Шэнь Цзи пристально смотрел на юного солдата перед собой, тому было лет четырнадцать-пятнадцать. Его голос звучал с трудноуловимой спокойной ноткой:
— Сколько ты уже служишь под началом заместителя Чжоу?
— Докладываю генералу, я поступил на службу всего месяц назад.
Месяц назад — как раз когда столичные студенты устроили беспорядки.
Похоже, действовали по двум направлениям одновременно.
Ладони парня были без мозолей, значит, он действительно недавно начал тренировки. Месяц назад Чжоу Цзин Мин действительно набрал несколько партий новобранцев, и качество их подготовки было неоднородным.
Во время учений Шэнь Цзи видел солдат из отряда Чжоу Цзин Мина в лагере Чжэнь Юнь — больше половины были опытными бойцами. Сверившись с армейскими списками, он выяснил, что эти ветераны поступали в лагерь Чжэнь Юнь на протяжении этого месяца.
Некоторые из них утверждали, что годами занимались боевыми искусствами, другие называли себя мясниками. В любом случае, их загрубевшие ладони не обманешь.
Они поступали партиями, в каждой было несколько опытных бойцов и несколько случайных людей. Всё было перемешано, чтобы скрыть истинные намерения. Можно сказать, Чжоу Цзин Мин мастерски применил тактику отвлекающего манёвра.
В такой тактике одни были целью, а другие — лишь прикрытием.
Парень перед ним, хоть и выглядел простоватым и был молод, вряд ли страдал умственной отсталостью. Измена — тяжкое преступление, а раз он не пытался бежать или сопротивляться, значит, действительно ничего не знал.
Вероятно, он и был тем самым прикрытием.
Шэнь Цзи слегка разочаровался. Такой «довесок» вряд ли знал какие-то тайны Чжоу Цзин Мина.
Теперь он убедился: Чжоу Цзин Мин его остерегался.
Если бы это был опытный боец, у Шэнь Цзи нашлись бы способы заставить его заговорить. Даже если не удалось бы доказать измену Чжоу Цзин Мина, можно было бы выудить из него какие-то сведения о его прошлом в столице.
— Почему ты отстал от основного отряда? — спросил Шэнь Цзи.
Солдат ответил честно:
— Докладываю генералу, заместитель Чжоу приказал мне проверить боковую тропу, чтобы отряд с огнестрельным оружием не сбежал. Если бы они пошли по ней, я должен был незаметно проследовать за ними, выяснить расположение их нового лагеря и вернуться с докладом.
Великолепно. Эта версия была безупречна.
Шэнь Цзи едва сдержался, чтобы не похлопать Чжоу Цзин Мину.
Тот всё-таки был образованным человеком, а не простым солдафоном.
Его уход из отряда для передачи сообщения врагу невозможно было доказать: не было ни письменных улик, ни свидетелей встречи. Всё можно было списать на тактический манёвр для окружения противника.
С таким объяснением ни Шэнь Цзи, ни кто-либо другой не смог бы обвинить Чжоу Цзин Мина.
Обычно для таких заданий, чтобы предотвратить дезертирство и проверить бойцов, отправляли пары.
— Вы должны были идти вдвоём. Где твой напарник?
Солдат покачал головой:
— Сначала мы шли парой, но по пути старший сказал, что я замедляю его, и ушёл вперёд. Потом этот старший сказал, что у генерала другие распоряжения, и я вернулся с ним.
— Кто был твоим напарником?
— Чжоу Чжи. Высокий, с широким лицом, шрам у левого глаза. Из столицы, поступил на службу в той же партии, что и я.
Высокий, широколицый, со шрамом у левого глаза... Шэнь Цзи вспомнил отряд Чжоу Цзин Мина.
— Тот, кто стоит первым во втором ряду?
— Да-да, генерал хорошо помнит.
Ши Тоу приблизился к Шэнь Цзи и шепнул:
— Шеф, тот парень бежал так быстро, что мы с Чуань Эр не смогли его догнать. Боюсь, он уже успел передать сообщение У Ляну.
— Хорошо, уводи его, — кивнул Шэнь Цзи.
Ши Тоу, прежде чем уйти, добавил так тихо, что слышно было только им двоим:
— Шеф, ещё кое-что. Тот господин Чжао вертелся неподалёку от палатки.
— Не обращай внимания.
Передача сообщения означала лишь, что У Лян получит ещё несколько дней передышки — не такая уж большая проблема.
Но пока Шэнь Цзи не найдёт доказательств измены Чжоу Цзин Мина, тот останется заместителем командира и будет в курсе всех военных донесений. Вот это было по-настоящему серьёзно.
В палатке воцарилась тишина. Цзян Хуай Цин за картой испытывала разочарование.
Этот новобранец не имел ни связей, ни сообразительности, не был связан с Чжоу Цзин Мином и ничего не знал о деле её брата.
Она протянула Шэнь Цзи печать. Красная печать из огненного камня казалась кровавой. Шэнь Цзи провёл пальцами по её гравировке, обдумывая следующий шаг.
Огненный камень не был редкостью, так что это не давало никаких зацепок.
Придётся искать их в людях.
Перед отправкой в Чжэнь Юнь он изучил досье на заместителей. Информации о Чжоу Цзин Мине было меньше всего: лишь то, что он был дважды успешным кандидатом на экзаменах. Были ли они с Цзян Хуай Чэном одногодками — неизвестно.
Тогда Шэнь Цзи больше беспокоился за Ли Юнь Лан, опасаясь, что в Чжэнь Юнь она окажется один на один с У Ляном, и не видел связи между Чжоу Цзин Мином и Цзян Хуай Чэном, поэтому не стал углубляться в архивные записи экзаменационной палаты.
В империи Даци гражданская служба была куда комфортнее военной. Чжоу Цзин Мин, дважды успешный кандидат, мог сделать карьеру чиновника, но почему-то предпочёл стать военным в Чжэнь Юнь. В этом не было логики.
Если принять во внимание, что Цзян Хуай Чэн был учеником Ван Шифу, то, скорее всего, Чжоу Цзин Мин тоже.
Вспомнив Ван Шифу, Шэнь Цзи невольно подумал о Ли Юнь Лан, которая до сих пор ненавидела его за то, что он подставил её брата.
И он действительно не мог ей ничего объяснить.
Его мысли были запутаны, как застывшая и затвердевшая лапша в миске перед ним.
Он отвернулся и тихо спросил:
— Что ты думаешь о Чжоу Цзин Мине?
— В его палатке почти нет личных вещей. Трудно сказать что-то наверняка, но ясно, что он скрытен. Эта печать лежала у него под подушкой — должно быть, он часто её трогал. Может, вспоминал кого-то?
Неужели её брата?
Она не знала.
— Твой брат когда-нибудь упоминал его?
Цзян Хуай Цин покачала головой. В день её четырёхлетия мать приняла гадальщика, который сказал, что она приносит несчастье мужу и брату, и ей следует покинуть дом до совершеннолетия.
На следующий день родители отправили её в храм Гуаньюань под столицей. Мо Чжоу был далеко от Шанцзина, и если бы её брат не приехал в столицу на экзамены и не остался там на службе, они бы не виделись до её совершеннолетия.
В храме он навещал её. Сперва она стеснялась, но потом Цзян Хуай Чэн всегда спрашивал, что ей нужно, и привозил всё, о чём она просила в прошлый раз. Хоть она и не бывала в столице, у неё были все её лучшие вещи.
Если бы она не настояла на поездке в горы Куньлунь учиться, они бы провели вместе ещё несколько лет, и она бы узнала что-то о его друзьях.
Но если бы она не научилась там своему мастерству, то, возможно, никогда бы не смогла отомстить за него.
Мастерство? Какая ирония.
В палатке повисло тяжёлое молчание.
Чжоу Цзин Мин поступил на службу после смерти Цзян Хуай Чэна, когда старый император скончался и на престол взошёл новый. Тогда в лагере Чжэнь Юнь шла смена власти, царил разлад, а Чжоу Цзин Мин сразу получил должность заместителя.
За этим наверняка кто-то стоял.
По песочным часам выходило, что трёх часов хватит, чтобы У Лян получил сообщение и скрылся, а Чжао Цун и Чжоу Цзин Мин обыскали бы старую базу и вернулись в лагерь.
Обновлено: 21.01.2026