Ночь прошла спокойно, и на следующий день путешествие возобновилось.
Честно говоря, когда в начале пути Линч увидел Эйвери в сопровождении двух учеников, первым, что пришло ему в голову, была картина «богини в путешествии с двумя преданными поклонниками» — эдакая улучшенная версия свиты Алисы.
Но как только они по-настоящему тронулись в путь, Линч понял, что это его собственное сознание было погрязло в пошлости.
Отношения между Эйвери и её спутниками были исключительно товарищескими. Она не была похожа на Алису, которая упивалась своей внешностью, чтобы привлекать толпы воздыхателей, и гордилась этим. Напротив, Эйвери мастерски умела держать дистанцию.
Она не казалась неприступной, отчуждённой или холодной, но в то же время никому не давала повода думать, что она в нём заинтересована, избегая двусмысленности и неуместных мыслей.
Откровенно говоря, для такой ослепительно красивой девушки это было немалым достижением. Но, вспомнив о её происхождении, удивляться не приходилось. С её воспитанием ей никогда не было нужды полагаться на свою внешность для обретения уверенности или удовлетворения тщеславия.
Возможно, в этом и заключалась фундаментальная разница между привилегированной красавицей из высшего света и обычной, пусть и красивой, девушкой.
…
После двух дней пути по Тропе Теней, на третье утро, отряд прибыл к Озеру Пыли и Иллюзий.
Это озеро располагалось к югу от Башни Теней. Своё название оно получило в Мире Людей; в их преданиях говорилось, что это граница между реальностью и иллюзией. Пересекши это озеро, можно было попасть вглубь леса, где, по легенде, обитали маги. Ходили слухи, что там можно было обучиться магии и обрести несметные богатства.
Хотя большинство этих историй были выдумками менестрелей, в них была доля правды. Озеро действительно было одними из ворот в Тёмный Лес и в некотором смысле обозначало границу между Миром Магов и Миром Людей.
На берегу Озера Пыли и Иллюзий росли Магические Деревья. Ученики Башни, получившие разрешение, могли сорвать лист с такого дерева и опустить его в воду, где лист быстро превращался в небольшую лодку. Магическая лодка несла их по водным путям, благополучно выводя из Тёмного Леса. Путь туда и обратно занимал меньше дня.
Смертные же, не имевшие разрешения Башни, даже на самых современных парусниках затерялись бы в лабиринте водных путей, бесконечно кружа на одном месте или становясь жертвами озёрных чудовищ — вкусной добычей.
— Ученики, назовите свою цель! Вы находитесь на границе Башни Теней. Вход и выход без разрешения запрещены!
Когда они подошли к берегу, сверху слетел ворон, уселся на дерево и строго их окликнул.
Это был страж, оставленный Башней.
Стоит отметить, что Линч слышал, будто эти стражи были крайне ненадёжны. Хотя сейчас он и напускал на себя строгий вид, ходили слухи, что, подкинув им несколько Магических Камней, можно было легко подкупить их, заставив закрыть на всё глаза, — метод, которым пользовались многие ученики, чтобы тайком выбраться наружу.
Но отряду Линча не нужно было прибегать к таким уловкам. Эйвери шагнула вперёд, достала значок и подняла его перед вороном.
— Приветствую. Это наш пропуск на задание. Мы получили разрешение покинуть территорию для выполнения официальной миссии.
Это… Чёрный Знак?
Линч мгновенно узнал эксклюзивный знак Отряда правопорядка, обычно связанный с их миссиями.
«Значит, эти трое выполняют задание Отряда правопорядка?»
Линч вдруг вспомнил случайный разговор с друзьями на одной из встреч. Субару упоминал, что Адам поступил на программу «Чёрных Мантий» Отряда правопорядка.
Это было что-то вроде целевого обучения в университетах на Земле: можно было миновать долгие отборочные испытания и раньше времени попасть во Внутреннее Кольцо. Платой за это было обязательство вступить в Отряд правопорядка после завершения обучения.
О Лукасе и Эйвери Линч знал мало. Но раз уж они предъявили Чёрную Эмблему Отряда правопорядка, вероятно, они тоже были с ним связаны.
«Неужели боевая миссия?»
Задания Отряда правопорядка часто были боевыми и сопряжены со значительным риском.
Возможно, заметив взгляд и выражение лица Линча, Эйвери повернулась, чтобы объяснить:
— В Заливе Полумесяца возникли некоторые проблемы, которые нужно решить. Но не волнуйся. Этими делами займёмся мы. Твоя задача — помочь нам со Стихийным Кораллом.
Из-за высокой степени секретности миссий Отряда правопорядка Эйвери не могла вдаваться в подробности.
— А, — ответил Линч.
Сев в лодку, сотворённую из листа Магического Дерева, отряд, подхваченный течением, направился прочь из леса.
Сидя в лодке, Линч смотрел по сторонам на густой лес, быстро проносившийся мимо, словно карусель ярких образов. По мере их продвижения он отчётливо видел, как редеют магические растения и исчезают демоны, и отчётливо чувствовал, как уменьшается концентрация стихий в воздухе.
Высоченные древние деревья, которые и вчетвером не обхватить, исчезли, уступив место обычным старым дубам, которые могли обнять один-два человека.
Больше не было стволов с говорящими ртами, и в ветвях не обитали сказочные существа.
Огромные ящерицы, изрыгающие пламя, и снежные олени, выдыхающие мороз, исчезли, сменившись обыденными дикими кабанами и лесными гиенами. Мелкие животные вроде кроликов и лис стали встречаться чаще.
Всё вокруг словно провозглашало, что мир стремительно меняется, переходя от необычайного к обычному.
С помощью магической лодки отряд за несколько коротких часов преодолел высокие водопады, бурные потоки и тихие ручьи — путешествие, которое пешком заняло бы месяцы.
К полудню они причалили в ничем не примечательном лесу за пределами Тёмного Леса.
Издалека виднелись несколько тонких струек дыма, поднимающихся с берега. По мере приближения стали вырисовываться очертания палаток, костров и патрулирующих солдат в кожаных доспехах. Это был явно человеческий лагерь.
В то же время люди в лагере заметили их, и там внезапно поднялась суматоха.
— Смотрите, кто-то едет! Люди плывут с той стороны озера!
— Боже мой! Прямо как в легендах! Плывут по Озеру Пыли и Иллюзий на лодке из листа, и им нипочём людоеды в воде!
— Быстрее, сообщите графу!
Солдаты бросились к берегу, вытягивая шеи и тараща глаза, чтобы получше разглядеть фигуры на озере. На их лицах было написано пылкое возбуждение, словно они стали свидетелями чего-то грандиозного.
Их реакция была вполне обоснованной.
В мировоззрении смертных маги были всего лишь мифами, сказками, которые менестрели рассказывали за кусок хлеба, — порождением человеческой тоски по чему-то запредельному, духовным утешением, совершенно нереальным — чистой фантазией.
Когда легенда становится явью, когда воображаемое вступает в осязаемый мир, как могли смертные, ставшие этому свидетелями, не быть ошеломлены?
Вскоре из палатки вышел мужчина средних лет в роскошной одежде и доспехах. В окружении солдат он поспешно направился к берегу и быстро выстроил людей в приветственную шеренгу.
Когда лодка Линча и его спутников достигла берега, зоркий сорокалетний мужчина бодро шагнул вперёд.
С безукоризненной точностью он исполнил дворянское приветствие, смиренно склонив голову.
— Мастер Маг!
Одновременно солдаты за его спиной как один глубоко поклонились.
— Мастера Маги!
Обновлено: 19.01.2026