- Знаешь, если это тут зима, я не уверен, захочу ли вообще возвращаться домой, - сказал Алекс, когда удлинённая небесная гондола подлетела к сказочной вилле кузена Изольды.
Дождь лил как из ведра, стекая по ветро- и дождезащитному щиту. День был мерзким для прогулок по окрестностям, но на востоке виднелось голубое небо - тучи уходили. Скоро день станет солнечным.
В Генераси так было часто. Даже с углублением в "зиму" самым холодным временем были дни прохладного дождя, что делали воздух приятным и свежим.
- А как же снег, Алекс? - спросила Селина. - Я скучаю по снегу.
- Вот что я тебе скажу: когда стану лучше в магии, наколдую тебе снега, идёт?
Странное выражение мелькнуло на её лице, и это обеспокоило Алекса.
- Ты в порядке?
- Нормально, - ответила она и вернулась к заворожённому разглядыванию виллы.
Прежде чем он успел что-то сказать, Изольда заговорила с задней части гондолы.
- Можете опустить нас туда. - Она указала на посадочную площадку на траве в центре U-образной дороги перед виллой.
- Сейчас, госпожа, - ответил небесный гондольер.
- Отлично. Прошу внимания всех, - позвала она Алекса, Терезу, Халика, Селину и Тундара. - Мой кузен - это так называемый патриция, или "патриций" на общем языке: один из земельных дворянских родов, чья кровь уходит к временам до основания Генераси. Мы не его подданные, и, будучи жителями города, пока учимся в университете, должны проявлять к нему вежливость как к хозяину или, в моём случае, родственнику. Но кланяться не нужно.
- Правда? - удивилась Тереза. - Я думала, знать придирается к таким вещам.
Халик скрыл кашель.
Изольда приподняла бровь, и на её лице появилась лукавая улыбка.
- А ты считаешь, что я придираюсь к таким вещам, Тереза? Когда мы ходили к оружейнице смотреть её товары, я просила тебя идти за мной, кланяться и называть меня "миледи" или что-то в этом роде? Ты видела, чтобы я требовала от Хогарта и Свении кланяться, пока они мне прислуживали? Тебе я кажусь такой "придирающейся"?
Охотница побледнела.
- Нет, нет! Ты не просила! То есть я не думаю о тебе так! Эм, прости.
Изольда редко рассмеялась.
- Не извиняйся. Я шучу. По правде, в большинстве случаев я требую соблюдения аристократического протокола, но волшебники в этих землях вне системы феодализма. Мы уважаем древних хранителей страны, но не кланяемся им.
Алекс с интересом склонил голову. Это была занятная деталь. Он мечтал стать волшебником - билетом к безопасной и комфортной жизни, как ему тогда казалось. В Тамеланде волшебники подчинялись своим лордам, как и все. Это не значило, что какой-нибудь дворянин мог ворваться в башню волшебника и потребовать услуг, но налоги платить и выполнять приказы, если призовут, приходилось. И уважение - поклоны и тонкости этикета, которые никогда особо не касались Алекса Рота.
Он представил, что для здешних людей стать волшебником ещё привлекательнее. Это давало не только практические навыки, но и официальный выход из феодальной иерархии.
Когда гондола приземлилась на площадку и пассажиры - включая цербера, который так и не привык к летающим штукам, - выбрались наружу, к ним от виллы подошёл высокий мужчина.
- Группа леди Изольды фон Анмут? - спросил он.
- Да, это мы, - ответила Изольда.
Мужчина поклонился.
- Добро пожаловать, леди Изольда, в виллу патриция ДеПаоло. Я Винченцо, личный помощник патриция. Прошу следовать за мной.
Он взмахнул тростью, и Алекс почувствовал поток маны из устройства. Над ними появились невидимые щиты, защищающие от дождя.
Они пошли за Винченцо, и как только достигли навеса виллы, высокие входные двери приоткрылись. Вышло несколько слуг, окружив высокового мужчину - лет тридцати с небольшим, - с сединой в волосах и такими же ярко-голубыми глазами, как у Изольды. На бедре висел изящный меч, привлекший внимание и Изольды, и Терезы.
Он улыбнулся высокой молодой женщине, легко поцеловав её в обе щеки.
- Кузина, добро пожаловать. Вижу, ты вовремя, несмотря на дождь.
- Мы вышли пораньше, чтобы не опоздать, - сказала Изольда, бросив взгляд на Тундара, который виновато отвёл глаза.
Халику пришлось вытаскивать спящего минотавра из его комнаты в общежитии, а потом они мчались к небесному причалу, чтобы успеть. Изольда гнала их, будто за ними гнался сам Пожиратель. Она, должно быть, раз двадцать повторила: "Мы не можем опоздать!" - пока они не добрались до гондолы.
- Халик Бер-Медр, Алекс Рот, Тереза Лу, Селина Рот и Тундар, сын Гулбиффа, - это мой кузен, патриций Джузеппе Марко ДеПаоло.
- Приятно познакомиться, и спасибо за приглашение, - сказали все.
Халик утром назвал Изольде свою фамилию, и, неудивительно - из-за расстояния между их краями, - она её не узнала, как он не узнал её, когда она впервые раскрыла свою в Пустошах. Никто не признал имени или титула её кузена, или, по крайней мере, не сказал об этом.
Если его это задело, он хорошо скрыл. Его улыбка была искренней, доходила до глаз, и стала шире, когда Селина сделала ему реверанс.
- Добро пожаловать в мой дом. Любой друг моей семьи - желанный гость, - он указал на фойе. - Я велел накрыть стол в солярии, чтобы мы могли слегка перекусить. В записке Изольда упомянула, что вам интересно посмотреть угодья. Так что, когда капитан стражи вернётся с проверки охраны дома, мы можем прогуляться, и я покажу вам всё после обеда.
Он чуть выпрямился от гордости, говоря о своём доме.
- А теперь идёмте, идёмте! Нет смысла стоять тут в сырости. - Он глянул на Брута. - Ну и красавец же. Даже в Генераси церберы редкость, а таких хорошо обученных ещё меньше. Чей он, позвольте спросить…
Он замолчал, оглядев всех, и остановился на Терезе.
- Зачем спрашивать очевидное: ты хозяйка этого зверя, верно, юная леди? Он к тебе очень привязан.
Тереза не скрыла удивления и с гордостью сказала:
- Мхм. Это Брут. Я вырастила его с щенка.
На признание патриция и упоминание имени одна голова Брута повернулась к Терезе с любопытством, другая поднялась, словно полная гордости.
Алекс подавил укол ревности. Ему понадобились годы и риск жизнью, чтобы этот пёс наконец-то к нему привык, а теперь он радостно впитывал внимание от человека, с которым только что познакомился, и…
Он оборвал эту мысль.
"Ну серьёзно?" - подумал он. - "Ты не ревнуешь, когда кто-то уделяет Терезе много внимания - разве что тот мана-вампир на корабле Фан-Дора, когда ты подумал, что это мужчина пялится на неё, - но становишься зелёным от зависти, когда трёхголовый пёс сближается с кем-то?"
Он покачал головой. Чем больше он себя изучал, тем глубже казались его проблемы.
- Вижу, ты отлично справилась, - сказал патриций, любуясь Брутом и погладив одну из голов. - У нас в Генераси есть отличная порода собак: стрига кане корсо, или охотничьи гончие стриги. Это охотничьи псы - не такие крупные и сильные, как цербер, - но они чуют ману. Они были очень ценны, когда мои предки и волшебники Генераси не всегда… ладили.
Его лицо омрачилось.
- Если бы они могли учуять мана-вампиров, этих неуловимых тварей. В любом случае, не проводит ли мой садовник твоего пса во двор к моим гончим?
- Они… безопасны?
Патриций громко рассмеялся.
- Они безопасны, умны и обучены нападать только по приказу или защищая себя. Уверен, твой Брут с ними поладит.
Тереза посмотрела на Брута.
- Тебе это нравится? Хочешь пойти поиграть?
Брут гавкнул всеми тремя головами разом и завилял хвостом.
* * *
Проводив Брута с садовником к хозяйственным постройкам виллы - к огороженному питомнику рядом с высокой ветряной мельницей, что медленно вращалась под дождём и ветром, - они последовали за патрицием внутрь.
Проведя столько времени в университете Генераси, Алекс думал, что его уже ничем не удивить. Он ошибся. Вилла патриция ДеПаоло не была полна движущихся скамеек, шаров воздуха, убирающих мусор, и прочих чудес, но компенсировала это роскошью.
От мастерских масляных картин на стенах до парящих расписных потолков, мраморных полов и лестниц, окон из тонкого стекла в резных рамах - всё говорило о владельце, у которого, вероятно, больше золотых монет, чем он смог бы потратить за несколько смертных жизней.
Селина была в восторге от деталей. Её глаза метались по украшениям, завитушкам и архитектурным чудесам дома патриция. Тундар глазел на богатство - как и Алекс, - а принц Халик шёл так естественно, будто прогуливался по фермерскому рынку.
Алекс решил, что всё относительно.
Живот заурчал, когда их привели в солярий. В воздухе витал восхитительный аромат, и он с нетерпением ждал источника обеда. Его не разочаровал длинный стол в центре стеклянной комнаты с видом на сады. На нём громоздились подносы с выпечкой, горячим хлебом, свежими фруктами и овощами, аппетитным набором вяленого мяса и кубиков сыра.
А ещё куча свежего винограда, вин и соков.
Жалко, что беседа была такой приятной - Алекс хотел бы целиком занять рот пиром, что для них приготовили.
К счастью, Изольда в основном говорила с кузеном, а остальные вступали, только когда он обращался к ним напрямую. Халик больше всех привлекал внимание старшего мужчины, обсуждая политику и торговлю земель вокруг моря Принеа. Многое прошло мимо ушей Алекса, Терезы, Тундара и Селины, но Изольда слушала с интересом.
Разговор всё же свернул туда, что заинтересовало Алекса.
- Мана-вампир - не только мерзкая тварь, но и вред для торговли, - пожаловался Джузеппе. - Страх растёт, люди меньше хотят путешествовать, а чем меньше путешествуют, тем меньше покупают. И ещё эта другая тварь беспокоит.
- Да, Изольда упоминала нам об этом, - сказал Халик. - Я знаю, в здешних окрестностях есть монстры. Это существо так сильно отличается от местных?
- В окрестностях есть свои монстры, друг мой, но мы, живущие здесь, и городские власти следим, чтобы их было мало и дороги были безопасны. Сейчас встречаются в основном случайные стаи муупкара, приспособившиеся к жизни вне Пустошей, да пара других зверей. Но эта тварь ускользнула от опытных охотников на монстров. Одно её появление усилило страх.
Он вздохнул, похлопав по мечу на бедре.
- Десять лет назад я бы сам пошёл с гончими и стражей охотиться на неё, но теперь у меня семья и обязанности. Они отнимают много радости от приключений: разум сосредотачивается на рисках, а тело медлит.
- Уверен, у вас есть захватывающие истории, - сказал Халик, отпивая вино из кубка. Он издал звук одобрения. - Отличный урожай. Ваш?
- Моего отца, выдержанное десять лет, - с тоской улыбнулся Джузеппе. - Тогда моя голова была полна песен и чудес, а рука часто тянулась к мечу.
- Звучит увлекательно, - добавила Тереза с ноткой тоски в голосе.
- О, так и было - в твоём возрасте я был знатным дуэлянтом, - но жизнь лорда и винодела имеет свои прелести… - он хитро глянул на группу. - И приключения всё ещё близко. Изольда писала, что вам интересны дриады?
- Да, - в один голос сказали Халик, Тундар, Тереза и Селина, с одинаковым энтузиазмом, но по разным причинам.
- Оооочень, - протянула Изольда с лёгким неодобрительным хмурением на своих товарищей-мужчин.
Алекс же использовал метку, чтобы держать лицо нейтральным и естественным.
- Ну, они не приходят по моему зову, - патриций прищурился, глядя через стеклянный потолок солярия. - Но солнце выходит, и нам не помешает размяться после обеда. Почему бы нам не пойти в лес? Я покажу вам их тропы и некоторые их великолепные работы. Если повезёт, одна из них нас встретит.
- Ооо, это круто, - сказала Тереза, взволнованно глядя на Алекса.
Он улыбнулся ей в ответ и переглянулся с Халиком и Тундаром, демонстративно игнорируя осуждающий взгляд Изольды.
* * *
- Боже мой, смотри! - Селина побежала вперёд по лесной тропе, глядя на странное сооружение: скульптуру гигантского гуманоида, сплетённую из живых деревьев, будто они специально так выросли.
- Невероятно! - Тереза последовала за ней, пока остальные неспешно шли по тропе.
Лес - пропитанный землистым ароматом, разбуженным свежим дождём, - нависал над ними. Деревья с яркими листьями роняли капли, когда дул ветер. Земля была мокрой, но Джузеппе повёл их по тропе дриад, покрытой влаговпитывающим мхом. Он был мягким для ног, копыт или обуви и быстро впитывал воду, не давая земле стать грязью.
- Не сходите с тропы, - крикнул Джузеппе, окружённый стражей дома и капитаном. - Моя семья получила разрешение использовать тропы дриад для прохода, но не углубляться в их земли.
- Мы будем осторожны! - пообещала Селина.
- Не отходи далеко от Терезы! - добавил Алекс. - И будь там, где я тебя вижу!
Он глянул на деревья, думая о мана-вампире и других монстрах, о которых говорил хозяин. Их окружала вооружённая стража, и патриций уверял, что лес проверен и безопасен. Но Алекс всё же гадал, не стоило ли на всякий случай наложить на Селину "силовой щит".
Хотя Тереза была рядом, и пока ничего не случилось.
- Что это? - взволнованно спросила Селина, всё ещё глядя на скульптуру из деревьев.
- Это метка, - сказал Джузеппе. - Отделяет мои земли от земель дриад.
Дорога раздваивалась.
- Я, мои домочадцы и гости можем идти по левой тропе, но не по правой без их разрешения.
- Эх, жаль, - сказал Тундар. - Похоже, дриад сегодня не увидим. Ну, хотя бы малышка счаст…
Слова минотавра резко оборвались.
Всё замерло. Тереза напряглась, глядя на деревья вокруг. Её рука легла на нож.
- Тереза, что…
- Не двигайся, мара-витар, иначе твоё лицо украсит новое, очень-очень красное украшение, - сказал голос прямо рядом с Алексом.
Он медленно повернулся влево.
Из ближайшего дерева наполовину выступала женщина.
И эта женщина держала меч в нескольких дюймах от его лица.
Обновлено: 13.02.2026