Искажённая серая завеса света неподвижно висела в воздухе, словно нестабильная рана, ведущая в неизвестное измерение.
Теневой Ворон с облегчением выдохнул, его напряжённые плечи расслабились. Он повернулся к Линчу, и на его лице снова появилась улыбка, на этот раз искренняя и благодарная.
— Господин Тень, большое вам спасибо.
Говоря это, он достал из-за пазухи тонкую тёмно-серебряную металлическую пластину с выгравированной на ней извивающейся змеёй.
Он сжал её в руке и тихо произнёс короткое слово. Поверхность пластины на мгновение вспыхнула едва заметным светом и снова потускнела.
Это была «Чешуйка Змеиной Связи». Они изготавливались парами: одна была у Теневого Ворона, другая хранилась у его гаранта — семьи Сток.
— Я только что активировал её, — сказал Теневой Ворон. — Та, что у них, срезонирует и запишет определённую частоту. Это означает, что наше условленное задание по «открытию двери» выполнено. Вы можете в любой момент отправиться в Город-в-Дереве, предъявить наше соглашение и получить свою родословную Призрачной Кошки.
Он убрал металлическую пластину и добавил:
— Конечно, если вам интересно, вы можете присоединиться к нам в исследовании. Вознаграждение будет таким же, как и у остальных.
Услышав слова Теневого Ворона, остальные явно выразили своё недовольство.
Одно дело, если бы руины не нашлись. Но раз уж они здесь, то ещё один человек в отряде означал, что придётся делиться добычей, а этого никто не хотел.
Но поскольку сам наниматель, Теневой Ворон, высказался, они не могли возразить.
Да и… в этом не было необходимости.
В мире магов всё решала сила. Что мог сделать ученик, специализирующийся на зельеварении?
Если он не найдёт ничего ценного — ну и ладно. А если ему повезёт…
Сможет ли он унести свою находку отсюда — это уже решат они!
Линч почти не колебался. Из-под его капюшона донёсся спокойный голос:
— Раз уж мы у самой двери, было бы глупо не заглянуть внутрь.
Настоящие сокровища были ещё впереди.
Он, конечно, не мог уйти.
Теневой Ворон слегка кивнул и улыбнулся:
— Правильное решение.
Затем он достал из своего пространственного кармана странную куклу в виде младенца и положил её в траву неподалёку.
— Что это? — с любопытством спросил Старая Трубка.
— Ничего особенного, — небрежно ответил Теневой Ворон. — Особый ритуал на удачу в нашей семье.
Ритуал на удачу?
Никто ему не поверил, но и расспрашивать дальше не стал.
Не теряя времени, все по очереди осторожно шагнули в колеблющуюся, шипящую по краям серую завесу света.
В момент прохождения они ощутили не сопротивление воды или воздуха, а странное чувство невесомости и смещения.
Зрение, слух и даже чувство направления на мгновение смешались, и в сознании пронеслись калейдоскопом причудливые образы. Через секунду под ногами снова появилась твёрдая опора, а не вязкая болотная жижа.
Зрение сфокусировалось, и они оказались в совершенно другом мире.
Первое, что они почувствовали, — это воздух. Удушающий запах гнили и сладости болота исчез, сменившись смесью запахов вековой пыли, каких-то сухих трав и едва уловимого… застарелого запаха крови и металла.
Они стояли у входа в огромный, похожий на замок, зал. Пол был вымощен гигантскими, ровно отёсанными тёмно-серыми плитами, на которых были выгравированы уже потускневшие и стёртые сложные узоры из переплетающихся лиан и странных символов.
По обеим сторонам зала возвышались десятиметровые изогнутые стены, также сложенные из тёмно-серого камня. В них были вделаны огромные, расположенные по спирали тёмно-красные кристаллы.
Но сейчас большинство из них были тусклыми, и лишь в нескольких ещё теплился слабый, мерцающий, словно дыхание, тёмно-красный свет.
Вдоль стен стояли рыцарские доспехи и каменные статуи, покрытые толстым слоем пыли. В тусклом красном свете они выглядели зловеще, словно вот-вот оживут.
— Внимание! Внимание! Обнаружены нарушители!
— Внимание! Внимание! Обнаружены нарушители!
Внезапно в зале раздался пронзительный, холодный, безэмоциональный синтетический голос!
— Активирован первый уровень тревоги!
С этими словами стоявшие вдоль стен, покрытые пылью рыцарские доспехи и уродливые каменные статуи внезапно ожили!
— КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ! СКРИ-И-ИП!
Скрежет металла и камня слился в оглушительный шум. В пустых глазницах доспехов загорелись алые огни, тяжёлые шаги поднимали облака пыли, и в их руках оказались ржавые, но всё ещё острые мечи и копья.
Каменные горгульи и големы стряхивали с себя каменную крошку, их суставы с отвратительным скрежетом поворачивались, а застывшие каменные лица обращались к незваным гостям, излучая незримую угрозу.
Более двадцати стражей активировалось и со всех сторон медленно надвигалось на них, смыкая кольцо.
— Это марионетки «Багровой Стражи»! Источник энергии должен быть у них в нагруднике или на спине! — быстро крикнул Теневой Ворон, объясняя их слабое место. — Теперь всё зависит от вас!
— Поняли!
Бой начался мгновенно!
Чёрный Камень с рёвом бросился вперёд, в его руке появился тяжёлый рунный молот. Он с размаху ударил им ближайшего стража, и молот со свистом рассёк воздух.
Серый Сокол растворился в тени и, словно призрак, скользил между стражами. С поразительной скоростью он проносился мимо них, и пара его отравленных кинжалов, как жала змей, наносила точные удары.
Старая Трубка стоял на месте, что-то бормоча себе под нос. Он с силой ударил своей неприметной палкой о землю. Вокруг него разошлась невидимая волна с тусклым жёлтым свечением. Когда волна коснулась стражей, их движения стали медленными и неловкими.
Линч тоже достал свой крестовый меч. Сначала он покрыл своё тело «Чешуёй Исполинской Ящерицы», а затем применил «Лёгкость тела», после чего ринулся в бой.
Звон металла, треск камня, взрывы заклинаний и непрекращающийся холодный голос тревоги смешались в единый гул.
Стражей было больше, и они не чувствовали боли, но их движения были несколько скованными. Под слаженными действиями отряда они постепенно были разделены, ослаблены и один за другим падали на землю.
Примерно через четверть часа последний страж был повержен. Чёрный Камень одним ударом молота разбил ему голову, красный свет в его глазницах несколько раз моргнул и погас, и тяжёлое тело с грохотом рухнуло на пол.
В зале снова воцарилась тишина.
Лишь разбросанные по полу обломки металла и камня, а также оставшийся в воздухе запах магии, гари и кислоты свидетельствовали о недавней яростной схватке.
Все пятеро тяжело дышали. На руке Серого Сокола от магической волны остался чёрный ожог; на плече Чёрного Камня была заметная вмятина; дыхание Старой Трубки стало ещё более прерывистым.
Теневой Ворон настороженно огляделся и, убедившись, что больше ничего не происходит, с облегчением вздохнул и улыбнулся.
— Отличная работа, господа.
Он сделал паузу и с широкой улыбкой сказал:
— Поздравляю нас, мы успешно вошли в Сад Зелий. Теперь время искать сокровища! Согласно нашему договору, всё, что вы найдёте, кроме знаний, вы можете забрать себе. А знания я выкуплю по рыночной цене. Вперёд! Скрытые тысячелетиями сокровища ждут нас!
Все радостно закричали.
Словно порыв ветра, они с энтузиазмом бросились в тёмный коридор впереди.
Линч шёл последним.
Глядя на спешащих вперёд спутников, он холодно усмехнулся:
«Победили несколько марионеток и думаете, что всё закончилось? Наивные!»
Скоро они узнают, что такое настоящий ужас.
«Эта тварь… скоро проснётся. Через два часа начнётся зачистка».
Линч знал, что их ждёт, и какая опасность таится впереди.
Но он не собирался ничего говорить.
Чужая жизнь его не волновала, и он не собирался вмешиваться в чужую судьбу.
Он достал карманные часы и отметил время.
Затем Линч повернулся и в одиночестве направился вглубь тёмного коридора.
Обновлено: 23.01.2026