После трёх дней пути вместе с большим караваном Ся Цзянь наконец-то увидел очертания города.
«Чёрт, рано или поздно я сдеру с тебя шкуру и сошью себе шубу!» — невольно выругался он про себя, хотя на его лице не отразилось ни капли радости от вида городских стен.
Всего за несколько дней, желая облегчить себе путь, Ся Цзянь раскрыл свой уровень рыцаря и присоединился к торговому каравану, чтобы ехать на повозке. Изначально это казалось обычным делом. Караваны, сопровождаемые опытными воинами, всегда привлекали попутчиков, не говоря уже о полноценном рыцаре вроде Ся Цзяня.
Но он и представить себе не мог, что чёрный тигр будет преследовать его по пятам. Из-за этого проклятого зверя пятеро попутчиков, шедших с караваном, были съедены!
Более того, в их группе было трое рыцарей начального ранга. Они уже договорились сообща покончить с тигром, ведь так дальше продолжаться не могло. Но кто бы мог подумать, что в ту же ночь одного из них зверь утащит в лес, и больше его никто не видел!
Выхода не было. После короткого совещания все решили стиснуть зубы и несколько дней обходиться без сна. Пришпорив лошадей, они без остановок гнали до самого города, что виднелся теперь на горизонте.
Ся Цзянь был измотан до предела. В общей сложности он не спал почти пять суток. Наконец, мучениям пришёл конец. Сейчас он мечтал лишь об одном: принять горячую ванну и как следует выспаться.
— Юноша, не хотите ли присоединиться к нашей торговой гильдии? Условия и жалование мы можем обсудить, — раздался рядом с ним голос.
К Ся Цзяню подошёл полный мужчина средних лет с большой головой, одетый в роскошные шелка. Он улыбался самой радушной улыбкой.
— Я приехал навестить родственников. Давайте вернёмся к этому разговору, когда я их найду, — с улыбкой ответил Ся Цзянь, вежливо отказываясь.
Этого мужчину звали Фелис. Он, по слухам, был главой довольно известной в этих краях «Лазурной торговой гильдии». Как и владельцы поместья, где Ся Цзянь провёл некоторое время, гильдия занималась перепродажей местных товаров. Приближалась зима, и это была их последняя крупная поставка в этом году.
Услышав отказ, Фелис сокрушённо вздохнул. Такой молодой рыцарь, очевидно, обладал незаурядным талантом. Если бы он присоединился к их гильдии, это, несомненно, подняло бы их престиж на новый уровень.
— Раз так, не буду настаивать. Но если у вас возникнут какие-либо трудности, непременно приходите в «Лазурную гильдию», я буду ждать вас с распростёртыми объятиями, — произнёс Фелис с самой дружелюбной улыбкой.
Он надеялся, что если Ся Цзянь попадёт в беду, то в первую очередь вспомнит о нём. Это был бы отличный шанс заполучить его к себе на службу.
— Непременно, непременно, — кивнул Ся Цзянь, отвечая улыбкой на улыбку.
Они обменялись ещё парой любезностей, после чего Фелис, отдав распоряжения своим людям, увёл караван с товаром в город.
...
Оставшись один, Ся Цзянь, войдя в городские ворота, принялся осматриваться.
Город назывался Чэлань и был крупнейшим в радиусе нескольких сотен километров. В отличие от маленького городка, где он останавливался ранее, население Чэланя насчитывало более двух миллионов человек. Улицы были застроены каменными зданиями в европейском стиле. Повсюду сновали люди, а с лотков и из лавок доносились зазывные крики торговцев.
Ся Цзянь похлопал себя по карманам. У него оставалось около пяти золотых монет. Если не транжирить деньги, этого хватило бы на два месяца безбедной жизни в городе.
Избавленный от забот о деньгах, он начал искать постоялый двор. Нужно было сначала найти место для отдыха, а уже потом решать, оставаться здесь или двигаться дальше.
Вскоре, расспросив прохожего, Ся Цзянь нашёл подходящую гостиницу. Но стоило ему подойти к дверям, как в него врезался маленький ребёнок в рваной мешковине.
— Простите, простите, — пробормотал мальчишка и, не поднимая головы, попытался убежать.
Но Ся Цзянь мёртвой хваткой вцепился в его запястье и поднял в воздух.
— Больно, больно, больно… — ребёнок вскинул перепачканное грязью личико и с плачем попытался вырваться.
— Деньги, — произнёс Ся Цзянь ледяным тоном. Он не испытывал ни капли сочувствия, даже наоборот, сжал запястье ещё сильнее.
Неважно, какая у этого ребёнка была трагическая история. Если бы он украл у обычного человека, это могли быть его последние деньги на жизнь. Для Ся Цзяня эта сумма была незначительной, но кража могла повлечь за собой целую череду неприятностей.
Тем временем плач ребёнка привлёк внимание прохожих, которые начали собираться вокруг, глазея на происходящее.
Внезапно из толпы выскочил тощий мужчина и с разъярённым видом направился к Ся Цзяню.
«А у него, оказывается, есть и подельник», — пробормотал Ся Цзянь.
— Ты что творишь?! Отпусти его! Как ты смеешь трогать ребё…
Тощий не успел договорить. Мощный удар ноги отправил его в полёт на пять метров. Есть сила — зачем её скрывать? Какой смысл был во всех этих тренировках, если не применять полученные навыки?
Толпа ахнула, потрясённая действиями Ся Цзяня. В этот момент все поняли, что перед ними не просто какой-то заезжий парень, а настоящий рыцарь!
— Выкладывай. Не нарывайся на неприятности, — сказал Ся Цзянь, бросив короткий взгляд на корчившегося на земле тощего, и снова повернулся к ребёнку.
Увидев, на что способен этот парень, мальчишка послушно достал из-за пазухи небольшой холщовый мешочек.
Забрав свой кошель, Ся Цзянь небрежно швырнул ребёнка на его подельника и, развернувшись, вошёл в гостиницу.
Дальнейшее прошло как по маслу. Хозяин заведения, ставший свидетелем этой сцены у своего порога, с самой подобострастной улыбкой оформил Ся Цзяню лучшую комнату, молясь про себя, чтобы этот бесстрашный юнец не решил отвесить пинка и ему.
...
— Какое блаженство…
Ся Цзянь, погрузившись в деревянную кадь, почувствовал, как напряжение покидает его тело. Каждая мышца расслаблялась, даря ни с чем не сравнимое удовольствие.
Возможно, из-за того, что последние два месяца о нём постоянно заботились, он вдруг с ностальгией вспомнил те дни, когда еда и одежда появлялись по первому требованию.
При этой мысли он достал чёрную железную шкатулку, которую забрал из логова разбойников. Из-за стычек с лесными тварями и последующего бегства у него так и не было времени её открыть.
Ся Цзянь встал, откинул разбросанную на полу одежду и достал из неё серый холщовый мешочек.
Вынув шкатулку и ключ, он вставил его в замочную скважину. Раздался щелчок, а затем изнутри донеслось жужжание вращающихся шестерёнок.
— Ого, да это шкатулка с секретом, — удивлённо протянул Ся Цзянь.
Шкатулка была невероятно прочной, а теперь выяснилось, что она ещё и с механизмом. Любопытство Ся Цзяня разгорелось с новой силой.
Примерно через полминуты раздался ещё один щелчок, и крышка открылась.
Ся Цзянь заглянул внутрь. Сверху лежал флуоресцентно-голубой камень, а под ним — небольшой буклет.
Он взял камень в руку. То ли от лёгкого ветерка, подувшего из окна, то ли от самого камня, по его руке пробежали мурашки. Камень был красив, но Ся Цзянь понятия не имел, для чего он нужен.
Положив его на деревянный столик рядом с кадью, он взял буклет.
— Это что ещё за письмена?
Глядя на каракули, похожие на рисунки сумасшедшего, Ся Цзянь почувствовал, как его охватывает разочарование. Неужели он столько возился ради книжки, которую не может прочесть, и бесполезного камня?
...
Обновлено: 01.02.2026