Когда последние глифы были обведены и наполнены маной, в воздухе у края котла произошел едва уловимый сдвиг маны. Он был таким слабым, что Алекс сомневался, заметил бы он его до того, как начал учиться манипуляции маной в школе.
Вспышка. Фиолетовый свет прокатился по глифам, смывая цвета, оставленные студентами, и все символы на краю засияли одним оттенком. В тот же миг мана изменилась. Все тонкие различия между маной каждого студента слились в единую силу внутри котла.
Профессор Джулс начала командовать своими студентами, словно генерал армией, и Алекс приступил к работе.
Стоя у столов, он наблюдал за студентами, держась на расстоянии. В тихие моменты он задавал вопросы о конкретных ингредиентах, процедурах и инструментах, которые они использовали. Еще он спрашивал, какие процессы схожи с созданием големов, и ответы оказались не только интересными, но и полезными для его будущих планов с големами.
Как выяснилось, многие материалы для оживления материи были идентичны тем, что применялись в создании големов. Задавая вопросы, подавая нужное студентам и наблюдая за их работой, он узнал немало о том, как обращаются с каждым материалом и чем это отличается от создания голема по сравнению с их экспериментом.
Многие мана-инструменты тоже использовались в големостроении, и Алекс изучал их, пока студенты или профессор описывали их и их назначение. Его перо летало по страницам тетради, когда руки были свободны, чтобы записывать, и он пожалел, что еще не освоил "руку волшебника". Лишняя пара рук сильно помогла бы справляться с потоком информации.
Когда дела ускорялись, время вопросов заканчивалось, и его ставили к работе. С пугающей легкостью он вернулся в состояние помощника пекаря под началом очень строгого мастера. Его разум сосредоточился на том, чтобы быстро доставлять все необходимое для каждого шага варки. Страницы процедуры прокручивались в голове, помогая предугадать, что понадобится для следующего этапа эксперимента.
Тут пригодились его заклинания.
Используя "силовой диск" и корзину "силового шара", он создал систему: брал запрос от студента или профессора и, вместо того чтобы бегать между столом и котлом, просто переправлял нужное туда-сюда.
Когда кто-то заканчивал с инструментом, он подгонял "силовой диск", чтобы тот положили на него, и доставлял к раковине для мытья и сушки. Пока система работала, он заметил, что несколько аспирантов бросают на него любопытные взгляды.
Он решил задать очередной вопрос.
- Э, профессор, - кашлянул он. - А почему вы все не используете заклинания вроде "руки волшебника"? Знаю, "силовой диск" и "силовой шар" обычно не очень подходят, но у "руки волшебника" же есть ловкость для тонкой работы, верно?
- Верно, но тут две проблемы. Во-первых, "рука волшебника" все равно движется очень медленно по сравнению с тем, чтобы просто подойти и взять что-то самому, - она глянула на его красные заклинания, снующие по лаборатории. - Ну, если только кто-то не вложил в это нелепое количество практики. Но во-вторых, манипуляция маной и мастерство заклинаний для нашей работы требуют полного внимания. Управлять "рукой волшебника", одновременно занимаясь манипуляцией маной для этой алхимии, - верный путь к провалу и катастрофе.
Она посмотрела на светящиеся глифы вокруг края котла.
- А когда имеешь дело с призывом потусторонних существ, лучше держать все свои чувства начеку.
Профессор Джулс вела его занятия и готовила этот эксперимент с хладнокровием ветерана. Но сейчас? В ее голосе чувствовалось напряжение.
- Ладно, я просто обеспечу вас всем нужным и не буду мешать, - сказал он.
- Да, лучше так, - она нахмурилась, бросив на него взгляд. - То, что ты сейчас увидишь, мистер Рот, возможно, древнейшая форма волшебства. До формул, ингредиентов, правил безопасности, мастерства заклинаний и сбора маны было вот это. Старые пути, - она оглядела их работу. - Все ингредиенты готовы, кроме одного. На твоем месте я бы встала у двери.
Алекс кивнул и занял позицию у входа в ячейку.
Профессор Джулс и ее аспиранты поднялись на помост вокруг котла. До этого момента комната гудела приказами, обсуждениями и планами. Теперь воцарилась мрачная тишина.
Воздух будто искрился от намерения.
Они кивнули друг другу, и профессор Джулс посмотрела на одного из студентов.
- Готовь приманку.
Молодая женщина в перчатках подняла странное синее мясо, что резала профессор. Теперь оно блестело от покрытия красноватой мазью, излучающей тревожную ману. Алекс гадал, как бы оно пахло без маски.
Студентка произнесла заклинание, вызвав "руку волшебника", которая подняла синее мясо и медленно опустила его за край котла, в его глубины.
Как только приманка была доставлена, она развеяла заклинание.
Профессор Джулс глубоко вдохнула.
- Готовы?
В ответ последовала серия кивков. К его удивлению, она глянула и на Алекса у двери. Сердце заколотилось в груди, и он тоже кивнул.
- Тогда начнем, - сказала профессор Джулс.
Она произнесла заклинание.
Вомф.
Под котлом вспыхнул неестественный огонь, обнимая его металлические бока, но не касаясь лесов и помоста. Он трещал и шипел, а тени волшебников на помосте поднимались высоко по стенам комнаты, дрожа с каждым хлопком пламени.
Профессор Джулс медленно подняла руки над головой.
И начала творить заклинание.
Слова силы полились из ее уст с точной уверенностью. Ни единого слова Алекс не понял. Они были резкими. Горловыми. Ужасными на слух.
И в них звучала страшная тоска.
Призыв, что встревожил его до костей.
Что-то шевельнулось в воздухе.
Пока она продолжала заклинание, студенты присоединились, добавляя свои слова, пока комнату не наполнила странная, пугающая речь.
Сформировались магические массивы.
Ожили контуры магии.
Глифы на котле откликнулись, засияв ярче.
Волосы на шее Алекса встали дыбом. Никогда раньше он не видел ничего подобного. За время в Генераси вся магия, что он наблюдал, была смесью чуда и точной, математической строгости.
Это было иное.
В мерцающем свете, треске звука и ужасных словах, скользящих по воздуху, волшебники у котла не походили на профессора и ее аспирантов. Их маски с клювами будто преобразились, став древними посмертными масками забытого демона. Плащи и фартуки блестели, словно шкуры убитых зверей.
Его воображение разыгралось.
Комната с приборами и защитным оборудованием превратилась в древнюю пещеру, полную первобытной силы. Дружелюбные ученые стали ритуалистами из времен, когда мир был моложе. Темнее.
Времен до Генераси, до Ульдара и всего, что он принимал как должное.
Что-то всколыхнуло воздух.
Он ахнул.
Что-то вошло в комнату.
Он не видел его. Не чувствовал запаха. Не слышал.
Но древняя часть его мозга - та, что хорошо знала, почему смертные боятся тьмы, - ощутила это. На помосте громкость заклинания выросла, и огонь затрепетал, будто его хлестал ветер.
Алекс задрожал, и вдруг маска стала душить.
Алекс Рот придвинулся ближе к двери.
Воздух начал мерцать. Он почувствовал, как что-то коснулось его. Мана в его теле завибрировала, откликаясь с узнаванием, как при касании маны Путешественницы.
То, что происходило над котлом, было похоже, но куда более извращенным. И уродливым.
Что-то хлынуло из воздуха в котел, и огромное присутствие заполнило комнату. Разум, такой необъятный и древний, что его жизнь казалась крохотной. Словно мерцающий огонек свечи перед ним.
Похоже на то, когда он заглянул в ядро подземелья и ощутил, что за ним. Но это было куда более чуждым. Холодным.
Он вздрогнул.
Сущность продолжала литься из того, что лежало за воздухом, и плескалась глубоко в котел.
Последний толчок, и она полностью оказалась в комнате.
Котел качнулся, когда внутри зашевелилось что-то тяжелое. Оно скользило по внутренним стенкам, словно масса извивающихся змей, и раздался хлюпающий звук, будто кто-то высасывал мякоть из мягкого фрукта.
- Что… что за чертовщина… - прошептал он.
Громкость заклинания поднялась еще выше, пока все волшебники не закричали его. Оно эхом отражалось от стен, и слова сплелись в бессвязный гул.
- Сейчас! - крикнула Джулс.
Она хлопнула ладонями в перчатках по краю котла. Студенты последовали за ней. Глифы вспыхнули так ярко, что у Алекса защипало глаза.
На миг тварь внутри котла затихла.
А затем закричала.
Алекс прижался к двери. Когда звук ударил по нему, он ударил по всем чувствам. Он не просто слышал крик. Он чувствовал его, обонял, даже ощущал вкус - и этот вкус заставил его подавиться под маской.
Щупальца взметнулись в воздух, переливаясь всеми цветами, что он видел на котле, и некоторыми, которым не мог дать названия. Они жгли глаза, и он прищурился, словно смотрел на солнце. Слезы потекли по щекам, но он не осмелился отвести взгляд.
Щупальца хлестнули наружу, ударяясь о прозрачные стены, что поднялись над краем котла. Глифы вспыхивали, когда тварь давила на магию.
- Этот сильный! - крикнула Джулс. - Питай котел! Двадцать процентов маны больше. Сейчас!
Студенты вцепились в край, и мана в воздухе снова сдвинулась.
Существо закричало на болезненной ноте, затем снова попыталось продавить барьер. На этот раз глифы не вспыхнули, и оно тщетно царапало стеклянную клетку. Щупальца задрожали, колотя по удерживающей магии, и на них выросли острые шипы, как у розы.
Но стена не поддалась.
Его плоть снова изменилась, превратившись в крючковатые когти, что скребли по барьеру. Клетка не дрогнула. С очередным криком щупальца преобразились опять, сформировав костяные выступы, как у булавы.
Треск. Треск.
Оно хлестало щупальцами по барьеру, но и это было бесполезно. Барьер держался.
Концы щупалец замерцали, раскрывшись в длинные пасти с клыками, и впились в барьер - безуспешно. Малый шоггот взвыл от бессилия.
Алекс ощутил сдвиг… чего-то в воздухе. Это не была мана. Он даже не знал, как это описать.
Бам!
Что-то ударило по барьеру. Глифы вспыхнули.
- Сорок процентов маны больше! - рявкнула Джулс.
Студенты застонали, вливая ману в котел, отражая невидимую атаку, что раз за разом била по барьеру.
Пока вдруг все не стихло. Словно дыхание затаили. Тишина. Алекс почувствовал странное зондирование, наполняющее воздух.
- Верно, - сказала профессор Джулс. - Ты пойман, Служитель. Ты не можешь ударить наши тела. Не можешь ударить наши разумы. И не можешь коснуться сосуда, в котором заперт. Этими тремя фактами я объявляю тебя связанным.
Спустя миг меньший шоггот заговорил.
То, что исходило от него, не было словами в понимании Алекса, и их звук снова пересек его чувства, словно лапки ползущих насекомых по коже и глубоко в ушах.
- Это так, - сказала Джулс. - Мы хотим сделки. Ты отведал плоти птерофиллии, - она подняла еще кусок покрытого синего мяса. - Лакомство для тебя.
Ужасный голос ответил.
- Как я и думала. В обмен на вторую порцию я прошу тебя пожертвовать часть своей эссенции хаоса для нашего дела. Нам нужно немного, и твоя жизнь не пострадает от этого дара. Когда мы соберем что нужно, ты получишь свободу и эту порцию. Если согласишься, процесс не причинит тебе страданий - или того, что у вас считается страданием, - и ты вернешься на свой план без промедления, - профессор, кажется, сильнее сжала край котла, прежде чем продолжить. - Договорились?
Тишина.
Затем короткий хрюк.
- Хорошо. Я докажу, что тебе можно доверять мне в будущем, - она глянула на студентов. - Теперь. Активируйте.
Обновлено: 13.02.2026