Глава 1 — Глава 1. Роща Висельников

Ночь опустилась на западные пределы Сумеречного леса, в место, известное как Роща Висельников. Это был зловещий участок леса, проклятая земля. Путников, что подходили слишком близко, притягивала неведомая сила, заставляя их войти в рощу и добровольно накинуть петлю на шею. Сейчас по червяком извивающейся тропинке, ведущей к проклятому месту, спешил одинокий силуэт в плаще. В руке он держал сальную свечу, что горела, потрескивая. Её неугасимое пламя не только освещало путь, но и выхватывало из-под капюшона молодое лицо с нахмуренными бровями. Шёл третий день после перемещения. Линь Ци наконец-то разобрался в хаосе воспоминаний, наводнивших его разум, и окончательно принял свою новую личность — Линча, ученика Серой Башни, всё ещё проходящего испытательный срок. «Мир магов…» От одной этой мысли на душе становилось мрачно. Прежде он был обычным офисным планктоном на Земле. Позавчера вечером, вернувшись с работы, он, как обычно, сел за компьютер, чтобы погрузиться в любимую игру, «Мир Магов». А проснувшись, обнаружил, что оказался внутри этой самой игры. И хотя Линч обожал «Мир Магов», он, честно говоря, никогда не мечтал в него попасть. Что это за место? Мир, которым правят эгоистичные, бесчеловечные безумцы, готовые на всё ради погони за истиной. Войны, бедствия, катаклизмы — здесь это было в порядке вещей. Могущественные маги могли уничтожить целый мир щелчком пальцев. В таком месте, где бы ты ни находился и какой бы высокий статус ни занимал, жизнь твоя висела на волоске. Страшнее любого фильма ужасов! Взять хотя бы организацию, к которой теперь принадлежал Линч, — Серую Башню. Крупнейшее объединение магов на Южном побережье, под властью которого находилось больше десятка королевств с населением в десятки миллионов. Казалось бы, сила немереная. Но Линч знал: не пройдёт и полугода, как вся Серая Башня обратится в прах. Через полгода из спячки выйдет высокоуровневое чудовище — Зверь Кошмаров. Пробудившись, оно окутает весь Сумеречный лес серым туманом. Каждый ученик в этом лесу будет поглощён мглой и погрузится в бесконечный кошмар, чтобы в конце концов погибнуть от ментального истощения в пучине ужаса. Весь Сумеречный лес был не чем иным, как гнездом этого Зверя Кошмаров. Жуткое создание питалось ментальными полями учеников, выходя на охоту раз в шестьдесят лет. А сам могучий зверь был всего лишь питомцем мага второго ранга. Так называемые маги Серой Башни были его учениками и рабами. Они создали организацию и набирали учеников в человеческих королевствах лишь с одной целью — помочь своему хозяину вскармливать Зверя Кошмаров. Но не стоит думать, что мага второго ранга ждала лучшая участь. В долгосрочной перспективе их всех ждал один конец — гибель. Всё измерение Каллен было ничем иным, как гигантской звёздной черепахой, Мировым Зерном, плывущим в бесконечной пустоте. В будущем на эту добычу положит глаз маг шестого ранга, который убьёт черепаху и заберёт ядро измерения. Со смертью звёздной черепахи весь мир начнёт угасать, и всех его обитателей ждёт неминуемое уничтожение. «Какое мне дело до гибели мира! Пусть катится ко всем чертям, я не собираюсь умирать вместе с ним!» Линч знал, что до конца света ещё есть время. Если за этот срок он достигнет пятого ранга, то сможет пересечь пустоту и отправиться в другие измерения. Это был его единственный шанс пережить грядущий апокалипсис. «Бесконечные годы, вечная истина… Раз уж я оказался в этом мире, то именно к этому я и буду стремиться!» Мир магов был полон опасностей, но и возможности для роста здесь были невероятные. Почти всё, что на Земле считалось мифами и легендами, здесь было реальностью. Всемогущая магия, способная разрушать миры, вечная жизнь, ответы на все загадки вселенной… При этой мысли Линч невольно сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул огонь. Отогнав далёкие мысли, он вернулся к насущным проблемам. Обо всём этом думать было ещё слишком рано. Сейчас нужно было решить куда более срочную задачу — как пережить испытательный срок в Серой Башне. Новым ученикам давалось полгода. За это время они должны были представить как минимум один результат своих исследований, чтобы доказать свою ценность. В противном случае их либо изгоняли в Сумеречный лес, либо использовали в качестве подопытного материала для экспериментов магов. Изгнание в лес, кишащий монстрами и аномалиями, было равносильно смертному приговору. А стать материалом для экспериментов… уж лучше просто умереть. Испытательный срок подходил к концу, а у предыдущего владельца этого тела так и не было никаких значимых достижений. В конце концов он слёг от горя и беспокойства и испустил дух в своей комнатушке. Вероятно, именно это и позволило Линчу занять его место. Первой задачей для нового Линча, разумеется, стало решение проблемы с исследованием. Полагаться на собственные силы было бессмысленно. Серая Башня, помимо «Ученической медитации», давала новичкам лишь самые базовые знания о магии. За такой короткий срок представить что-то стоящее могли лишь единицы, одарённые исключительным талантом. Но это не имело значения. Если нельзя было создать что-то своё, можно было позаимствовать чужие наработки — Серая Башня этого не запрещала. Например, его сосед, аристократ, благодаря связям и ресурсам семьи, получил кровь вампирической летучей мыши и провёл ритуал слияния. Линч собирался поступить так же! Конечно, предыдущий владелец тела был сыном крепостного, вся семья которого погибла. У него не было ни ресурсов, ни связей, чтобы достать драгоценную кровь вампира. Но у Линча было нечто куда более могущественное, нечто запредельное — знание будущего. Он был ветераном «Мира Магов» с десятилетним стажем и знал игру как свои пять пальцев. Все ресурсы, все сокровища, даже самые потаённые, были ему известны. И прямо здесь, в Роще Висельников, находился артефакт, который поможет ему пережить этот кризис. Сутью этой рощи была Искажённая Дриада, монстр уровня высшего ученика. Она питалась плотью людей, испуская ментальное поле, которое искажало волю проходящих мимо путников, заставляя их повеситься на деревьях и стать её пищей. Это поле было настолько мощным, что даже ученики низшего и среднего ранга не могли ему противостоять. Многие вольные ученики, не принадлежавшие ни к какой организации, находили здесь свою смерть. Линч, сверившись с хронологией событий, знал, что совсем недавно в эту ловушку попался один незадачливый ученик. Он провёл в Сумеречном лесу много лет и имел при себе завершённую модель заклинания. Нужно было лишь забрать её и представить как свою. И тогда первый кризис будет преодолён. Линч взглянул на небо и невольно ускорил шаг. Ночью Искажённая Дриада впадала в спячку, и её ментальное поле ослабевало. Это было единственное время, когда можно было безопасно искать сокровища. В противном случае к утру в роще появился бы ещё один висельник. Вскоре он достиг зловещего места. Куда ни глянь, на кривых деревьях висели тёмные силуэты. Обвитые лианами шеи, качающиеся на ночном ветру фигуры с вытянутыми носками, почти касающимися влажной земли… Словно гниющие плоды, они молча ждали нового пополнения. Холодный лунный свет отбрасывал в роще причудливые тени. На бесчисленных искривлённых ветвях покачивались «плоды» на верёвках: распухшие, почерневшие лица, вывалившиеся языки, растрескавшаяся от гниения кожа, обнажающая белые кости пальцев. В сыром воздухе стоял смрад разложения и земли. Иногда раздавался скрип лиан, трущихся о ветви, похожий на тихий вздох мертвеца. Глядя на бесчисленные трупы, Линч сглотнул. По спине пробежал холодок. И тут возник вопрос: который из этих трупов — тот самый незадачливый ученик? Висельников было не счесть, даже свежих — немало. Сможет ли он найти нужного за одну ночь? Для любого другого это было бы невыполнимой задачей. Но не для Линча. Пришло время использовать его вторую, главную способность, помимо знания будущего. Его величайший козырь в этом опасном и жутком мире. Линч глубоко вздохнул и тихо произнёс: — Система! Словно что-то тихонько звякнуло, и перед его глазами развернулась виртуальная панель, как в научно-фантастическом фильме. Имя: Линч Возраст: 15 лет Мана: 6 Да! Вскоре после перемещения он обнаружил, что вместе с ним в этот мир перенёсся и игровой интерфейс. Почему? Линч не знал. Но раз уж случилось такое невероятное событие, как перемещение в другой мир, что такого странного в появлении системной панели? Не зацикливаясь на этом, Линч быстро нашёл в главном меню кнопку, которая есть почти в каждой RPG, — «Осмотреть». Он подошёл к ближайшему висельнику, сосредоточился на трупе и мысленно произнёс: «Осмотреть!» В следующую секунду перед глазами появилась текстовая строка: «Бесполезный труп».