- Выбирайся и разведывай путь! Через час чтоб глаза мои тебя не видели! - Непреклонно приказал Ли И.
- Слушаюсь, господин! - Скорчившись, Фелд вытолкнул люк и скрылся в темноте за бортом. Он прогневил босса, и это не предвещало ничего хорошего. Ежемесячное щедрое вознаграждение от Ли И было его спасением.
Алджер, увлеченный игрой, радостно улыбался. Эти черно-красные маджонги он нашел на линкоре Лазаря и мгновенно влюбился в эту игру. Он долго укладывал костяшки, а затем с удовольствием слушал их громкий треск, когда они падали.
Тем временем Ли И собирал свой багаж. С собой он взял поясную сумку с зажигалкой, приводимой в действие кристаллом огненного духа - она могла изрыгать пламя тысячеградусной температуры даже в экстремальном холоде и на глубине. Также среди полезных вещей были обогреватель на основе духовного кристалла, незаменимое средство для поддержания температуры тела во льдах, трассеры, спиртовой хлопок и бинты. Дополнительно на поясе висели военный кирка и кинжал.
Самым важным предметом были несколько шкур ледяного медведя. Ледяной медведь - могучее существо, обитающее за пределами ледяного кольца. Его тело покрыто длинной белой шерстью. Большинство медведей достигают пика зеленого уровня или начального уровня золотого, реже встречаются медведи среднего уровня золотого. Изначально Лазарь Хуа скупил множество шкур ледяных медведей начального уровня золотого по высокой цене, чтобы замаскироваться под медведя и получить больше преимуществ во льдах, избегая конфликтов с местными существами. Сейчас все досталось так дешево Ли И, и он даже специально нашел медвежью шкуру для Изабеллы. В сочетании с ее превосходными иллюзиями, медвежья шкура делала ее практически неотличимой от настоящего медведя.
Ледяной круг — гиблое место для чужаков-людей. Местные духи льда очень умны. Они прекрасно знают, что люди каждый год приходят сюда, чтобы похитить их детей. Людей, которые потом заставляют их сражаться и умирать за себя, подписывать кабальные кровавые договоры. Множество слабеньких отрядов искателей приключений, мечтающих разбогатеть в Ледяном круге, были растерзаны духами льда, и от них ничего не осталось.
Мы плыли два дня. Вода постепенно стала тёмно-синей. С понтона было видно бесчисленные кристаллы, сверкающие в толще воды. А впереди сгущалась тьма. Море превратилось в нагромождение айсбергов, образовавших сплошную синюю стену, не пропускающую даже солнечный свет.
Эта ледяная стена была грандиознее любой защитной линии в тысячу раз. Она разделяла мир на две части: Ледяной круг внутри и внешний мир снаружи. Высокие полупрозрачные ледяные пики, из которых состояла стена, были неприступны даже для золотых сущностей, таких как Каксиджинву. Холодный ветер, дующий сверху, не только мгновенно замораживал всё вокруг, но и обладал огромной разрушающей силой. Лазарь писал в своём дневнике, что однажды видел, как золотая сущность высокого уровня попыталась преодолеть стену, но её разорвало на куски, едва она достигла середины. Природная мощь действительно неостановима.
Чтобы попасть внутрь, нужно было пробить тоннель в стене, заполнить его горючим и поджечь. Лёд таял, превращаясь в воду, и так медленно продвигаясь вперёд, наконец, можно было прорваться на другую сторону. Ледяная стена обладала удивительной способностью к восстановлению. Если не успеть пройти через образовавшийся проход за полдня, путь назад оказывался замурован, а жар от горючего превращал ледяной коридор в ловушку.
- Это делается в одиночку! – размахивая железной киркой, крикнул Фельд.
Годы льда не так-то просто было пробить. Полным размахом ему удавалось выбить лишь углубление размером с чашу. Кирка была сделана из золотого металла, и обычный зеленый металл не мог оставить на ней ни единой царапины.
- Не ленись, подлей топлива! – плотно запахнувшись в одежду, скованно проговорил Ли И, но слова его тут же унесло ледяным ветром.
- Это топливо действительно может прожечь лед? – с сомнением спросил Альгер.
- Все равно другого способа нет, мы не можем найти еще одну команду исследователей, чтобы смешаться со льдом, - Ли И поджег янтарное маслянистое вещество, и тут же взметнулись оранжевые языки пламени!
Если бы не медвежья и рысья шкуры, Ли И тут же обгорел бы. Он почувствовал сильный жар, выдохнул и выбрался из отверстия.
- Ого! Эта мощь почти такая же, как у золотых духов огня, вот почему они могут пробить лед! – закричал Фельд. Он не боялся пламени, стоял в ледяной пещере и упорно копал.
Солнце клонилось к западу, темно-красные облака плыли по поверхности моря. Солнце постепенно тонуло в море, а облака в небе напоминали постепенно меняющийся гобелен, простирающийся от западного горизонта до востока. Чистое голубое небо выглядело необъятным, словно собиралось поглотить все человеческие души.
Работа по прокладке туннеля подходила к концу. Фельд поднял огненную кирку и разбил последний слой льда, и тут же с противоположной стороны налетела метель. Из отверстия вырвался вихрь белого льда. Ли И прикрылся рукой от крупных и плотных кусков льда, сыпавшихся как ливень. Протиснувшись в отверстие сквозь холодный ветер, он тут же покрылся слоем снежинок и стал похож на снеговика, слепленного зимой.
- А-а, как круто! Эта метель, мне просто супер! – Фельд завыл, словно у него свело ногу, и пополз вперед.
– Придурок, тащи меня! – Ли И задыхался, не поспевая за ветром. – Ты труп, Фельд! Я не хочу ставить на себя трёхмерный щит...
Ползли по пещере.
– Босс, а разве вы не говорили, что хотите лично испытать красоту ледяного круга? Не хотели почувствовать? Как же так вы боитесь ветра и снега? – Фельд наслаждался местью. – Я не собирался вас обижать, это вы сами сказали.
– Сначала не о себе беспокойся, надевай везде медвежьи шкуры, – Ли И сердито взглянул на Фельда. Он протёр очки. Перед ним был снежно-белый мир, холодный ветер выл, снег и лёд застилали обзор, видны были только горы и несколько кедров недалеко.
Послышался рёв, и группа "ледяных медведей" вскарабкалась за подветренный холм.
– Босс, что будем делать теперь? Уничтожим логово ледяных духов и поймаем их детёнышей? – спросил Фельд.
– Не спеши, поймать дюжину высококачественных детёнышей духов непросто, но оно стоит десятки тысяч золотых духовных кристаллов, и невозможно поймать так много за всю зиму, разве что нам очень повезёт, и мы поймаем мутировавшего, или можно продать за хорошую цену только близкого к мутации, иначе ничего не поймаешь, – Ли И подсчитывал, глядя на детёнышей духов, чьё качество было выше или ниже мутации.
– Это очень сложно. Если качество предыдущего поколения высокое, то и качество потомства соответственно повысится. Чтобы получить мутировавшего духа, нужно глубоко забраться в ледяной круг и искать племя ледяных духов красного уровня. Мне повезло, и поймать его ещё сложнее, босс. Вы действительно собираетесь это делать? – снова спросил Фельд.
– Зачем ты так много говоришь? Что ещё мы можем делать, кроме этой работы? Можешь ли ты заработать деньги другим способом? Ты каждый день ешь столько духовных кристаллов, твой аппетит всё больше и больше, если не заниматься этим, ты сам себя прокормишь? – безжалостно ответил Ли И.
– Это тоже... – Фельд ничего не сказал.
– Эта жуткая погода просто выворачивает наизнанку. Похоже, моему телу еще далеко до совершенства, – Ли И упрямо сопротивлялся порывам ветра и снегопада. Он не мерз, благодаря тёплой одежде и обогревателю на духовной энергии.
– Босс, если судить по человеческим меркам, вы еще в раннем детстве. Тело не окрепло, и излишние нагрузки могут повредить кости, – предостерегла Изабелла.
– Жизнь длинная, – ответил Ли И, – и если я буду осторожен, то доживу и до двадцати лет.
Он достал телескоп и стал осматриваться. Нужно было понять, где они находятся. Ледяное кольцо, которое исследователи изучают годами, разделено на четырнадцать зон. Их обозначают буквами: А, Б, В... Каждая зона названа в честь определенного вида ледяных духов. Так как у каждого вида свои привычки, исследователи составляют планы охоты, основываясь на них. В боевом корабле Лазаро были найдено множество карт ледяного кольца, где были отмечены важные места, например, логова ледяных духов.
– Так, кажись, я вижу патрульного округлогоротого Готтарда, – Ли И прищурился в телескоп. – Это, наверное, зона И или С.
Вдалеке, на расстоянии в тысячи километров, виднелся наполовину разрушенный ледяной холм, а над ним – две белесоватые винтообразные закрученные рога. Это существо с уродливым лицом и глазами, спрятанными в складках, было именно тем ледяным духом, которого назвали "заземленный готтард".
– Давай подойдем поближе, – предложил Ли И. – Этот ледяной дух выглядит сильным, думаю, у него начальная сила золотого уровня.
– Давай! – воскликнул Фельд, которого монотонный снежный мир порядком утомил. Появилась цель, и в нем проснулось стремление к разрушению. – Убьем всех его соплеменников, украдем их детенышей и сожжем логово дотла!
– Спокойно, придурок! – Ли И поднял защитные очки. – Все патрульные снаружи – новички золотого уровня. Думаешь, внутри будут духи зелёного уровня?
- А, ха-ха, я ошибался… - усмехнулся Фельд и замолчал.
«Норы шаровидных зверей-гота обычно располагаются на глубине около пятидесяти метров под землей. А ледяной круг — это гигантская глыба льда, образовавшаяся из замерзшей морской воды. Пятьдесят метров под землей или льдом… Вероятно, им пришлось выкопать несколько километров вглубь, чтобы добраться до морской воды. Здесь нет земли, удивительно! А еще этот легендарный абсолютный нуль. Не знаю, какая сила могла сотворить все это», - размышлял Ли И, осторожно продвигаясь вперед. До логова шаровидного зверя-гота оставалось всего пятьсот метров.
Это было предельное расстояние. Дальше идти было опасно, их могли обнаружить. Перед Ли И встали два варианта: первый – немедленно атаковать и уничтожить зверя, второй – продолжить притворяться ледяными медведями и посмотреть на реакцию гота.
Отношения между различными ледяными духами на ледяном поле были довольно дружелюбными. Это объяснялось тем, что ледяные духи питались внешней ледяной духовной силой, которая свободно циркулировала, была обильна и неистощима, особенно на этом ледяном поле. Поэтому между ними не возникало конкуренции, а значит, не было причин для вражды и борьбы за ресурсы. Ледяное поле было огромным, и споров за территории тоже не возникало.
Некоторые исследователи льда, заметив это, пытались использовать своих ледяных духов для похищения детенышей других духов. Но как только они приближались, дикие ледяные духи разрывали их на части. Причина была в особой, неполноценной ауре: дикие ледяные духи, похоже, считали их прислужниками людей.
«А у нас добровольный договор о сотрудничестве, так что проблем быть не должно. Подойдем к нему», - решил Ли И.
Движения Ли И и его спутников попали в крохотные глаза шаровидного зверя-гота. Он распознал их ауру - они были небольшой группой ледяных медведей, вероятно, проходивших мимо. Зверь выглядел немного взволнованным, постоянно копал снег копытами и время от времени оглядывался на них, будто пытаясь остановить.
Патрулирующий ледовый зверь выглядел крайне растерянным. Может, в их логове что-то случилось? У Изабеллы возникли сомнения. Как мастер эмоций и психологии, она прекрасно разбиралась во внутреннем состоянии существ, не хуже Ли И, знающего людей.
– Пойдем, посмотрим – узнаем, – предложил Ли И.
Он обошел ледяной холм и обнаружил потайную пещеру. Они вошли внутрь. Пройдя по извилистому коридору, оказались в эллипсовидной подземной полости. Свод пещеры был гладким, как зеркало, легко пропуская свет снаружи. Дизайн был очень изысканным. Но что их поразило, так это пустота. Здесь не было ледовых зверей! Ни одного!
– Странно, а где звери? Где их детеныши? Все детеныши тоже пропали. Может, их украли? И все звери отправились на поиски воров? – предположил Ли И.
– Должно быть, так. Что нам теперь делать? – спросила Изабелла.
– Поможем им найти. Если кто-то смог украсть детенышей у такого могущественного племени ледовых зверей, противник явно сильный исследователь. Мы можем использовать силу зверей, чтобы расправиться с ворами, а сами получим выгоду, – Ли И любил иметь дело с подобными ситуациями.
– Но после успеха воры наверняка уйдут подальше отсюда. Как мы сможем их найти? – спросил Фельд.
– Мы вошли в ледяной круг в начале периода размножения ледяных духов. Ждать появления детенышей бесполезно. Так что они не уйдут далеко, даже если опередили нас на шаг. К тому же, если что-то произошло, обязательно останутся следы. А эти следы и станут основой наших поисков, – сказал Ли И, направляясь к месту, где ледовые звери выводили детенышей. Он обнаружил в углу большую дыру, высотой в полчеловеческого роста.
– Мы пришли извне, но как они точно узнали о месте, где обитают юные духи? – Ли И был озадачен. Он забрался в нору и выбрался наружу.
Внезапно долина перед ним открылась, словно чаша.
– Здесь округлые звери потеряли след и им пришлось разделиться, чтобы искать, – Ли И смотрел на беспорядочные следы на земле. – Эти следы не занесены снегом и льдом, значит, те люди ушли не очень далеко. У них должен быть эфир, который унес их, но в такую погоду эфир не может летать на большие расстояния.
– Но в каком направлении они полетели? – Фельд беспомощно смотрел на снег.
– Конечно же, в направлении ветра. В таком случае, чем быстрее бежишь, тем безопаснее, чем дальше, – Ли И достал записку, оторвал уголок и подбросил его в воздух, ветер унес обрывки бумаги. – Ну, вот это направление их побега.
Фельд удивился. Он оставил метку на округлых зверях, чтобы указать им направление воров.
Небо было серым, и четыре исследователя шли по снегу. Слой льда и снега накопился на них, раскачиваясь от холодного ветра и падая на землю. По размеру тел, трое были высокими и сильными, один – маленьким. Казалось, это трое мужчин и одна женщина.
– Брат, как урожай в этот раз? – внезапно спросил человек, шедший последним.
– Благодаря моему древнему духовному инструменту, серым глазам, я только в этот раз узнал место, где размножаются округлые звери. Вы можете сделать немного, копая нору, а когда отступали, мой эфирный дух играл свою роль. На этот раз я возьму 70%, а вы получите 30%, – голос человека, шедшего во главе, был необычайно холодным, как лед.
Обновлено: 09.04.2026