- Тереза! - Алекс поднял камень.
Внутри разгорался багровый свет, трещины раскололи поверхность, пока обратный поток маны разрывал его магические контуры. Огненная магия начала бушевать.
Глаза Терезы расширились.
- Что происходит! - Селина отпрыгнула от камня.
- Брось его в эту тварь! - он указал на королеву улья. - Он взорвётся!
Лучшая подруга посмотрела на огненный камень, затем на истекающую кровью королеву. Смятение и страх исчезли с её лица.
С лицом охотницы за смертью Тереза взяла камень в перчатке.
- Ложитесь! - крикнула она.
Она отвела руку назад.
Селина нырнула за портал ночного неба, а Алекс бросился на неё, прикрывая как щит.
Тереза на миг встретилась взглядом с лицом королевы улья, затем быстро перевела глаза.
В стремительном движении она швырнула драгоценность по воздуху.
Огненный камень горел, как маленькое солнце. Алекс ощутил, как жар нарастает, когда он пролетел мимо королевы… и влетел в портал, парящий за ней.
- Нет! - закричал Алекс.
- Лежи! - Тереза рухнула рядом.
Её рука сжала его ладонь, а Брут прижался к хозяйке, бросившись к ступеням.
Алекс поднял взгляд, когда королева вздыбилась в ярости, наполняя пещеру резким визгом.
"Как Тереза могла промахнуться? Она не могла, не с такого расстоя…"
Ответ поразил его, когда он понял, что творится за монстром. Свет камня пылал из портала к огненным горам. Огненная магия ударила в реку лавы прямо у входа.
Вспышка.
Королева улья замерла, когда красный свет хлынул в пещеру. Она полуобернулась.
Треск!
Камень раскололся.
- Святые… - пробормотал Алекс.
БУМ!
Взрыв огненной магии сотряс ту сторону портала, наполнив проём скачущим пламенем. Взрыв разнёсся над лавовым полем, врезавшись в бурлящий бассейн.
Тот взорвался гейзером, и кипящий камень хлынул через портал волной прямо на лицо и тело королевы улья.
Визг эхом разнёсся по пропасти, когда вихрь из огня и лавы ударил в неё, отбросив вперёд.
Хрясь!
Её длинное тело извивалось в воздухе, затем рухнуло, едва не задев портал ночного неба, и врезалось в тропу, расколов её. Визги стихли, пока она корчилась. Пещера дрожала. Огненная магия и расплавленный камень жгли гуманоидный торс и извивающуюся нижнюю часть многоножки. Её бронированный хитин трескался.
Тварь попыталась поднять посеревшее ядро подземелья. Мана тонкой струйкой текла в неё, раны пытались закрыться, но сила сферы была слишком мала, чтобы исцелить. Ослабевшая рука королевы выпустила ядро.
Тьма в нём побледнела до болезненно-серого. Алекс едва чувствовал его ману.
Исцеление погасило часть огня, но она оставалась дымящейся, корчащейся развалиной.
Он вздрогнул, осознав, что недооценил количество маны в одном из этих камней. Даже за порталом их бы разнесло в клочья, взорвись камень в пещере, а не в портале огненных гор. Основная сила ушла туда, откуда портал открывался.
Если бы Тереза послушала его и бросила в королеву…
Бах!
Королева улья продолжала дёргаться. Она слабела, но всё ещё не умирала. Лава на ней начинала остывать.
Тереза вскочила, выхватив меч прадеда, и бросилась к дымящемуся монстру.
- Тереза! Нет! - крикнул он.
Но она не остановилась.
Она добежала до королевы улья, когда тварь подняла дрожащий передний коготь. Тереза нырнула, проскользнув под клешнёй, прежде чем королева вонзила её в камень.
- Тереза! Терезаааа! - закричала Селина, пытаясь встать, но Алекс крепко держал её, как мистер Лу держал его перед горящей таверной родителей.
Девочка не могла отвести глаз.
Движения королевы замедлились.
Морщась от жара, Тереза подскочила к голове монстра и вонзила меч вниз.
Клац!
Клинок отскочил от хитина.
- Чёрт! - она уронила меч и нагнулась за чем-то невидимым.
Подняла это.
Лицо охотницы за смертью встретилось с полурасплавленным взглядом королевы.
- Люди боятся?
Тереза подняла ядро подземелья над головой.
- Побойся этого.
Бах! Хруст!
Она вбила его в израненный лавой череп королевы, разнеся его одним ударом.
Тварь застыла, сотня мечевидных ног дёргалась и резала воздух. Затем огромное тело обмякло, рухнув на камень.
Гигантский передний коготь оторвался от изувеченного торса, и королева начала сползать с тропы. Паутина сгорела, и останки королевы улья сорвались с тропы, рухнув к одному из порталов Путешественницы.
БУМ!
Ещё одна вспышка света. Насекомое чудовище втянуло в портал, его хитин хрустел, сжимаясь и выкручиваясь, чтобы пролезть в дверь. Свет мигнул. Останки королевы вылетели обратно десятками кусков. Они кувыркались, падая на дно глубокой тёмной пропасти, разбиваясь о камни далеко внизу.
Тереза поднялась, срывая дымящуюся перчатку и тяжело дыша в разноцветном свете порталов. Её стройная, сильная фигура вздымалась с каждым вдохом, пот струился по лбу, пока она наслаждалась их выживанием.
Она стояла, торжествующая, как воин из ушедшей эпохи, и Алекс не мог отвести от неё глаз.
В глубине сознания тихий голос уверял: у него нет проблем.
- Терезаааа! - Селина вырвалась из рук Алекса и бросилась к подруге, обняв её за талию. - Ты в порядке! Ты в порядке!
С тремя громкими лаем Брут налетел на них обеих.
- Ах, Брут! Брут, нет! - засмеялась Тереза, пока он лизал её лицо всеми тремя языками.
Его хвост вилял так быстро, что казался готовым оторваться. Алекс, спотыкаясь, подошёл и плюхнулся на камень рядом, скрестив ноги.
- Знаешь, - сказал он. - Это было самое потрясающее, что- Ааа!
Её рука без перчатки схватила его, стащив вниз к ней, Селине и Бруту.
- Алекс! Мы сделали это! Мы сделали это! - глаза Терезы наполнились слезами радости.
Она притянула его ближе, тихо плача в его плечо.
- Да… - он шмыгнул носом, облегчение захлестнуло его. - Да, мы живы. Не могу поверить, но мы живы.
Какое-то время маленькая группа просто лежала на камнях, обнимая друг друга в смеси некрасивого плача, смеха и облегчения.
- Это… это было умно, Алекс. То, что ты сделал с камнем, - повернулась к нему Тереза.
- Да… но то, что сделала ты, бросив его в лавовый портал, - гениально. Ты нас спасла. - Он улыбнулся ей.
- Да… ты тоже, - её ответная улыбка была ослепительной. - На миг ты выглядел как герой Тамеланда.
Алекс почувствовал, как лицо запылало, и представил, как румянец растекается по щекам.
Маленькая рука схватила его рубашку. Селина смотрела на него.
- Т-ты в порядке, Алекс?
Он засмеялся и похлопал её по плечу.
- Конечно, я в порядке, я же твой старший брат, верно? А ты? Огонь…
- Я в порядке, - быстро сказала она и отвела взгляд. - …В порядке.
Лоб Алекса начал хмуриться. Им нужно будет поговорить об этом позже. Он взглянул на портал в Рейнскую империю за стеной, что воздвигла королева.
- Надо перебраться через стену, - простонал Алекс. - Но, может, после того, как полежим тут… ну, отдохнем? Может, неделю? Или забудем про Генераси совсем, - устало пошутил он. - Просто спрячемся тут навсе…
Его взгляд упал на серую сферу.
Ядро подземелья лежало на камнях чуть дальше, всё ещё покрытое мозгами королевы. Хоть оно и ослабло, его пульсирующая мана была активна.
- Эй, куда ты? - спросила Тереза, когда он поднялся.
Она смотрела, как он подходит к сфере.
- Фу, не трогай это. Оно в букашечьем соке.
- Тереза… ты только что разнесла им голову гигантского монстра. Что значит "не трогай"?
- Да, но тогда на нём не было букашечных мозгов.
- А чья это вина?
Она косо взглянула на него.
- Ладно, не важно. Это то, что я думаю?
- Уверен, это ядро подземелья.
Она резко села.
Селина ахнула, отшатнувшись.
- Это… это то, что заставляет подземелье выплевывать монстров?
Тьма углубилась, когда они отпрянули.
- Не бойтесь его, - сказал он. - Знаю, это сложно, потому что оно жуткое, но, кажется, оно становится сильнее от страха.
Челюсть Терезы затвердела, она посмотрела на сферу и взяла Селину за руку. Девочка глубоко вдохнула, стараясь повторить её суровый взгляд. Тьма в ядре уменьшилась. Он не знал, говорит ли это "только что выжил от верной смерти", но его напомнили, как сильно он любит их обеих.
Его внимание вернулось к ядру.
Эта штука едва не убила их всех.
Алекс Рот защищал своих, возвращал долги и старался относиться к другим так, как они к нему. Сражаться рядом с героями и чуть не погибнуть его не интересовало, но он не собирался просто уйти и дать этой штуке восстановиться, чтобы плодить новых монстров.
Он ещё и любил месть… Как узнал МакХаррис.
- Я разнесу эту гадость в клочья! - его кулаки сжались.
Тереза встала.
- Оно это заслужило, но как? Путешественница сделала это своей магией, верно?
- Жаль, её нет рядом, чтобы рассказать, как она это сделала.
- Может… твоя метка подскажет? - предложила Селина.
- Хмм, это всё же метка героя, - он покатал ядро по земле, чтобы очистить, затем крякнул, взяв его в обе руки.
Он сосредоточился на метке.
Ждал.
Полезных образов не возникло. Ни прилива силы, ни божественного откровения.
Он вздохнул.
Ладно, будем по сложному.
Что у него есть? Он посмотрел на порталы. Магия Путешественницы уничтожала пауков. Может, она сделает то же с самим ядром. Бросить его в портал? Он быстро отбросил эту мысль. Если оно где-то приземлится и начнёт плодить монстров…
Пора обратиться к эксперту.
Он взглянул на тело Путешественницы и голубой свет вокруг неё. Если магия её порталов работала против монстров, то как насчёт магии в её теле?
- Тереза, можешь подсадить меня через стену? Пора познакомить эту штуку с покровительницей Алрика. Как следует.
Группа собрала припасы, Алекс забрал три оставшихся огненных камня. Жалко, что один пришлось уничтожить, но их жизни явно дороже. По крайней мере, для них.
Они взяли обломки от конвульсий королевы и сложили кучу у стены. Брут использовал её как трамплин, перепрыгнув через верх. Избегая обломков яиц, остальные последовали: Тереза подняла Селину к Алексу, затем перелезла последней.
С другой стороны ждал портал к свободе и тело Путешественницы.
С тихим благоговением они приблизились к телу своей покровительницы.
Её форма мумифицировалась, черты сохранились. В смерти Путешественница выглядела изношенной временем, как древняя деревенская старейшина, готовая рассказывать истории на празднике урожая. Руки лежали на животе ладонями вверх. В одной руке тускло светился золотой след в форме руки Ульдара: метка святой. Рядом лежала толстая книга в железном переплёте.
Её мана была так сильна, что казалось, физически касалась Алекса. Остатки тьмы в ядре дрогнули и отпрянули от её света.
Алекс склонил голову.
- Спасибо. Если бы не твоя сила, мы бы погибли. Знаю, тебе, наверное, не нравится, что я пытаюсь сбежать от битвы и всё такое, но… надеюсь, ты хотя бы одобришь это.
Присев рядом, он положил ядро ей в руки.
Сфера задрожала, и тьма метнулась к верху шара, подальше от рук Путешественницы.
- О, ты правда хочешь ускользнуть, да? - Он строго посмотрел на эту штуку.
Он вспомнил, как королева использовала ядро. Его мана двигалась в воздухе одновременно с тьмой внутри.
Надеюсь, оно работает через ману и волю. Если так, раз оно сейчас слабое, даже он сможет заставить ману ядра коснуться магии Путешественницы. Его мысли вернулись к метке. Это задача без заклинаний, если он верно понял действия королевы. Не бой, и, надеюсь, не божественность.
Если сосредоточиться на разрушении ядра, воспоминания накопятся и приведут к цели. Глубоко вдохнув, он направил ману и положил ладони на сферу, вдавливая внутрь. Это напоминало, как он управлял силовым шаром волей и маной после сотворения.
Его мана отскочила, будто отшлёпнутая. Ладно, один провал.
Теперь момент истины.
Он сосредоточился на метке.
В голове всплыл один образ. Он сам толкал ману к ядру, пытаясь его сломать. Метка указала, что он сделал верно. Он ухмыльнулся. Теперь дело за повторением.
- Это может занять время, - предупредил он спутниц. - Можете присесть.
Снова и снова он бросал ману в ядро, сначала без эффекта. С каждой попыткой он пробовал что-то новое. Малые успехи накапливались, и ведомый меткой - он начал продвигаться.
Ядро боролось за существование, отталкивая его. Пот лился с его лба. Будь оно чуть сильнее, он бы не справился. Он не знал, сколько длилась битва - минуты или часы, - но с каждым разом проникал глубже.
Его мана плелась сквозь лабиринт его защит.
Ослабевшая тьма начала опускаться в сфере, приближаясь к Путешественнице.
Скоро.
Он сильнее потянул ману, чтобы забраться глубже и закрепить успехи. Его мана гналась за ядром, готовая к новому провалу или успеху. Но попытка сделала неожиданное.
Щёлк.
Что-то встало на место, как ключ в замке души.
Пульсирующая мана задрожала.
В миг его чувства помутились. Он был везде в пещере сразу. Пульсирующая мана слилась с разумом, яростно сопротивляясь. Образы хлынули в мысли. Тёмные сферы. Выжженные земли. Монстры во тьме.
Он закричал, думая только о бегстве.
Перед тем как ядро вытолкнуло его, его мана двинулась с мыслью о бегстве.
Тьма в сфере последовала за ней.
Ключ выскользнул из замка.
Крум.
Небольшая стена выросла перед порталом в Рейнскую империю, достаточно высокая, чтобы стать ступенью к двери.
Достаточно, чтобы помочь им сбежать.
Затем он вернулся в тело, и последняя сила ядра угасла.
Оставшись без защиты, магия Путешественницы жадно хлынула внутрь. Она залила сферу голубым светом и ворвалась так мощно, что вспышка прошла и через Алекса.
На миг её мана коснулась его.
Затем пропала.
С криком, как скрежет стекла, ядро рассыпалось в сияющий песок.
Селина вцепилась в одежду брата.
- Ты в порядке? Ты кричал!
- Алекс? - Тереза схватила его за плечо. - Алекс, ядро что-то сделало? Эта стена появилась!
Он смотрел на них, не понимая. Масштаб того, что он сделал, растопил все мысли, кроме одной.
Лишь на миг, и только потому, что оно было слабым, но он управлял копией Пожирателя и создал стену. Это невозможно. Так не бывает. Ядра подземелий - для монстров Пожирателя, люди не могут ими манипулировать. Или могут?
Тут его осенило.
Он снова сосредоточился на метке, думая о контроле, и то, что произошло, заставило кровь застыть.
Метка шута вызвала нужные воспоминания, аккуратно разложив их, указав всё, что он сделал верно. Будто это просто ещё один навык для изучения. Навык, позволяющий управлять ценнейшим ресурсом врага.
Ни одна легенда не упоминала этого, ни слова не было в книге Галлоуэя.
Но он это сделал. Ядро было слабым, но он его контролировал.
Он вспомнил случаи, когда шуты исчезали или предавали героев. Если это запрещено, должно быть предупреждение для будущих шутов или кого-то ещё. Почему об этом нигде не написано? Тайна? И… если шут может научиться управлять величайшим оружием врага, как это бесполезно? А если люди, или другие расы - могут захватывать ядра врага… что это значит о самом Пожирателе?
Он потряс головой. Либо он первый, кто это понял, и самый умный шут с меткой - в чём он сильно сомневался, - либо…
- Тереза, Селина, - наконец сказал он. - Наши легенды… что записано… в них что-то не так. Что-то. Не. Так.
Обновлено: 13.02.2026