Старый Цинь остался со мной, и нас двоих схватили и увезли в горную крепость бандитов.
Первые два года в разбойничьем логове были самыми тяжелыми.
Бандиты заставляли нас, детей, воровать в городе.
Если днем удавалось что-нибудь стащить, вечером выдавали дополнительную паровую булочку.
Если нет — ждал лишний удар плетью.
Поначалу я упрямо цеплялась за остатки достоинства и отказывалась воровать.
Но затем старый Цинь тяжело заболел, и у меня не осталось выбора.
Когда воровство вошло в привычку, я уже не задумывалась, правильно ли это.
Я провела слишком много дней, стоя на коленях.
Гордость и честность потеряли для меня смысл.
В те годы я часто лежала на грязной соломе. Глядя на проломанную крышу, чувствовала странное оцепенение.
Старый Цинь был со мной все это время.
Иначе я бы уже забыла, что когда-то была дочерью Великого генерала Северо-Запада.
Когда я стала лучшей воровкой Горной крепости, главарь подхватил меня на плечо.
— Видите? Всем стоит учиться у Юньшу!Мы должны ею гордиться! Гордиться и считать это честью!
Я сидела у него на плече, наблюдая, как толпа шумно приветствует меня аплодисментами.
Лишь старый Цинь стоял в глубине, молча плача и глядя на меня.
В тот год мне было десять. Я уже стала первоклассной воровкой.
Я обчищала весь Лянчжоу и ни разу не подвела.
Но вид плачущего старого Циня болезненно сжимал мне грудь.
И тогда я вдруг вспомнила себя пятилетнюю. Отец нес меня на плечах, обходя военный лагерь на северо-западе.
Он смеялся от души, полный гордости:
— Это моя вторая дочь, Чжао Юньшу. Однажды она унаследует мой боевой клинок и станет самой храброй воительницей Северо-Западного лагеря!
Тогда за моей спиной висел маленький лук со стрелами. В руке я сжимала собственноручно сделанный кинжал, а лицо сияло от гордости.
В том же году я сказала главарю:
— Крестный отец, какой смысл в мелких кражах? Мир в хаосе, торговцы стали осторожнее прежнего и не возят с собой ценностей.
Братья в крепости уже полгода не видели ни вина, ни мяса. Если так пойдет дальше, моральный дух рухнет.
Я предложила план. Мы решили объединиться с двумя соседними горными крепостями и ограбить окружного магистрата Лянчжоу.
Этот магистрат выжимал из людей последние соки и был сказочно богат.
Золото, серебро и драгоценности, захваченные той ночью, ослепили всех.
И я заняла третье место в иерархии Горной крепости.
За следующие восемь лет мне удалось подчинить в общей сложности пятнадцать горных крепостей по всему Лянчжоу.
Со временем Горная крепость перестала заниматься грабежами на дорогах.
После реорганизации мы, с одной стороны, сопровождали караваны богатых купцов.
С другой — время от времени выходили на поле боя.
Уничтожали опорные пункты бандитов избавляли людей от угрозы.
Если какой-нибудь уважаемой повстанческой армии требовались люди, мы охотно присоединялись. Главное, чтобы платили.
Жители Лянчжоу шутливо называли нас «Армией наемников». Мы и воры, и наемники, и посредники. Брали деньги, выполняли работу, а заодно внушали страх.
Самым забавным был случай, когда жители одного уезда оказались доведены до отчаяния непомерными налогами.
Они собрали крупную сумму серебра и пришли к нам с просьбой.
Жители просили прислать людей, чтобы захватить административный центр их уезда.
Последние годы царил хаос: то восстание, то война.
Если действовать осторожно и знать меру, двор не вмешивается в дела бандитов.
Так наша «Армия наемников» и выжила — хитро, грязно, но эффективно.
В прошлом году я отвезла старого Циня в Цинчжоу, намереваясь рассказать деду об «Армии наемников».
Но в итоге так и не смогла решиться.
За эти десять лет Северо-Западная армия развалилась.
Из могучей армии остались лишь разрозненные банды, утратившие прежний боевой дух.
Дед постарел и утратил прежнюю решимость.
Он ушел в Цинчжоу, наблюдая за разворачивающимися событиями.
Ожидал того дня, когда один из князей предложит амнистию.
Мать же считала, что я десять лет скиталась по улицам, выживая в разбойничьем притоне… продавая себя.
Вот почему сегодня она так яростно выступила перед Се Юнем. Надеялась опорочить меня и вынудить отказаться от брака.
Но меня все же терзало любопытство.
Моя мать никогда не делала ничего без выгоды.
Почему же ей вдруг приглянулся Се Юнь, этот наследный принц?
Обновлено: 03.02.2026