Глава 49 — Глава 49. Три года

— Вумм! Весь рунический круг стабилизации в лаборатории содрогнулся. Жидкость в тигле мгновенно вскипела, но не от жара, а от яростного столкновения и перестройки внутренних энергий. Цвет бешено менялся — серебристо-белый, алый, бледно-золотой, — сопровождаемый низким гулом силы. Линч возложил руки над тиглем. Мощнейший поток духовной энергии, прочный, как самая крепкая сеть, вторгся в кипящее зелье. Следуя сложной частоте и траектории, описанной в рецепте, он начал усмирять и гармонизировать бушующую стихию. Это был мучительно трудный процесс, требующий невероятного напряжения. Малейшая ошибка — и всё пошло бы прахом, а то и закончилось бы мощнейшим взрывом. Время тянулось минута за минутой. Буйство в тигле постепенно утихало, цвета сливались воедино, пока наконец не застыли в глубоком, прозрачном оттенке, напоминающем самый чистый рубин. В его глубине, казалось, медленно текли тончайшие золотые прожилки, похожие на сосуды живого существа. Мощная, мягкая, но невероятно чистая аура жизни, подобная первому крику новорождённого, вырвалась из зелья и мгновенно заполнила лабораторию. Просто вдыхая этот воздух, Линч почувствовал, как усталость от многодневных исследований испарилась, а дух обрёл новую силу. Пламя погасло. В лаборатории воцарилась тишина. На обсидиановом столе перед Линчем, в серебряном тигле, покоилось около пятидесяти миллилитров жидкости. Она имела неописуемый тёмно-золотистый оттенок, была чуть гуще воды и переливалась, словно расплавленное стекло, сдержанным и таинственным светом. Если присмотреться, в её глубине будто рождались и умирали крошечные звёзды, и сама она пульсировала в такт биению жизни. Глаза Линча загорелись пламенем. Жестокий мир магов… Ради чего все эти битвы, вся эта борьба? Неужели маги по своей природе психопаты, одержимые кровавыми экспериментами? Нет. Всё это ради одной цели — прожить дольше. Вечная жизнь! Одна из двух величайших целей, к которым стремится каждый маг. А сейчас… Жизнь была в его руках. Всего один маленький флакон зелья способен продлить её на целых тридцать лет! Всего тридцать лет? Да тридцать лет — это невероятно много! Изменить законы времени, вмешаться в высшие биологические принципы — задача не из лёгких. В этом мире предельная продолжительность жизни человека составляет около ста лет, и жизнь ученика мага не сильно отличается. Лишь по достижении уровня мага, когда само измерение твоего бытия меняется, жизненные силы значительно возрастают. Но даже маги живут не дольше трёхсот лет. А этот крошечный флакон продлевал жизнь человека почти на треть! Это ли не доказательство его невероятной силы? И речь шла не о жалком доживании в старости, а о полноценных годах жизни на пике сил! Даже дряхлый старик, доживающий последние дни, выпив это зелье, мог бы повернуть время вспять для своих клеток и снова стать молодым. А если его выпьет молодой человек, его тело надолго сохранит своё нынешнее состояние. Это было настоящее вечное юношество! «Вечная жизнь… бессмертие…» Глаза Линча сверкали в свете свечей. — Всё начинается сейчас, — прошептал он, а затем, запрокинув голову, залпом осушил тигель. ... Время текло, как вода, не зная возврата. Весна сменялась осенью, прошла ещё одна зима. Пролетело полтора года. Линч был в мире людей уже третий год. На уединённой поляне в хвойном лесу, на окраине его усадьбы, солнечные лучи пробивались сквозь высокие кроны, рисуя на земле столбы света. Воздух был наполнен свежим запахом сосновой смолы и влажной земли. Эту умиротворяющую тишину нарушали лишь две мелькающие фигуры и тусклое сияние тёмной магии. Линч и Люси проводили боевую тренировку. Линч, одетый в серый плащ, стоял в центре поляны, заложив руки за спину. В его теле не было и намёка на бурлящую кровь, характерную для рыцарских техник, лишь беззвучные волны духовной силы расходились вокруг. Напротив него стояла Люси в облегающих кожаных доспехах. Её серебристо-серые волосы были собраны в тугой хвост, открывая постоянно вращающиеся в поисках опасности кошачьи ушки. Зрачки в переменчивом свете леса сузились до тёмно-золотых вертикальных щелей. Она слегка согнула колени, напоминая готовящегося к прыжку леопарда, а на кончиках её пальцев поблескивал острый роговой блеск. — Начали, — ровно произнёс Линч. Едва прозвучали его слова, как фигура Люси смазалась. Она не бросилась вперёд по прямой, а, словно настоящая тень, зигзагами устремилась к нему, используя стволы деревьев и камни как прикрытие. Её скорость была так высока, что в воздухе оставались лишь бледные остаточные образы — результат полутора лет тренировок, в которых она доводила до совершенства ловкость, равновесие и сродство с тенью, дарованные ей кровью кошки-демона. Линч не сдвинулся с места, лишь поднял левую руку и сжал пальцы в воздухе. — Свист! Свист! Свист! Три абсолютно чёрные, словно поглощающие свет, теневые стрелы беззвучно материализовались и устремились под хитрыми углами в теневые участки впереди и по бокам от неё. Там, где они пролетали, свет, казалось, на мгновение тускнел. Стрелы, словно живые, вонзились в тени на земле и стволах деревьев, создавая на пути Люси зону едва заметных помех, которые нарушали её сродство с тенью и сбивали ритм шага. Люси уловила едва заметные изменения в свете и неприятные колебания тёмной энергии. Не сбавляя скорости, она невероятным образом изогнулась, меняя направление под немыслимым углом. Одновременно с этим её правая рука взметнулась, и несколько острых лезвий ветра, рассекая воздух, веером устремились к Линчу, пытаясь заставить его сдвинуться или защититься. Линч указательным пальцем правой руки начертал в воздухе простую руну тёмного распада. Перед ним мгновенно сгустился ромбовидный щит из плотной тёмной материи. Щит не отразил удар, а, словно глубокий омут, поглотил летящие в него лезвия ветра. Лишь несколько чёрных кругов разошлось по его поверхности, и энергия атаки бесследно растворилась. В тот же миг его левая рука опустилась вниз. Из тени дерева, на которое только что приземлилась Люси, вырвалось несколько склизких, холодных щупалец из чистой тьмы, метнувшись к её лодыжкам и голеням. Это было «Теневое связывание» — заклинание, от которого избавиться было труднее, чем от реальных лиан. К тому же, оно вытягивало физические силы и ослабляло концентрацию. Из горла Люси вырвалось тихое, предупреждающее шипение. Она чувствовала ледяную, высасывающую силу теневых щупалец. Не раздумывая ни секунды, она оттолкнулась одной ногой, и её тело, словно потеряв вес, отлетело назад. Вращаясь в воздухе, она в последний момент избежала захвата. Ещё в полёте она скорректировала позу, снова оттолкнулась от ствола дерева и с ещё большей скоростью ринулась в атаку. На этот раз она словно слилась с игрой света и тени, и холодный блеск её когтей метнулся прямо в незащищённый бок Линча. Эта серия манёвров была почти идеальным сочетанием её врождённых талантов и боевых инстинктов. Однако в глазах Линча по-прежнему царило спокойствие. Он даже не смотрел на её атаку, растворившуюся в тенях, а лишь тихо произнёс одно слово: — Связать. В тот самый миг, когда острые когти Люси почти коснулись теневого щита Линча, свет вокруг неё внезапно исчез. Она оказалась в небольшой сфере абсолютной тьмы. Но это было не всё. В этой тьме из ниоткуда возникли бесчисленные, тончайшие теневые нити, которые, словно липкая паутина, мгновенно оплели её суставы. Нити не были материальны, но несли в себе мощный эффект замедления. Они не обездвиживали полностью, но вносили в её отточенные, молниеносные движения фатальную, непреодолимую задержку. И этого мгновения было достаточно. Линч наконец сдвинулся с места. Он сделал полшага в сторону, и его фигура словно влилась в тень, отброшенную атакующей Люси. Проскользнув мимо неё, он щёлкнул пальцами. Крошечный, почти невидимый сгусток тёмной энергии с абсолютной точностью ударил её в поясницу, в то самое место, которое она не успела прикрыть из-за теневых нитей. Тёмная энергия вторглась в её тело, мгновенно нарушив течение силы. — Угх! — Люси сдавленно охнула. Сконцентрированная сила внезапно рассеялась, тело потеряло равновесие, и она, спотыкаясь, рухнула вперёд. Победитель был определён в одно мгновение.