- Я верю, что вы все готовы столкнуться с ксиртаком, одним из самых опасных обитателей Пустошей, - объявил Бейлин, стоя перед классом.
"Зачеееееем?!" - мысленно взвыл Алекс.
При упоминании ксиртака весь класс замер. Алекс, Тундар, Халик и Изольда, сидевшие рядом, обменялись встревоженными взглядами.
По аудитории прокатился шепот.
Желающих записаться на этот курс оказалось немного, поэтому аудитория, которую Бейлин использовал для теоретической части "Искусства волшебника в бою II", была заметно меньше других, где бывал Алекс.
Обстановка здесь напоминала причудливую смесь охотничьего домика, анатомической лаборатории и военного штаба. Стены покрывали карты далеких земель с отмеченными стратегическими точками - все с названиями королевств и империй, давно канувших в Лету. На полках выстроились десятки увесистых томов - трактаты о боевой магии или искусстве войны в целом. С балок под потолком, распластав крылья, свисал костяной остов виверна. На стенах висели скелеты разнообразных монстров, соседствуя с точными анатомическими рисунками существ из Пустошей. Некоторых Алекс уже встречал в бою, других видел впервые.
Студенты сидели за длинными столами и скамьями, как в обеденном зале охотничьего домика, но сиденья были не из грубого твердого дерева, а обиты чем-то мягким, похожим на прохладный, упругий мох.
Атмосфера разительно отличалась от маленькой, скромной аудитории, где они занимались в первом семестре. Эта комната больше напоминала кабинет самого Бейлина - такое же сочетание уюта и странностей. Алекс невольно задумался, не было ли это "повышение" до новой аудитории своего рода посвящением, подобно тем амулетам, что вручил им Бейлин в начале курса. Казалось, вместе с этой комнатой он стал членом некоего тайного, элитного охотничьего клуба.
Может, Бейлин намеренно начал обучение в обычной аудитории, чтобы не спугнуть их раньше времени? Почти как будто… расставлял ловушку.
Алекс тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.
Ксиртак. Он припомнил длинного летающего ящера, которого описывала Изольда во время их вылазки для укрощения разломопийцев. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
Судя по ее тогдашним рассказам, встреча с подобным зверем еще долго должна была оставаться за гранью их возможностей.
Изольда подняла руку.
- Эм, канцлер… - она осеклась. - Бейлин, не кажется ли вам это немного… преждевременным? Не то чтобы я сомневалась в вашем решении, разумеется.
- А почему бы тебе и не усомниться в моем решении? - Бейлин склонил рогатую голову, его взгляд был внимательным. - Я ваш учитель, а не родитель, и большинство из вас уже взрослые люди. Если вы делаете это уважительно, я только приветствую, когда меня оспаривают или даже бросают мне вызов. Преждевременно ли это? Да, в другие годы так бы и было.
Он обвел класс широким жестом.
- Буду с вами откровенен, и пусть это прозвучит как комплимент. За все годы моего преподавания ваш класс - один из самых способных и впечатляющих по "Искусству волшебника в бою", которые мне довелось вести.
Он указал на огромную карту Пустошей на стене.
- Обычно к этому времени мы уже теряли нескольких студентов - они выбывали из-за столкновений с монстрами и опасностями, подобными тем, с которыми вы уже сталкивались. Не убитыми - чаще всего, - уточнил он с мрачной ноткой, - но ранеными или просто решившими бросить курс. Однажды мне настолько не повезло, что к середине семестра осталась лишь одна студентка, и нам пришлось отменить оставшиеся занятия ради ее же безопасности.
- Правда? - недоверчиво переспросил Малькольм, бросив взгляд на Рею и Шиани, сидевших неподалеку.
- Абсолютно, - с гордостью подтвердил Бейлин. - В прошлые годы одно только задание по поиску ваших сфер в расщелинах часто приводило к травмам или отсеву студентов. Ментальный урон от призрака многих выбивает из колеи, не говоря уже о физических ранах - серьезных или мелких - полученных в стычках с нежитью-скелетами или из-за ловушек.
Он посмотрел прямо на них, но казалось, его взгляд проникал сквозь время.
- Помню одного студента, поступившего на курс на четвертом году обучения: одаренный юноша, специалист по боевой магии - огненные шары, взрывы и все в таком духе. Но все его обучение было узконаправленным, заточенным под бой на открытой местности в роли боевого мага. Когда на него напали в тесном коридоре, его коронные заклинания оказались бесполезны. Конечно, у него в арсенале была и другая полезная магия, но, не специализируясь на ней, он не привык к такому типу боя. Его одолели и, к сожалению, серьезно ранили.
Он покачал головой, словно смахивая неприятное воспоминание.
- Тогда из него ушла значительная часть боевого духа, что было настоящим позором… Очень, очень способный был юноша. В любом случае, его проблема была не в недостатке силы, а в недостатке гибкости, в жесткости мышления. Можно владеть самым острым мечом в мире, но если клинок хрупок, он сломается при первом же ударе о щит. Вы, может, и не самый могущественный класс, который я обучал, но вы продемонстрировали поразительную гибкость и стойкость. Так что мне оставалось делать? Следующий практический урок по стандартной программе должен был столкнуть вас с пожирателями: восьмифутовыми гуманоидами с интеллектом на уровне муупкары, но… ну, ростом в восемь футов. Они не стали бы для вас серьезным испытанием.
- Мне кажется, это было бы чертовски серьезным испытанием, - пробормотал Алекс себе под нос.
- Нет, не было бы, - фыркнул Халик, услышав его.
- Не знаю, ты разве видел, как что-то очень высокое впадает в ярость? - поежился Алекс, живо вспоминая недавнюю схватку с големом.
- Голем - куда более серьезная угроза, чем создание из плоти и костей того же размера, Алекс. Подумай сам, - резонно возразил Халик. - Тундар выше семи футов, он силен и владеет магией. А восьмифутовые твари, едва умнее зверей… Мы бы их перемололи, как Брут свой завтрак.
- Да уж, Гримлох, наверное, в одиночку сожрал бы половину, - прошептал Тундар, наклонившись к ним.
- Вообще-то, ты прав, - признал Алекс. - Черт, теперь мне даже как-то обидно, что мы этого не увидим.
- Тшш! - шикнула на них Изольда.
- Прости! - хором прошептали все трое и умолкли.
- Я хочу сказать, что пожиратели не стали бы для вас настоящим вызовом, - продолжил Бейлин, словно не заметив их короткой перепалки. - Это было бы пустой тратой драгоценного времени и упущенной возможностью для хорошей, сложной практики на моем курсе.
Он указал на внушительный скелет ксиртака, свисавший с потолка.
- Вместо этого вы сразитесь с одним из самых опасных монстров Пустошей. Вы будете действовать как единая группа. Ксиртаки слишком опасны даже для опытных волшебников, так что делить вас на малые группы было бы неоправданным риском. Задача будет не из легких.
Он сделал хватательное движение рукой, и в воздухе возникла иллюзия голубого яйца размером с человеческую голову.
- Ваше испытание - одолеть гнездящегося ксиртака и добыть одно яйцо из его гнезда. Неважно, убьете вы ксиртака, прогоните или обездвижите - вы должны встретиться с ним лицом к лицу, победить его и забрать яйцо.
Он раскрыл большую ладонь, и иллюзия яйца с треском лопнула. Вместо нее в воздухе развернулась реалистичная карта участка Пустошей.
- Ох, во имя стихий… - потрясенно пробормотала Изольда. - Это же прямо у мана-разлома.
- Тшш, - не удержался от тихой мести Алекс, и Халик с Тундаром сдавленно хихикнули.
Изольда напряглась и медленно повернула голову в их сторону.
Все трое уже успели сделать невинные лица и уставиться на Бейлина к тому моменту, как ее испепеляющий взгляд достиг их.
Впрочем, если отбросить мелкую мстительность Алекса, беспокойство Изольды было вполне оправданным. Мана-разлом серьезно осложнял подход к гнезду. Судя по карте, оно располагалось на вершине искривленной башни из природного камня, чуть южнее самого разлома.
Северный подход был полностью исключен.
Но даже с других направлений близость к разлому создавала бы серьезные трудности. Конечно, они стали сильнее и опытнее с прошлого раза. Возможно, теперь они могли бы лучше переносить губительные эффекты разлома, но подходить слишком близко все равно было крайне опасно.
- В отличие от предыдущих заданий, - продолжил Бейлин, - я подробно расскажу вам о способностях ксиртака, прежде чем вы с ним столкнетесь. Я уже сказал, что вы одаренный класс, но даже опытные волшебники могут быть уничтожены разъяренным ксиртаком, если не знают, как защитить себя. Поэтому вы отправитесь на задание подготовленными: вооруженными знаниями и любыми средствами защиты, которые сочтете нужными.
Он повернулся к доске, но тут же замер и снова обернулся к классу, его взгляд стал строже.
- Прежде всего, запомните раз и навсегда: ксиртак - невероятно опасный зверь, особенно искусный в уничтожении существ с сильной маной. Это касается всех вас и некоторых ваших спутников, - его взгляд скользнул по Тундару и Халику, словно намекая на Гримлоха и Брута. - Учитывайте это. Подходите к заданию с ясным умом и предельной осторожностью. Тот факт, что вы многократно превзошли все ожидания на этом курсе, вовсе не означает, что это испытание будет легким. Будьте готовы. Будьте бдительны. И убедитесь, что все ваши дела приведены в порядок. Ничто не должно отвлекать вас во время задания.
Алекс невольно подумал о Минервусе, о своих исследованиях ядра подземелья и о создании голема. В голове действительно было слишком много всего.
Нужно сосредоточиться, очистить разум.
- Ксиртаки - рептилии, очень дальние родичи драконов, птеранодонов и морских змей, - начал Бейлин лекцию. - Они не так свирепы, как драконы сопоставимых размеров, и уж точно не так сильны или умны, но обладают способностями, из-за которых волшебники боятся их больше, чем многих молодых драконов.
Алекс вспомнил слова Изольды о крике ксиртака, разрушающем магию, и о каком-то смертоносном копье.
Бейлин прошелся вперед и материализовал свой посох из воздуха. Он постучал навершием по зазубренному, полному острых зубов клюву скелета.
- Укус ксиртака смертелен: он достаточно силен, чтобы рвать кожу и плоть, дробить кости. Он с легкостью пробивает большинство защитных заклинаний, которые вы способны сотворить. Если только кто-то из вас не таит сюрпризов, подобных Малькольму с его изучением телепортации, - Бейлин усмехнулся. - Впрочем, я отвлекся.
Клац. Клац.
Он постучал посохом по длинному рогу на черепе скелета.
- Копье ксиртака - поистине грозное оружие. Оно постоянно окутано полем силовой магии, вибрирующим на невероятно высокой и разрушительной частоте. Это не только защищает само копье при таранном ударе, но и придает ему сокрушительную мощь. Копье ксиртака с легкостью разрывает закаленную сталь, а его силовое покрытие пробивает защитные силовые заклинания так, словно они сотканы из тумана.
У Алекса кровь похолодела в жилах. Он обменялся взглядами с Халиком и Тундаром. Минотавр выглядел обеспокоенным, но в глазах принца не было страха - лишь холодная сосредоточенность. Он коротко кивнул, пока Бейлин продолжал с пугающими подробностями описывать, как именно ксиртак может их всех прикончить.
- Более того, ксиртак способен выстрелить концентрированным лучом силы из своего копья на расстояние примерно пятидесяти-шестидесяти футов. - Бейлин вызвал еще одну иллюзию: реалистичный ксиртак испустил из рога мерцающую линию чистой энергии, которая разорвала иллюзорную скалу так, будто та была сделана из мокрого пергамента.
Алекс снова посмотрел на Халика.
- Мне действительно кажется, что эта тварь нас сожрет, - прошептал он. - Мы можем дать бой, но это копье… оно превратит нас в фарш.
Халик едва заметно покачал головой.
- Не горячись. Вспомни разломопийцев. Они разбегаются, если их атаковать с разных сторон и загнать в угол, верно? Возможно, это реакция на угрозу вроде этого луча силы. Я знаю, что большие птицы - или любые существа с таким размахом крыльев - вряд ли обладают высокой маневренностью. Если мы рассредоточимся, то заставим его мешкать с выбором цели.
- Да, а потом оно… погоди, - в голове Алекса мелькнула идея. - Если я брошу свой силовой шар, или, черт возьми, если мы все одновременно создадим как можно больше устойчивых магических конструкций, чтобы отвлечь его внимание… это должно сбить его с толку при выборе цели!
Он поднял руку.
- Бейлин?
- Да, Алекс? - канцлер прервал свой рассказ.
- Насколько они умны? Это разум на уровне человека или скорее животного?
- Они обладают разумом, - ответил Бейлин. - Превосходят муупкар, но, скажем так, соображают медленно и не отличаются остротой ума. К тому же, они привыкли к тому, что им редко бросают вызов. В Пустошах водятся и более сильные хищники, но невероятная скорость полета ксиртака - они обгоняют даже тренированных боевых соколов - и его способности к подавлению магии делают его крайне неудобной мишенью для других существ. Кстати, об этом…
Он постучал по ребрам скелета.
- У ксиртака между легкими расположен особый орган, который вплетает в его крик способность разрушать потоки маны. Это чрезвычайно опасно. Для неподготовленного или слабого волшебника такой крик может вызвать катастрофический обратный выброс маны. Ему можно сопротивляться силой воли, искусной манипуляцией маной или просто обладая запасом энергии, слишком большим, чтобы его можно было легко нарушить. Но самый безопасный способ - это вовсе избежать атаки: радиус ее действия - около пятидесяти футов.
- Хмм, - пробормотал Алекс. - У многих его опасных способностей не такой уж большой радиус. Значит, ему придется снижаться, чтобы достать нас в ближнем бою.
- Мы можем это использовать, - шепнула Изольда, наклонившись к нему. - Это в пределах досягаемости наших заклинаний и, возможно, других уловок.
- Что касается его защиты… - Бейлин указал посохом на кости, и только сейчас Алекс заметил тонкие трещины вокруг оснований крыльев и на ребрах скелета. - Чешуйчатая шкура ксиртака прочнее латной брони, но его кости - хоть и толстые - полые внутри. Мощный тупой удар может нанести ксиртаку серьезный урон. Наконец, ксиртак невероятно дальнозорок: он способен разглядеть добычу за мили, паря высоко над Пустошами, но на близком расстоянии… - он постучал по пустым глазницам черепа. - Объекты для него расплываются.
Хлоп!
Бейлин с удовлетворенным видом потер руки и развеял посох.
- А теперь давайте перейдем к обсуждению возможных стратегий… Хотя я вижу, многие из вас уже начали. - Его козлиные глаза лукаво блеснули.
Алекс, Халик, Тундар и Изольда невольно вздрогнули. Он заметил, как встрепенулись и несколько других студентов - очевидно, их тоже застали за обсуждением. Алекс виновато покосился на членов своей кабалы и приготовился к серьезному разговору.
Холодное предчувствие зародилось в его душе.
Этот ксиртак был опасен. Смертельно опасен.
Возможно, это был самый грозный противник, с которым Алексу доводилось сталкиваться. Даже королева улья, с которой они сражались ранее, не обладала криком, способным вызвать обратный поток маны при близком контакте.
Он подумал о своих тайных экспериментах с ядром подземелья, о секретах и тревогах. Вспомнил недавнее буйство созданного им голема.
Алекс хотел показать Бейлину, на что он способен, проявить себя… но что, если шанса не представится? К тому же, нужно было думать об Изольде и Тундаре. Халик знал его секрет и истинные возможности. А что, если другие члены их группы потребуют от него сделать что-то, чего Метка просто не позволит?
Его челюсть нервно дернулась. Он обязательно поговорит об этом с Терезой, но только сегодня вечером, после смены. Тереза собиралась провести вечер с наблюдателями Роал, и последнее время она была чем-то ужасно взволнована по этому поводу, хотя упорно уклонялась от подробностей.
Он снова тряхнул головой. Об этом он подумает позже. После того, как разберется с любыми сюрпризами, которые мог подкинуть Минервус сегодня.
• • •
Неладное Алекс почуял еще издали, едва завидев мастерскую в конце улицы. Во-первых, большая часть персонала толпилась снаружи, а не работала внутри здания.
Во-вторых, Лагор разговаривал с парой суровых городских следователей в форме.
Алекс поморщился.
"Опять саботаж?"
Он ускорил шаг, решительно направляясь к группе у входа, и без труда протиснулся через небольшую толпу зевак и сотрудников.
Когда некоторые работники заметили его приближение, они зашептались, толкая друг друга локтями. Кто-то откровенно скривился, глядя на него.
Кармен перехватила его взгляд - Алекс отметил про себя, насколько бледным было ее лицо, - и быстро отошла от Лагора со следователями, чтобы встретить его прежде, чем он подойдет к ним.
- Привет, Кармен, что здесь происходит? - встревоженно спросил он, переводя взгляд с ее лица на замершую мастерскую. - Что-то случилось? Есть новости по расследованию?
- Нет… - медленно проговорила она, ее голос был тихим и напряженным. - Алекс… боюсь, следователи захотят задать тебе несколько вопросов.
- Вопросов? - переспросил Алекс, чувствуя, как внутри поднимается волна смешанной тревоги и подступающего гнева. Неужели Минервус опять что-то выкинул? Нашел способ подставить его, обвинить в последнем саботаже? - Какие еще вопросы?
- Это касается Минервуса, - сказала она едва слышно.
Сначала в нем вспыхнул гнев - он решил, что сейчас Кармен расскажет, какую новую пакость сотворил Минервус. Но… что-то в ее тоне, в ее испуганных глазах заставило его замереть на месте. Странная, леденящая душу мысль зародилась в его голове.
Следующие слова Кармен обрушились на него, словно удар ледяного молота:
- Алекс… Минервуса нашли мертвым сегодня утром, - закончила она тихо.
Обновлено: 13.02.2026