямо за ним, его хищные акульи глаза внимательно следили за каждым движением монстра. Тереза сидела с другой стороны - ближе к передней части гондолы - держа свой обнаженный меч наготове, его острие было направлено прямо в шею существа.
Брут распластался на дне лодки, тихо скуля от непривычной скорости магического летающего судна. Могучий цербер, грозный человек-акула и смертоносная охотница образовывали живой, несокрушимый барьер из не-волшебников между беспомощным мана-вампиром и потенциальной пищей - магами - которую он мог бы попытаться высосать, если бы пришел в себя.
За Брутом сидела остальная часть их небольшой группы: Алекс, Халик и Нуа-Оге. Люсия управляла гондолой с самого конца, и Алекс заметил, что она нарочито позаботилась о том, чтобы между ней и монстром было как можно большее расстояние.
- Он шевелится? Он не приходит в себя? - нервно спросила она уже, казалось, в десятый раз за короткое время полета.
- Нет, - прорычал Гримлок, не отрывая взгляда от вампира. - Спит как младенец. Уродливый, искалеченный младенец.
Тем не менее, она выжала еще немного скорости из своей небесной лодки, явно желая поскорее закончить эту рискованную поездку.
Халик сердито смотрел на поверженное существо, его лицо было каменным, пока они парили над темной, безмолвной сельской местностью. Ная кружила высоко над ними, ее зоркие глаза сканировали землю внизу. Наконец, зеленая трава и редкие рощицы деревьев стали встречаться все реже и реже, уступая место сухой, каменистой почве по мере их приближения к массивной стене, отделяющей цивилизованные земли от диких, опасных Пустошей.
Учитывая невероятную скорость небесной гондолы и карту Пустошей, которую показал им Бейлин во время их последнего похода, пройдет совсем немного времени, прежде чем они достигнут бывшей территории убитого ксиртака и ожидающего их там зловещего, переливающегося всеми цветами мана-разлома.
Остальная часть группы почти не произнесла ни слова во время полета, молча глядя на залитые призрачным лунным светом пыльные, безжизненные пустоши, простирающиеся под ними до самого горизонта.
Алекс невольно вздрогнул.
- Холодно тут, - удивленно пробормотал он, кутаясь в плащ. - Гораздо холоднее, чем в городе.
- Ммм, - промычал Халик, не отрывая взгляда от пейзажа. - Такова природа любой пустыни, будь то песок, пыль или камень. Днем они жарче, чем плевок самого дьявола в преисподней, но ночью они холодны, как вершина самой высокой горы.
- Очаровательное место, ничего не скажешь, - пробормотал Алекс, его внимание привлек странный, пульсирующий свет впереди, переливающийся всеми цветами радуги, постоянно меняющий оттенки. - Кажется, мы приближаемся к разлому.
- Мм, - Халик кивнул, в его глазах мелькнуло мрачное предвкушение.
Алекс повернулся и посмотрел на Нуа-Оге, сидевшую рядом.
- Спасибо, что ты здесь, Нуа-Оге, но тебе действительно не нужно было идти с нами в Пустоши, ты же знаешь? То есть, я очень ценю дополнительную поддержку и твою силу, но тебе не нужно было быть здесь для этой части плана. Ты и так уже многое сделала для нас сегодня.
- Ну, Гримлок хотел лично увидеть, как его добычу окончательно прикончат, - сказала воительница-селачар, ее острые, как иглы, зубы хищно блеснули в лунном свете. - И я тоже хочу убедиться, что его больше нет. Кроме того, - она улыбнулась, - я бы не позволила своему младшему названому брату отправиться в такое опасное место одному.
- Что? Младшему брату? - если бы Алекс не сидел, он, вероятно, упал бы от шока.
Халик изумленно вытаращил глаза.
- Младшему… брату? Гримлок?
- Приемному брату, - проворчал Гримлок, не поворачивая головы. - Очевидно же. Мы не похожи.
- Да уж, очевидно, - пробормотал Алекс, отчаянно пытаясь представить, как могли бы выглядеть биологические родители Гримлока.
- Ну, век живи - век учись, - пробормотал Халик, затем снова посерьезнел и посмотрел на Алекса. - Думаешь, это действительно сработает? Просто сбросить мана-вампира в разлом маны?
- Теоретически, должно сработать идеально, - сказал Алекс, поглаживая новенький проводник маны, лежащий у него на коленях. - Мана-вампиры питаются и перерабатывают ману от множества разных людей и существ, а затем преобразуют ее в свою собственную для использования, верно? Они даже могут преобразовывать чистую ману из заклинаний в полезную силу для себя.
Он бросил еще один взгляд на связанное существо.
- Эта тварь обладает уникальной способностью преобразовывать практически любую ману внутри себя, чтобы сделать ее пригодной для использования, но, как подтвердила Изольда, у этой способности есть предел. Если бы она могла без вреда для себя поглощать концентрированную дикую ману разлома - со всей той невероятной мощью, которую может дать такой разлом - тогда мана-вампирам не пришлось бы рисковать, нападая на людей и привлекая к себе внимание охотников и стражи. Они бы просто миновали города и отправились прямиком в Пустоши, поглощая столько дикой маны, сколько им нужно для жизни. Или они могли бы просто поглощать рассеянную ману прямо из воздуха. По крайней мере, такова моя теория.
Его глаза посуровели, когда он снова посмотрел на вампира.
- Но с этими его открытыми ранами и присосками, дикая мана из разлома будет насильно всасываться в него и сеять полный хаос внутри его системы, точно так же, как она воздействует на нас, только в сотни раз сильнее. Он будет буквально кипеть от необузданной энергии.
Халик поднял бровь, заинтригованный.
- И что потом случится? Судя по твоему описанию, это, скорее всего, просто убьет его довольно быстро и мучительно.
- Со временем, да. Но не сразу. И вот для чего нужен этот инструмент, - Алекс поднял длинный, изящный проводник маны. - Я немного научился управлять нестабильными реакциями маны, работая с довольно дикими и опасными веществами на работе у Шейла и в классе алхимии у профессора Джулс. Я ткну мана-вампира этим проводником и буду использовать его, чтобы поддерживать его… скажем так, стабильность, пока мы не вернемся в безопасную лабораторию в кампусе. Если поток дикой маны начнет выходить из-под контроля и угрожать его жизни слишком быстро, я попытаюсь отрегулировать его с помощью проводника, но надеюсь, этого не произойдет до того, как мы вернемся.
- Хех, как иронично и уместно, - усмехнулся принц. - Столько хлопот он доставил всем, чтобы высасывать ману из других, а теперь он сам получит свою долю дикой, необузданной маны, и даже больше… И именно это и окажется его окончательной погибелью. Поэтично.
*
Люсия осторожно посадила свою большую гондолу на безопасном расстоянии от переливающегося, пульсирующего разлома маны. Халик, Брут и Нуа-Оге остались с ней в гондоле для охраны, в то время как Алекс, Тереза и Гримлок вытащили связанного зверя из лодки и потащили его по пыльной земле к самому краю разлома.
- Нам нужно сделать это быстро, - сказала Тереза, ее лицо было напряженным от близости к мощному источнику дикой маны. - Ты не сможешь долго терпеть воздействие этого разлома без последствий.
- Именно это я и думаю, - согласился Алекс, чувствуя, как тяжесть дикой маны давит на него. - Мы сделаем это быстро, как будто опускаем чайный пакетик в кипяток.
- Или как вешаем рыбу сушиться на ветру, - прорычал Гримлок, легко таща тяжелое тело вампира за веревки.
- Или как натягиваем свежую шкуру на сушильную раму, - добавила Тереза с мрачной усмешкой.
Мана-вампир внезапно зашевелился и застонал, приходя в себя.
Концентрированная мана в воздухе становилась все гуще и грубее с каждым шагом к разлому, но Алекс стиснул зубы и продолжал идти вперед. Он прищурился, когда стайка разломопийцев - небольших существ, спавших у самого края разлома - внезапно проснулась от их приближения и с пронзительным визгом разбежалась вглубь Пустошей, поднимая тучи пыли на своем пути.
Перед посадкой все в небесной гондоле внимательно осмотрели местность сверху, а затем снова, когда приземлились. Поблизости не было никаких признаков других опасных монстров. Без сомнения, какое-нибудь смелое и сильное существо в конце концов поймет, что ксиртака, хозяина этой территории, больше нет, и вторгнется сюда, но пока все было относительно чисто и безопасно.
Внезапно мана-вампир начал пронзительно визжать и яростно дергаться в своих путах, словно от невыносимой боли.
Он резко очнулся - выведенный из забытья невероятной интенсивностью окружающей дикой маны - визжа и отчаянно борясь с веревками, стягивающими его искалеченные конечности. Чистая, неприкрытая боль наполняла его крики. Алекс не чувствовал ни капли сочувствия. Он задался вопросом, сколько таких же криков агонии и ужаса он слышал от своих жертв, когда безжалостно высасывал их жизненную силу.
Группа достигла самого края зияющего разлома маны, и Алекс поморщился от физического дискомфорта. Невероятная сила разлома ударила по нему, заставляя чувствовать себя так, словно он пытается идти сквозь густую, вязкую глину. Глину, которая одновременно царапала, жгла и высасывала его собственную ману. Он остановился на мгновение, внимательно наблюдая за реакцией существа и позволяя своим глазам привыкнуть к ослепительному, постоянно меняющемуся свету, исходящему из глубин разлома.
С его многочисленными открытыми ранами и обнаженными присосками, дикая мана ударяла по вампиру гораздо сильнее, чем по нему самому. Однако, к его удовлетворению, монстр не показывал никаких признаков восстановления сил или поглощения полезной маны из разлома; казалось, он скорее корчился в агонии, инстинктивно пытаясь убраться подальше от источника боли.
Хорошо. Его теория подтверждалась.
- Окуните его, - коротко приказал Алекс Гримлоку и Терезе.
- Ха-ха, пей до дна, мудак, - злорадно ухмыльнулся человек-акула, когда он и охотница без усилий подняли и бросили кричащее существо через край разлома, оставив его болтаться на веревке над пульсирующей энергией.
Пронзительный, леденящий душу визг, вырвавшийся из глубин разлома маны, был поистине ужасающим. Но опять же, Алекс не испытывал ни малейшего сочувствия к этому зверю. Только холодное удовлетворение от свершающегося возмездия.
Он внимательно наблюдал за его темным силуэтом, извивающимся и бьющимся в агонии в глубине разлома - беспомощно болтающимся на веревке - пока концентрированная дикая мана била по нему со всех сторон, покрывая волдырями и ожогами участки его избитой, искалеченной кожи, словно от сильнейшего солнечного ожога.
Затем существо начало стремительно раздуваться.
Все больше и больше его некогда худощавое тело наполнялось необузданной энергией, становясь все больше похожим на раздувающийся, обгоревший на солнце труп, плавающий в воде. Алекс стиснул зубы, чувствуя нарастающий дискомфорт и тошноту от продолжительной близости к разлому маны, но остался на месте, внимательно наблюдая, как существо продолжает раздуваться и корчиться в предсмертной агонии.
Наконец, он почувствовал, как мощная, необузданная энергия начала буквально выплескиваться из раздувшегося тела мана-вампира. Пора.
- Поднимайте его быстро, и давайте отойдем назад, подальше отсюда! - приказал он сквозь стиснутые зубы.
Тереза и Гримлок быстро вытащили его из разлома, отошли на несколько шагов назад и бросили раздувшуюся тушу на пыльную землю.
Тук.
Раздувшийся, обожженный монстр извивался на земле, как гигантский слизень, посыпанный солью, его тело дрожало от переполняющей его дикой маны. Его тело, казалось, отчаянно боролось, чтобы переработать эту разрушительную энергию, но безуспешно. Участок покрасневшей, вздувшейся кожи на мгновение срастался, а затем немедленно трескался и покрывался новыми волдырями. Судя по огромному количеству тяжелых ожогов, покрывающих все его тело, ему явно не везло с переработкой дикой маны.
Чтобы подтвердить его текущий статус маны, Алекс быстро достал свой новый проводник маны и осторожно прижал его к центру туловища монстра, где, как он предполагал, находилось его ядро и орган переработки маны.
Да, он был прав. Мана сеяла абсолютный хаос внутри существа. Она неконтролируемо проносилась сквозь его плоть и все внутренние пути маны, проходящие внутри его тела, разрывая их. Алекс чувствовал, как монстр инстинктивно пытается переработать эту ману, и - хотя небольшое, ничтожное количество действительно перерабатывалось его уникальным органом - дикая мана была слишком мощной и подавляющей. Его внутренний запас маны уже был переполнен до предела и буквально просачивался сквозь остальное тело, разрушая его изнутри.
Дикая мана уже вызвала разрыв некоторых его внутренних структур и органов. Лишь то небольшое количество энергии, которое он мог переработать, едва поддерживало в нем жизнь, не давая ему мгновенно умереть от перегрузки.
Дикая мана сжигала его изнутри гораздо быстрее, чем он мог восстановиться.
- Хорошо, - он удовлетворенно кивнул, поморщившись от усиливающегося гнетущего веса дикой маны. Он пробыл у разлома уже достаточно долго. - Все, пошли отсюда. Он продержится еще немного без внешней стабилизации, но нам нужно двигаться быстро.
- Пошли, - согласился Гримлок, хватая конец веревки, которой был связан мана-вампир, и быстрым шагом отходя от разлома. Тереза держала тот же темп, Алекс последовал прямо за ними, и они не останавливались, пока не оказались снова у безопасной небесной гондолы.
Халик, Нуа-Оге и Люсия выглядели заметно напряженными, наблюдая за их приближением с раздутым, дергающимся "грузом".
- Клянусь сапфировым морем предков, - выдохнул принц, глядя на изувеченное существо. - Посмотрите на него. Он выглядит так, будто вот-вот лопнет и умирает одновременно.
- Он и умирает, - подтвердил Алекс. - Но не слишком быстро. Дайте мне секунду.
Он присел рядом с корчащимся мана-вампиром и снова прижал к нему свой проводник маны. Внимательно осмотревшись и прощупав его внутреннюю структуру маной, он нашел пульсирующий, сильно растянутый орган в его ядре, который отвечал за переработку поглощенной существом маны. Он заметил кое-что интересное, происходящее вокруг этого органа: по всему телу существа было множество тонких путей маны с крошечными клапанами, которые открывались и закрывались автоматически, регулируя поток. Его тело инстинктивно перекрыло почти все пути к органу переработки, чтобы предотвратить его полное переполнение и разрушение.
Несмотря на это, дикая мана была настолько интенсивной и всепроникающей, что часть ее все равно просачивалась через эти крошечные защитные клапаны, достигая жизненно важного органа переработки. Орган перерабатывал часть того, что просачивалось, но при этом медленно выгорал, не справляясь с нагрузкой.
Алекс сосредоточился, используя свои навыки манипуляции маной и помощь Метки, чтобы тонко направлять сложные энергетические реакции, происходящие в теле мана-вампира. Он поморщился, так как это было неожиданно трудно контролировать. Дикая мана была… ну, дикой, и он знал, что не сможет ее полностью успокоить или усмирить. Единственное, что он мог сделать, - это осторожно направлять ее поток по телу мана-вампира, постоянно перемещая ее с места на место, чтобы предотвратить разрушение слишком большой части его тела одновременно.
Дикая мана хотела двигаться, вырваться наружу, поэтому позволить ей циркулировать по телу контролируемым образом было намного проще, чем пытаться заставить ее успокоиться или утихнуть внутри него. Это было похоже на перенаправление физической силы, которому их учил Рам: часто это было намного проще и эффективнее, чем пытаться остановить ее полностью.
Тем не менее, это могла быть лишь временная мера, потому что все, что он делал, заставляя ману циркулировать по существу, - это лишь немного продлевал его неизбежный и мучительный конец. Ему нужно было как можно быстрее доставить его в лабораторию Бейлина, чтобы преобразовать эту бурлящую дикую ману в пригодную для использования, стабильную ману для других вещей.
Например, для питания големов.
- Давай двигаться со всей той скоростью, о которой ты говорила раньше, Люсия, - сказал Алекс, поднимая взгляд на гондольершу. - Я могу поддерживать эту тварь стабильной некоторое время, но я бы очень хотел доставить ее в кампус как можно скорее, пока она не… развалилась.
Обновлено: 13.02.2026