Глава 2 — Глава 2

42 очнулся в странном месте, погружённый в неподвижный, яркий свет, который казался бесплотным. Он словно лежал на чистом белом сиянии, незапятнанном мирскими несовершенствами. Осмотревшись, он обнаружил, что не одинок. Рядом находилась 13, по-прежнему неотрывно следя за ним, что было весьма жутковато. Здесь же были 17, 18, а также другие двузначные номера, которых он узнал, и 06. Похоже, все, кто оказался в эпицентре взрыва, попали сюда. Кроме них, вокруг были и другие люди, в основном двузначные номера, которые шли за ними и тоже оказались застигнуты взрывом. Он оглядывался, пытаясь понять, как ему и остальным удалось пережить катастрофу, которую устроил 06. Наконец его взгляд остановился на единственной вещи, выделявшейся среди заключённых и этого эфирного пространства. Это была рука. Лишь предплечье до локтя со сжатым кулаком, разлагающееся, будто оно принадлежало давно умершему трупу, совершенно черно-зелёное. Рука торчала из чего-то, похожего на пьедестал, расположенный между всеми людьми. Когда практически все невольно сосредоточили свои взгляды на этой руке, сжатый кулак разжался, открывая ладонь. В центре ладони виднелось отверстие, напоминающее глаз. Оно было дугообразной формы и жутко походило на глаз, в котором, казалось, отражались бескрайние звёзды в пустоте. Те, кто взглянул на это зрелище, почувствовали, как по спине пробежал холодок в тот же миг, когда оно распахнулось. [Добро пожаловать, разумные создания из колонии пустоты.] На этот раз по спине у каждого пробежал ещё больший холодок, когда голос прозвучал прямо в их головах. - Ты это слышала? - спросил он у 13, стоявшей поблизости. - Слышала, - подтвердила она. Судя по тихому ропоту, можно было с уверенностью сказать, что и все остальные тоже. [Вы все достигли конца своего времени в колонии. Из этого пространства вы будете ассимилированы в пустоте.] Все заключённые слушали это сообщение со спокойными, даже мрачными выражениями на лицах. - ... [Конечно, это было бы так, если бы меня здесь не было. У вас всё ещё есть шанс жить в мире смертных.] На этот раз среди многих присутствующих последовала заметная реакция. Некоторые нахмурились, другие выглядели воодушевлёнными. Однако все стояли молча. В ожидании. В ожидании подвоха. - Это всего лишь одно задание, которое вы должны выполнить по моему велению. Те, кто согласен, могут отправиться в царство, где все смертные удовольствия будут в ваших руках. Те, кто нет... - Что это за царство? - спросил 42 бесстрастным голосом. Ему нужно было знать условия, прежде чем принимать решение. Он уже однажды стал игрушкой обстоятельств. - Царство, очень похожее на ваше. С некоторыми дополнениями. Некоторые элементы, которые присущи всем мирам, кроме вашего. - Дополнения вроде вас? - вновь спросил он. - Не меня. Но в целом подобные мне. Вы, однако, адаптируетесь. Смертные очень похожи. Снова наступила тишина. Каждый обдумывал это в своей голове. Второй шанс, но другой мир и предстоящая задача. - Что за задание? - прозвучал хриплый голос из-за спины 06, скрытого в широком плаще. - Общие миссии, о которых вы все хорошо знаете и на которые способны. При упоминании миссий все слегка поморщились. Они только что от них избавились. - Только одно, однако. Всего одно мне нужно от каждого из вас, кто туда отправится. - А что, если мы не сможем или не выполним его? - спросил другой заключённый. - Не сможете? Нет. Все вы сможете. Не сделаете... вы не хотите знать, что будет. Новый озноб пробежал по всем, когда эти слова прозвучали в каждом сознании с пронзительным отзвуком. Многие едва не упали от внезапного потрясения. - Я даю вам 5 минут на принятие решения. После этого, по моему призыву, тот, кто хочет принять это предложение, может встать перед этой рукой, обращённой ладонью вверх, а те, кто не хочет, пусть отходят назад. 42 глубоко вздохнул и снова всё обдумал. Второй шанс. Другой, неизвестный мир. Одно задание. Второй шанс. Другой мир. Одно задание. Второй шанс. Одно задание. Второй шанс... шанс прожить жизнь, о которой он всегда мечтал. Шанс осуществить желание, которое держало его в здравом уме на протяжении всего ада. Второй шанс... второй шанс. - Ты идёшь? - прервал его спокойный голос 13. 42 посмотрел на неё. Их взгляды встретились. Её взгляд был спокоен, как всегда. Тихий, как озеро, которое всегда жаждало, чтобы он посмотрел на своё отражение в нём. - Да, – наконец решился он. Это всего лишь одно задание. Ещё одна миссия ради свободы. - Отлично. Увидимся там, – лицо Тринадцатого озарила широкая улыбка. - Что? Как ты вообще?.. А, знаешь что, неважно. Делай что хочешь. Он оставил попытки понять, что она имела в виду. Через несколько минут голос снова прозвучал в сознании у каждого. [Надеюсь, все уже приняли решение. Займите свои позиции.] Многие люди перешли вперёд из задних рядов. Некоторые, наоборот, отошли назад. Всего здесь находились двадцать шесть человек. Из них девятнадцать, включая его самого, решили воспользоваться этим шансом. [Чудесно. Помните, что поставленная задача выполнима, но всё же потребует некоторых усилий. Вы узнаете о своей задаче в своё время, после того как снова проснётесь, так что не беспокойтесь и наслаждайтесь моментом. Прощайте.] В тот же миг, как только это было сказано, все, кто находился впереди по плану, начали опускаться, словно пол под ними превратился в воздух. Они свободно падали, пока не исчезли из виду. *** Сорок второй резко проснулся, словно от кошмара. Он пришёл в себя, осознав, что перестал падать с эфирного белого облака, на котором сидела говорящая рука. «Это был сон?» – мелькнула мысль. Он немедленно начал осматривать своё окружение. Однако первый же беглый взгляд развеял его сомнения. Это была тёмная, убогая и маленькая комната с большим окном, через которое проникал обжигающий жар послеполуденного солнца. Он лежал на жёсткой кровати с тонким матрасом. «Ладно, это определённо максимально далеко от тех просторных лабораторий, – подумал он. – Да, вот уж, действительно, как можно дальше». Он прошёл по комнате и осознал, что его тело тоже изменилось. Он не мог увидеть своего отражения, так как поблизости не было зеркала, но чувствовал себя крайне слабым и худощавым. Его телосложение тоже стало меньше, судя по размеру кистей рук и тонким коротким предплечьям. Казалось, он регрессировал в возрасте? Но даже в этом случае его цвет лица выглядел слишком бледным. Ему предстояло найти способ увидеть своё отражение. Осмотр комнаты занял совсем немного времени. Помещение было почти пустым, если не считать кровати, горшка и какой-то глиняной утвари. Он вышел наружу. Прямо перед маленькой хижиной возвышалось дерево, слегка прикрывая вход, но в остальном местность была довольно пустынной. Поблизости не виднелось других домов. С того места, где он стоял, он видел тропу, которая начиналась далеко на юге, проходила мимо его дома и уходила вглубь леса. Не найдя больше ничего, что бы его заняло, и будучи отпугнутым пронизывающим солнечным светом, он не стал продолжать свои блуждания. Он вернулся и сел на кровать, размышляя: - Так, а теперь какова же задача? Прошло несколько секунд... Прошло несколько минут... Спустя почти полчаса: - Что же мне теперь, черт возьми, делать?!